Capítulo Nove - Conspiração e Usurpação

Zhen Pin'er veio trazer notícias, mas Tang Mei não foi visitar a consorte Fan. Na verdade, ela só queria ouvir novidades sobre a consorte, não se importava realmente com ela. Afinal, eram inimigas; se houvesse preocupação, seria apenas o desejo de que a consorte morresse logo.

Tang Mei acreditava que a consorte Fan havia arruinado seu casamento com o príncipe herdeiro e, em seguida, prometido a própria filha ao príncipe; além disso, insistira para que Tang Mei aceitasse um marido que entraria para sua família, destruindo assim completamente o futuro matrimonial de Tang Mei. O ódio que a sexta senhorita sentia não precisava ser expresso em palavras.

Quanto à justificativa de Tang Mei, de que aceitara casar-se com Su Ping para não desagradar a consorte, não passava de uma desculpa. Bastava manter Su Ping à distância; não queria prolongar a conversa.

Ainda assim, o coração humano é de carne. Depois de ter sido tão fria e sarcástica com Su Ping, e considerando que naquele dia ele se portara bem, Tang Mei sentiu-se um pouco culpada. Pensou em permitir que, ao voltar, ele pudesse passar pelo menos meia hora em seu pavilhão de fragrância suave. Havia algo a ser dito: mesmo que não pudessem ser marido e mulher, quando ele fosse embora, poderia receber alguma recompensa como compensação.

Tang Mei, inclusive, preparara alguns presentes. Havia uma roupa costurada originalmente para seu irmão, Tang Kuan, mas ele engordara nos últimos dois anos, e a peça lhe ficava tão apertada que ressaltava suas formas, parecendo um artista extravagante e volumoso. Tang Kuan rejeitou a roupa, que ficou na casa dela, sendo agora destinada a Su Ping.

Ouviu dizer que Su Ping era um pobretão, a ponto de penhorar até a roupa de noivo; assim, Tang Mei também separou cinco taéis de prata para ele.

Tang Mei era impetuosa, mas aquele genro não era igual. Após a competição, não voltou correndo para casa. Preferiu perambular pela rua com uma criada vestida de algodão grosso e estampado. Caminhava devagar, às vezes com as mãos para trás, como um homem de meia-idade, transmitindo um ar excessivamente maduro. Contudo, não era velho, e tinha um certo magnetismo.

Dizer o que o tornava atraente era difícil, mas ao vê-lo pela primeira vez, não se conseguia odiá-lo. Ainda assim, em comparação com o príncipe herdeiro, ficava muito atrás. O porte de Zhao Tian era incomparável.

De fato, havia poucas pessoas no mundo à altura do príncipe herdeiro.

Tang Mei esperou em casa por quase meio dia e o genro não voltou. Olhou para o céu carregado de nuvens escuras, sentindo raiva e resmungando: “Parece que ele ainda tem dinheiro”, e então recolheu os cinco taéis de prata.

Enfim, o genro retornou, porque era hora do jantar no salão principal do duque. Mas, nesse momento, um criado do Marquês de Ning veio convidá-lo para um banquete oferecido pelo segundo senhor, Tang Ning, em homenagem aos que se destacaram no dia. Entre eles, Su Ping e o vencedor do torneio, bem como Gao Zhun e outros derrotados, que ainda assim tiveram algum mérito.

Su Ping não podia recusar e decidiu ir. Porém, como genro, não era senhor da própria casa e precisava da aprovação de Tang Mei. O criado, bastante esperto, correu ao pavilhão de fragrância suave, consultou a sexta senhorita e trouxe o consentimento antes de Su Ping perguntar.

Assim, Su Ping levou a gulosa criada Zhu Tao ao banquete, onde comeram e beberam fartamente, trazendo ainda um pouco de carne para casa.

Apesar do dia inteiro encoberto, não caiu uma gota de chuva.

Tang Mei era do tipo que não sabia guardar nada no coração; queria entregar o presente e não parava de pensar nisso. Quanto aos pesados livros de contabilidade na mesa, ela já os revisara e calculado várias vezes, sem encontrar problemas. Sem mais com o que se ocupar, permaneceu sentada, esperando Su Ping voltar.

Esperou de um lado, de outro, e nada do genro. Quando finalmente ele chegou, foi logo chamado para sair outra vez.

Ao anoitecer, ele retornou. Tang Mei pensava em convidá-lo para subir, mas viu-o trazendo carne embrulhada. No portão, sorrindo com ar subserviente, entregou o embrulho à criada mais bonita, saindo satisfeito. Diante disso, a sexta senhorita sentiu o sangue subir ao rosto, que ficou intensamente vermelho.

“Que vexame! Eu, uma pessoa tão nobre, esperando por um qualquer!”

Resmungou furiosa, atirando o pacote que tinha nas mãos — a roupa e os cinco taéis de prata — escada abaixo, fazendo o barulho que Su Ping escutou ao chegar.

Nesse instante, a chuva desabou, encharcando o embrulho antes que a criada pudesse buscá-lo.

…

Sob o aguaceiro, Su Ping abriu o manto, protegendo a pequena criada ao seu lado, e ambos correram para o pátio dos fundos, rindo durante a corrida. O riso claro da criada era como canto de pássaro, muito agradável.

No entanto, no pavilhão da sétima senhorita, atrás da casa de Tang Mei, tudo era silêncio mortal.

No pequeno aposento onde Tang Zhao vivia sozinha, o príncipe herdeiro Zhao Tian andava de um lado para o outro, mãos para trás, rosto carregado. O assoalho de madeira rangia sob seus passos.

Tang Zhao, embora tivesse apenas dezessete anos, exalava uma dignidade imponente. Sentava-se ereta, aguardando o príncipe por sete dias e sete noites, sem que entre eles nada ultrapassasse os limites impostos pela decência. Seus grandes olhos brilhantes estavam cheios de calor, como se fosse uma chama, mas ela ainda mantinha os limites de uma mulher. Por sua vez, o príncipe também era puro fogo, mas sua preocupação era o trono e a própria vida.

O imperador Tiande morrera, e a imperatriz Han mantinha o luto em segredo. Por que fazia isso?

— Alteza, não seria melhor revelar a situação? — sugeriu Tang Zhao.

— Não pode ser dito, em hipótese alguma — respondeu Zhao Tian, com o olhar perspicaz e afiado. — O Príncipe Fu e o Príncipe Xian fugiram, e isso não me parece certo. Por sorte, escapei rapidamente; caso contrário, minha vida já teria terminado.

Sete noites antes, Zhao Tian recebera um aviso secreto e fugira do palácio. Havia alguns ministros leais ao príncipe, mas ele não os julgava capazes de enfrentar a imperatriz, preferindo se esconder na mansão do Duque An, coração da família Tang.

O Pacto da Paz impunha restrições à família imperial e aos clãs nobres. Entre elas, nem mesmo a guarda imperial podia invadir a mansão do duque. No entanto, com o duque Tang Qiong ausente, Zhao Tian temia que, se a imperatriz Han resolvesse agir desesperadamente, sua vida correria perigo.

Restava-lhe esperar que a notícia não vazasse. Tang Zhao já enviara uma carta secreta, levada a galope até Chang’an.

— A imperatriz Han sempre foi generosa e indulgente. Será que realmente tentaria algo contra o príncipe? — Tang Zhao, apesar de leitora ávida, ainda não sabia aplicar o conhecimento com a mesma habilidade. Em contrapartida, Zhao Tian, da mesma idade, era um político nato, de faro aguçado. Sabia, sem que lhe dissessem, o quão perigosa e cruel podia ser a luta pelo poder. A imperatriz Han esconder o luto era sinal claro de usurpação. Qualquer justificativa seria mentira.

— Há coisas que você não sabe — disse Zhao Tian, suavizando o olhar e sentando-se ao lado dela. — Quando a imperatriz Han ainda era concubina, foi mantida em prisão domiciliar por ordem da imperatriz anterior. O palácio era um caos, com intrigas constantes entre as concubinas. Depois que a imperatriz faleceu, meu pai libertou Han e a fez imperatriz. O palácio então se acalmou, e eu, já com mais de doze anos, deixei o harém para viver no palácio leste. Meu pai estava satisfeito com Han, mas quando adoeceu, ordenou que ela fosse executada.

— Por que motivo? — Tang Zhao, surpresa, arregalou os olhos bondosos para o príncipe. — A imperatriz Han não é sua mãe. Será que queriam repetir a história do imperador Wu, que matou a mãe para garantir o trono ao filho?

Zhao Tian sorriu amargamente, acariciando o delicado rosto de Tang Zhao: — Todo esse estudo para nada, hein?

Tang Zhao desviou o olhar, contrariada, e começou a mexer as unhas.

Zhao Tian então segurou suas mãos e disse, sorrindo: — Gosto desse seu jeito ingênuo. Espero que nunca mude, que não fique como sua sexta irmã, sempre calculista…

Toc-toc-toc! Alguém bateu à porta, interrompendo a conversa.

…

No Palácio Changqiu, no salão Feixiang.

A imperatriz Han estava sentada em transe, o olhar perdido. O príncipe herdeiro estava desaparecido há sete dias, e o corpo do imperador já estava guardado havia uma semana. Eram dias insuportáveis; um peso esmagador impedia que o coração da imperatriz encontrasse paz.

— Por que Meng não vem me ver?

O príncipe Feng, Zhao Meng, era filho da imperatriz Han e estava escondido em Dagu Pass, junto ao tio Han Tingjun, que servia como comandante militar ali.

— Alteza, o príncipe Feng disse... — Hu Rong, o eunuco, fez uma reverência, hesitante.

— O que ele disse?

— Que não tem virtudes ou capacidade para tamanha responsabilidade.

Ao ouvir isso, lágrimas brotaram dos olhos secos da imperatriz, que logo desatou a chorar copiosamente.

Os lamentos tristes da imperatriz ecoaram no salão, onde apenas o eunuco Hu Rong e a criada Han Ju estavam presentes. Eles trocaram olhares e tentaram consolá-la.

No meio do pranto, a imperatriz murmurou: — Eu não queria prejudicar o príncipe herdeiro, mas o imperador pretendia me matar. Dediquei minha vida a ele, dei-lhe filhos, e recebo esse destino em troca?

Hu Rong respondeu: — Alteza, já não há caminho de volta.

Após uma pausa, continuou: — Hoje fui à mansão do duque. Embora não tenha encontrado o príncipe herdeiro, consegui enviar notícias ao nosso informante. Se em alguns dias for confirmado que ele está mesmo escondido lá, mandarei assassinos para dar fim à sua vida. Morto o príncipe, sua facção se dispersará, e então, com o tio Han trazendo tropas para a capital, a ascensão do príncipe Feng será apenas questão de tempo.