Capítulo Trinta e Sete: A Jovem Fada e a Dama da Noite

Nas ruas da Dinastia Liang, não só era possível presenciar o surpreendente espetáculo de mulheres praticando sumô, como também se podia observar a profusão de festivais de caráter ritualístico, envoltos em aromas de sacrifício e devoção. O dia de hoje, por exemplo, celebrava o Festival da Dança dos Altos Tamanqueiros das artistas.

As artistas, vestidas com trajes floridos e cintilantes, equilibravam-se em tamancos de madeira com mais de meio metro de altura, apoiando-se nos ombros de guerreiros robustos para manter o equilíbrio, e, ao ritmo animado dos tambores, desfilavam pela cidade com um requebrado a cada três passos.

Atrás delas, seguia uma longa procissão composta por mais de cinquenta artistas, acompanhada em ambos os lados da rua por admiradores fervorosos que compartilhavam da celebração, compondo um espetáculo de grande imponência.

A líder do cortejo avançava três passos e recuava um, deslizando com uma elegância que mais lembrava uma dança. Vale ressaltar que esta artista era ninguém menos que a grande cortesã laureada do Festival das Cores do Rio Luo do ano anterior, também chamada de Deusa das Águas de Luo. Seus passos, tão graciosos quanto os de uma dança ritual, eram conhecidos como o Passo da Colheita Verde.

Aos olhos de Su Ping, as cortesãs eleitas em concursos de toda espécie eram equivalentes às grandes celebridades da Dinastia Liang, as estrelas mais reluzentes do universo artístico. Eram ídolos distantes, inalcançáveis para o povo comum, o que só aumentava seu mistério e fascínio.

Viviam rodeadas de potentados, entregues aos prazeres da vida, comendo, bebendo e desfrutando de luxos inimagináveis. Mansões, carruagens, sedas e iguarias faziam parte de seu cotidiano esplendoroso. Os ricos desfrutavam, e as cortesãs também. E, claro, havia ainda os homens que atuavam nesse meio, os chamados favoritos.

Hoje celebrava-se a Colheita Verde, amanhã seria a Colheita Vermelha, o festival dedicado aos favoritos. No concurso de talentos antes do Festival das Cores do Rio Luo do ano passado, foi eleito o maior galã entre os favoritos, e estes, todos bem-vestidos e enfeitados, desfilavam orgulhosos pelo bairro Pingkang, apoiados por Tang Dian e outros que já não se importavam com as convenções e assumiam abertamente seu gosto peculiar.

E não eram apenas Tang Dian e seus amigos que se encantavam com rapazes belos; as mulheres também se empolgavam, gritavam, desmaiavam, aplaudiam e perdiam o fôlego diante do desfile dos favoritos. Era um espetáculo de tal magnitude que impressionava todos os presentes.

Tanto a Colheita Verde quanto a Vermelha eram, na verdade, rituais oferecidos ao céu. As artistas buscavam obter do destino mais benfeitores, aqueles que encabeçavam os rankings. Pode soar estranho, mas o conceito de “líder de ranking” já existia na Dinastia Liang, séculos antes de se tornar moda em tempos posteriores.

Havia uma profusão de listas em casas renomadas como Torre das Mil Flores, Instituto das Belas Fadas ou o Pavilhão das Nuvens Coloridas, todas especializadas em recrutar jovens, treiná-las e promover apresentações de luxo. O nome do maior benfeitor da noite era destacado no ponto mais alto e ele era chamado de o Grande Líder do Ranking.

Ao término de cada apresentação, as artistas acompanhavam o Grande Líder do Ranking para banquetes e, por vezes, para outras intimidades. Mesmo que ele fosse feio ou tivesse gasto toda sua fortuna por elas, era recebido com sorrisos e dedicação. Era parte do profissionalismo, da ética das artistas.

No ano anterior, por exemplo, Xiao Xian’e, cortesã famosa da Torre das Mil Flores, foi eleita como modelo de virtude em Luoyang, por ter acompanhado setenta e dois benfeitores, sendo chamada de “a mulher dos grandes líderes”.

No Japão Oriental, enviados de baixa estatura e feições astutas residiam em Chang’an, a capital da antiga Dinastia Tang, e agora em Luoyang, cidade da Dinastia Liang. Observavam tudo, registravam os acontecimentos mais grandiosos e, ao regressarem ao seu país, buscavam imitar ao máximo o que viam.

No portão leste de Pingkang, surgiram dois inspetores de alta patente, vestidos com mantos negros e espadas na cintura. Mas seus trajes diferiam dos dos inspetores comuns: em cada lado da túnica havia duas faixas azul-índigo, sinalizando sua posição oficial. Só esse detalhe já os destacava entre a multidão, conferindo-lhes imponência e respeito.

Mesmo sem uniforme, ambos já chamariam a atenção: o homem era o mesmo jovem elegante que desfilara dias atrás, e a mulher era de uma beleza tão intensa que deixava os passantes inquietos. Se não fosse o desfile da grande cortesã, ela seria certamente a mulher mais admirada da rua.

Mas a cortesã era, de fato, incomparável: uma figura de alvura impecável, parecendo uma escultura de jade, com olhos enormes e brilhantes, de um negro translúcido. A fama de cortesã suprema lhe era mais do que merecida.

As ruas estavam apinhadas, impossível avançar. Su Ping e Mei Ran acabaram por parar à margem, aguardando a passagem da cortesã que avançava três passos e recuava um. Quando Xiao Xian’e passou diante de Su Ping, discretamente retirou uma flor do cabelo e a lançou, com leveza, em sua direção.

Su Ping, sem pensar, estendeu a mão e apanhou a peônia, levando-a ao nariz para aspirar seu perfume arrebatador. Ao olhar, viu Xiao Xian’e sorrir-lhe, fazendo uma mesura graciosa, tão sedutora que Su Ping não pôde deixar de admirá-la por mais tempo.

A multidão se agitou: uns suspiravam, outros assobiavam, alguns batiam palmas, mas ninguém a insultava. Era evidente que os admiradores que seguiam as artistas pelas ruas eram de fato pessoas de refinada educação.

Su Ping acenou para os desanimados que não receberam flores, ostentando um sorriso vitorioso. Mei Ran, ao lado, mantinha o rosto frio como geada.

— Ei, já passou, vai ficar aí parada feito boba? Não viu o suficiente? — resmungou Mei Ran, cruzando os braços e revirando os olhos.

Su Ping ainda segurava a peônia e respondeu com um sorriso:

— A flor é bela, mas a pessoa é ainda mais.

Mei Ran se irritou ainda mais, pronta para reclamar, mas Su Ping, de súbito, colocou a flor em seus cabelos. O gesto desfez toda a raiva da jovem, que não conteve um riso doce e genuíno.

— Ei, ei, chega de bobagens, vamos embora logo — apressou Su Ping, dessa vez.

Sem grandes afazeres, Su Ping resolveu ajudar Mei Ran a investigar um caso. Na opinião de Su Ping, investigações envolvendo a família real e grandes clãs eram ineficazes, sempre sujeitas a interrupções.

Se queria realmente resolver um caso, precisava buscar aqueles que “um dia foram poderosos, mas agora perderam influência”; pessoas que antes eram intocáveis, mas agora vulneráveis.

E foi assim que, naquele dia, Su Ping levou Mei Ran ao bairro de Pingkang, em busca de Qi Yu, um antigo assessor judicial da prefeitura da capital, que fora destituído por corrupção e passara três anos na prisão.

Apesar de punido, Su Ping acreditava que seus crimes iam além do desvio de fundos: acobertara quadrilhas violentas no bairro, cometera agressões e outros delitos. O caso fora abafado, mas as vítimas e testemunhas ainda estavam por ali, e reabrir o processo não seria difícil para Su Ping.

Ninguém mais se interessava por esses casos porque não traziam benefícios, eram trabalhosos e pouco reconhecidos. Além disso, as próprias vítimas já não buscavam justiça e as autoridades preferiam evitar complicações.

Porém, o magistrado de Yongkang, Ximen Kan, de repente incumbiu Mei Ran de reabrir casos antigos, impondo um prazo rígido. Dias atrás, Su Ping, ocupado ajudando Tang Mei no bairro Qinghua, ouvira falar da nova ordem e pensara que vinha de cima, pressionando as autoridades locais.

Só que, ao retornar ao trabalho, descobriu que os chefes Chen e Xing não se envolviam no assunto. Parecia um encargo criado especialmente para Mei Ran.

Por que o magistrado estaria querendo dificultar a vida de Mei Ran? Teria se encantado por ela e queria usar sua posição para impor regras ocultas? Se fosse isso, escolhera a pessoa errada, pois se ousasse assediar a jovem heroína, provavelmente acabaria mutilado, incapaz para sempre de qualquer abuso.

Apesar de pressentir complicações, Su Ping não procurou o magistrado, preferindo investigar junto com Mei Ran. Tudo por influência de Chen Qianfou, que lhe dissera: “Agora que você tem um cargo, precisa mostrar resultados. Assim, no futuro, poderei ajudá-lo melhor.”

O que Chen Qianfou pretendia exatamente, ele não disse, mas Su Ping já desconfiava.

Os dois circularam pelo bairro Pingkang, perguntaram aqui e ali, até finalmente encontrar Qi Yu. O antigo oficial de sexta classe, após três anos de prisão, continuava altivo e destemido. Embora tivesse perdido todos os bens, já havia transferido parte do dinheiro de antemão.

Agora, alugava um salão no bairro, dirigia uma casa de chá e, nos bastidores, mantinha negócios ilícitos, cercado por sete ou oito capangas — todos antigos protegidos seus.

...

Desde que o Grande Templo Xiangguo fora transferido para Luoyang, tornara-se exclusivo da família imperial. No bairro Dunhou, ergueram montanhas artificiais, plantaram pinheiros e ciprestes, e, entre a vegetação espessa, destacava-se o Salão dos Mil Budas, tocando as nuvens.

Ao redor desse salão, ficavam o Templo do Buda Reclinado, a Biblioteca de Sutras e o Instituto das Regras Monásticas; além deles, o Grande Salão dos Heróis e, mais afastado, o Pavilhão Octogonal de Vidro, este sim aberto ao povo.

O Grande Salão dos Heróis era reservado à nobreza, e os dois salões anteriores pertenciam exclusivamente ao imperador. Eram lugares de mistério, envoltos em segredos que pareciam ligar o mundo terreno ao celestial — ou talvez ao infernal.

Este ano, o Jovem Senhor da Chuva ofereceu sacrifícios aos céus e, ao que parecia, foi atendido. Diferente de seu antecessor, de sobrenome Tian, que provocara uma inundação centenária, este ano a chuva era gentil, mansa; nuvens negras e brancas cruzavam o céu, lançando uma garoa fina, sutil, que envolvia tudo em beleza e silêncio.

Uma égua negra puxava uma carruagem igualmente escura, das rodas às cortinas. Parou diante do Grande Templo Xiangguo, onde, talvez por causa da chuva, o movimento habitual era raro e o local parecia ainda mais deserto diante da presença do coche negro.

A carruagem permaneceu imóvel por longos minutos, até que uma mão feminina, delicada e alongada, com pele alva e suave como se emitisse luz, afastou suavemente a cortina.

Mesmo sem ver seu rosto, muitos se encantariam apenas por aquela mão, adornada com um anel de cristal onde se desenhava uma flor de lótus.

Obra de algum artesão habilidoso, a flor de cristal era translúcida, com o centro tingido por um vermelho intenso. Provavelmente viera das oficinas especiais da Cidade Imperial.

Mas, ao descer, percebia-se que a mulher não era uma dama da corte.

Alta, bela, de rosto delicado como um ovo de pato, sobrancelhas finas e olhos que cintilavam como estrelas, ela trazia um guarda-sol florido, vestia saia e túnica listradas, com um véu de seda cor-de-rosa sobre os ombros, quase encobrindo a brancura de sua pele. Em meio ao fundo escuro, destacava-se ainda mais. Sob a garoa, parecia flutuar entre as nuvens, como se pertencesse ao próprio céu.

— Senhorita Ye, o Jovem Senhor Long já a aguarda há muito —

Um guerreiro alto saiu correndo do portão; era o mesmo guarda que Su Ping vira dias atrás, de sobrenome Huang. Ele saudou a senhorita Ye e fez um gesto convidando-a a entrar.