Capítulo Três: Combate na Corte (Parte Um)

O guerreiro quitan com cauda de rato dourada era de constituição robusta, com punhos tão grandes quanto baldes. Ao brandir os punhos, parecia que nascera com um par de grandes martelos presos aos braços. Os especialistas escolhidos pela família Tang já eram de porte forte, mas diante dele pareciam delicados e pequenos.

O som dos tambores ecoou, e o guerreiro quitan golpeava sem piedade, cada soco atingindo diretamente a carne. Mesmo quando o adversário já estava caído no tablado, ele agarrava o pescoço do oponente e o levantava. Os especialistas da família Tang, como lebres atordoadas pelo martelo, eram erguidos pelo pescoço, debatendo-se em agonia, antes de serem lançados violentamente para fora do tablado.

No alto, sentado em um trono, estava o sexto príncipe quitan, Yelü Song, com a cabeça raspada reluzente, mas com uma franja reta. Ele exibia um ar de satisfação, lançando olhares de desprezo aos oficiais han ao seu lado. Voltava-se então para seus acompanhantes, sorrindo e dizendo palavras incompreensíveis. Ao lado dele estava o sétimo príncipe quitan, Yelü Hongji, com expressão severa, sério e silencioso.

Talvez as palavras de Yelü Song fossem captadas pelo intérprete do Império Liang, mas ninguém traduzia para os oficiais de Liang. Estes, impassíveis, não demonstravam interesse em ouvir as risadas e murmúrios do outro lado. Certamente não eram palavras amigáveis.

Quatro especialistas da família Tang já haviam sido derrotados seguidamente. O guerreiro quitan ria alto, desafiando: se alguém suportasse trinta golpes seus, consideraria a vitória dos han.

O tablado temporário havia sido montado diante do grande salão de Sima. No lado norte, havia arquibancadas preparadas especialmente para os senhores, jovens, damas e senhoritas da família Tang, sentados dignamente. No topo estavam os líderes da família, os príncipes quitans e os oficiais cerimoniais do império.

No lado oeste, cem cavaleiros da guarda do grande Sima, em armaduras negras e mantos escuros, todos equipados segundo o regulamento do exército de elite, com fileiras ordenadas e bandeiras ao vento. Do outro lado, cem cavaleiros quitans em armaduras de ferro sobre mantos de peles de animais de várias cores. No sul, mais de trezentos homens e mulheres do bairro Qinghua se aglomeravam, curiosos pelo espetáculo.

Ao ver os especialistas da família Tang sendo derrotados um após outro, o segundo senhor Tang Ning, sentado no alto, mostrava uma expressão grave. (Tang Ning, irmão mais novo de Tang Qiong, duque de An, era marquês de Wuding e ministro da guerra.)

Entre os oficiais cerimoniais enviados pela corte, estava Hu Rong, chefe da Casa Imperial, sentado ao lado de Tang Ning, com o rosto magro e austero, sem expressão. Hu Rong, conhecido como o velho mestre das martas, era renomado no mundo das artes marciais. Diziam que ele enfrentara em combate o mestre Cheng Wannu, um dos quatro grandes, e desde então Cheng desaparecera dos círculos.

Mais um suspiro se ouviu abaixo do tablado: o quinto especialista da família Tang fora derrotado. Tang Ning, furioso, murmurou em voz rouca: “Se Lin Shun ou Zhang Yang estivessem aqui, não deixaríamos esses bárbaros tão arrogantes.”

Lin Shun e Zhang Yang eram guarda-costas pessoais de Tang Qiong, mas ambos haviam acompanhado o duque a Chang'an e não estavam em Luoyang.

Ao ouvir Tang Ning, dois espadachins atrás dele trocaram olhares: eram seus guarda-costas pessoais, Mi Qing e Gao Zhun.

Gao Zhun adiantou-se, saudou e pediu: “Permita-me, senhor marquês, que eu enfrente o desafiante!” Mi Qing logo apoiou, também querendo lutar.

Tang Ning olhou de soslaio para eles, percebendo Yelü Song observando com ar provocador.

Tang Ning disse: “Vocês são mestres da espada, mas hoje o combate foi estabelecido sem armas. Conseguem lutar assim? Se não, é melhor buscar alguém do salão interno.”

Gao Zhun respondeu: “Só alguns brutos vieram e já querem que o maior especialista da família Tang entre? Não seria adequado. Permita-nos tentar; se não conseguirmos derrotá-lo, aí sim chamaremos o mestre do salão interno.”

Tang Ning manteve-se sério; queria que Gao Zhun vencesse o guerreiro quitan, mas temia a derrota. Se seus próprios guarda-costas fossem vencidos, não seria apenas a reputação da família Tang, mas a sua própria que estaria em jogo.

No tablado, o guerreiro quitan gritava; Tang Ning não compreendia, mas Yelü Song serviu de intérprete, dizendo que o desafiante baixava ainda mais o padrão: se alguém suportasse vinte golpes, ele se declararia derrotado.

Ao ouvir isso, Gao Zhun não se conteve e pediu novamente para lutar. Tang Ning respirou fundo e assentiu lentamente; Gao Zhun saltou para o tablado.

Ao ver o especialista de ponta da família Tang subir, o público, antes silencioso, se animou, levantando-se e até gritando para que Gao Zhun castigasse o desafiante arrogante.

Su Ping, também versado nas artes marciais, não resistiu a assistir à disputa, olhando com interesse. Nesse momento, Zhu Tao chamou-o, dizendo que havia lugares vagos acima e convidando o senhor para sentar-se.

Su Ping ergueu os olhos e viu os nobres da família Tang sentados, notando vários lugares livres, especialmente ao lado da sexta senhorita Tang Mei.

Perguntou-se por que tantos lugares estavam vagos ao lado dela; seria antipatia entre os parentes ou por causa da condição de esposa contratada, que afetara seu status?

Apesar de Zhu Tao insistir duas vezes, Su Ping recusou, dizendo que preferia ficar embaixo.

A jovem criada, aflita, insistiu: “Melhor subir, senhor. Se ficar aí embaixo, quando os oficiais da família virem, vão dizer que Zhu Tao não conhece as regras, não soube explicar o Código da Família Tang. Se os oficiais avisarem a senhorita, Zhu Tao será punida.”

Compreendendo a preocupação, Su Ping dirigiu-se ao alto. O oficial não o conhecia; apenas após a apresentação de Zhu Tao pôde subir à arquibancada.

Ao chegar, inevitavelmente teria de sentar-se ao lado da sexta senhorita. Mas ao tentar fazê-lo, ouviu Tang Mei dizer friamente: “Quem te mandou subir?”

Su Ping olhou para Zhu Tao, que hesitava, com expressão de susto cada vez maior, como se tivesse cometido um grave erro. Então Su Ping respondeu: “Foi o oficial quem me mandou subir.”

Tang Mei indicou um lugar no canto: “Sente-se lá.”

No tablado, a luta já começara, entre gritos e incentivos da plateia, mas Su Ping não tinha ânimo para assistir.

Embora fosse generoso com os criados, todos têm seus temperamentos; ser tratado com frieza mexia com seu humor. Ficou no canto, olhando o tablado com olhos vazios.

Logo, Gao Zhun, hábil com a espada mas não com os punhos, também foi vencido.

Não se podia dizer que Gao Zhun era incompetente; apenas preferiu o que não dominava, e ao enfrentar um mestre, era inevitável a derrota.

Su Ping pensou que, se ambos portassem espadas, Gao Zhun — ágil e habilidoso — teria chance. Mas nem todos compreendiam artes marciais; só sabiam que o espadachim caro fora derrotado, trazendo vergonha à família Tang. Alguém não conteve a raiva e gritou: “Gastaram tanto e trouxeram só inúteis!”

Ao ouvir “inúteis”, Su Ping ficou tocado, vendo Gao Zhun ser retirado numa maca, sentindo-se desconfortável.

A autora da frase era a própria sexta senhorita Tang Mei. Su Ping não olhou para trás, mas sentiu que ela o encarava ao pronunciar “inúteis”. As palavras soaram claras, diretamente a ele.

“Ha, ha, ha!” O príncipe quitan Yelü Song gargalhou, acenando para Tang Ning: “Seus guerreiros não são páreo; comparados aos nossos, são muito inferiores.”

Tang Ning, embora irritado, como alto oficial, não se deixou abater por palavras; manteve a compostura e até sorriu com dignidade.

Vendo o guerreiro quitan exibir-se, Mi Qing, primeiro espadachim da casa, não se conteve; retirou a espada e ia pedir para lutar, mas Tang Ning o deteve.

Embora “guerreiro” e “herói” fossem distintos, Tang Ning, com vinte anos de experiência militar, entendia artes marciais. Sabia por que Gao Zhun perdeu: não por ser fraco, mas por lutar sem sua especialidade, sofrendo grande desvantagem.

Aparentemente desajeitada, a técnica mostrava aos praticantes uma energia variável, ora afiada como faca, ora pesada como martelo. Gao Zhun, mesmo de mãos nuas, conseguia gerar energia cortante, o que não era fácil.

Infelizmente, sua energia ainda não era poderosa o suficiente para dispensar armas. Atualmente, apenas os quatro grandes mestres ou alguns anciãos ocultos da corte e das famílias eram capazes de “mãos como lâminas”. Entre os jovens, raros atingiam tal nível.

“O povo de Zhongyuan, ainda ousa desafiar? Se não, entregue a princesa Changxia ao nosso sexto príncipe de Da Liao!”

No tablado, o guerreiro quitan — embora não falasse a língua han — pronunciou claramente essa frase. Evidentemente, era preparada de antemão: se ninguém o derrotasse, ele a diria diante de todos.

A princesa Changxia, prometida pelo imperador ao duque de An, era a futura esposa consagrada. A princesa Fan estava gravemente enferma, e no dia do casamento da sexta senhorita, mal conseguiu sentar-se.

“Por isso organizaram o torneio em Qinghua...”