Capítulo Vinte e Oito – A Oferta de Presentes (Parte Um)

Diante da imperatriz Han, jazia um cadáver envolto em tecido negro. Ao levantar o pano, revelou-se metade de uma cabeça desfigurada, a carne irreconhecível. Parecia que, em vida, a vítima fora atingida por um golpe certeiro na testa. No vasto e esplêndido Salão Fragrância Voadora, apenas uma lamparina de óleo iluminava o ambiente; a esfera de luz, do tamanho de uma cabeça, deslizava do divã da concubina para junto do corpo, iluminando a metade restante do rosto.

A imperatriz Han franziu as sobrancelhas; sua mão, que apertava um lenço de seda, foi instintivamente aos lábios. Engoliu em seco, lutando para conter o ímpeto de náusea. Esta era já a segunda vítima trazida por Hu Rong. A imperatriz reconhecia os mortos: todos haviam sido mestres do palácio, enviados para assassinar o príncipe herdeiro.

Hu Rong já revelara à imperatriz Han a localização exata do príncipe, e ela confiava nele sem reservas, além de sentir-lhe gratidão e respeito. Na verdade, Hu Rong não era um aliado próximo da imperatriz Han, mas sim um protegido da imperatriz Tang, que o trouxera de sua família. Com o apoio da imperatriz Tang, Hu Rong fora nomeado pelo imperador Tian De como intendente-mor do palácio. Após a morte da imperatriz Tang, e a ascensão de Han à posição de imperatriz e líder do harém, Hu Rong deveria ter sido afastado.

No entanto, não só permaneceu como se tornou o mais confiável e indispensável aliado da imperatriz. Essa mudança se deveu ao fato de que o imperador Tian De havia ordenado o massacre da família inteira de Hu Rong; em seu plano, pretendia eliminar também Hu Rong e a própria imperatriz Han. O que jamais previu foi o fracasso do intento.

O imperador Tian De, afinal, não morrera de doença: foi contido por Hu Rong enquanto a imperatriz Han o estrangulava com uma corda, matando-o.

“Vossa Majestade, não precisa se desesperar”, disse Hu Rong. “O terceiro grupo de assassinos que contatei chega amanhã ao amanhecer.”

Após duas tentativas fracassadas de assassinato, a imperatriz Han, desanimada, sentou-se no divã e fez um gesto fraco para Hu Rong remover o cadáver. Ele o pôs ao ombro e saiu; ao dobrar à esquerda, desapareceu.

A criada Han Ju abriu uma fresta da janela e espiou até ver a silhueta esguia de Hu Rong afastar-se do Palácio Changqiu. Só então correu de volta à imperatriz, ajoelhou-se a seus pés e perguntou, olhando-a de baixo: “Vossa Majestade confia mesmo em Hu Rong?”

“Se não posso confiar nele, confiarei em quem?” murmurou a imperatriz, enxugando as lágrimas. “Até Meng’er não vem mais me ver.”

Han Ju franziu o cenho: “E se o Príncipe de Feng não recebeu a mensagem? Tudo passa pelas mãos de Hu Rong; ele pode facilmente manipular as coisas. E todos os príncipes — Fu, Xian, Feng, Rui — saíram da capital ao mesmo tempo, não acha estranho?”

A imperatriz Han balançou a cabeça, hesitante: “Com gente morta, haveria razão para duvidar?”

Han Ju, encorajando-se, replicou: “Mas Vossa Majestade foi ao ducado investigar? Realmente houve tentativa de assassinato? Não seria possível que esses homens tenham sido mortos por Hu Rong para enganar Vossa Majestade? E o desaparecimento súbito dos príncipes, não poderiam ter tramado juntos para afastar o Príncipe de Feng?”

A imperatriz Han perguntou, vagarosamente: “Então, o que sugere?”

Han Ju, com ar de quem aconselha com insistência, respondeu: “Apesar de Hu Rong ter prestado grandes serviços, Vossa Majestade não pode confiar-lhe tudo. Já que sabemos onde está o príncipe, por que não contratamos nós mesmas um assassino? Meu primo vive entre os marginais e pode arranjar um matador habilidoso. Só que... custaria caro.”

A expressão preocupada da imperatriz Han suavizou-se um pouco: “Numa hora dessas, vamos discutir preço? Se tem como, trate disso logo. Pago quanto for preciso.”

Quando Han Ju se preparava para deixar o Palácio Changqiu, o eunuco Zhang Cong entrou apressado, cochichou ao ouvido da imperatriz. Ela chamou Han Ju de volta e informou que o Duque An já havia passado pelo Passo Tong. Perguntou quanto tempo levaria para trazer um assassino. Han Ju respondeu que só saberia após falar com o primo.

Naquela noite, Han Ju foi ao encontro dele. Assim que se viram, lançaram-se um ao outro com paixão incontida.

Na realidade, aquele homem não era primo de Han Ju; era seu amante. Ele adotara o nome de Hu Tongtian no submundo.

Enquanto se vestia, Han Ju comentou que a jovem duquesa Tang morrera recentemente de sífilis e que a doença assolava Pingkangfang. Alertou-o para evitar prostitutas, pois poderia acabar como a duquesa: com o nariz corroído, cega e uma morte horrenda.

Hu Tongtian apertou a cintura fina de Han Ju, abraçando-a com força: disse ser ela sua única mulher, agora e sempre.

Han Ju sorriu, aninhou-se em seus braços e presenteou-o com uma taça de ouro roubada do palácio.

Hu Tongtian prometeu vender os objetos, juntar dinheiro e, um dia, construir uma vida feliz ao lado de Han Ju. Ela, extasiada, deitou-se em seus braços, sonhando com o futuro.

“Disse à imperatriz que desta vez o preço seria alto”, comentou Han Ju, virando-se no colo do amante.

Hu Tongtian perguntou: “E já disse quanto?”

“Não”, respondeu ela.

“Na minha opinião, melhor não estipular. Deixe que ela ofereça.”

“Por quê?”

“O que ela der, será o máximo que aceita. Se pedirmos, nunca saberemos o quanto é adequado. Se pedirmos demais, ela se irrita e pode não dar um tostão; se pedirmos pouco, saímos perdendo.”

Han Ju sentou-se: “Não precisa complicar. E você subestima a imperatriz. Ela não só tem acesso ao Tesouro, mas a família Han é riquíssima. Durante seus anos como imperatriz, seus parentes acumularam muita fortuna. Não tanto quanto as famílias Fan ou Qian, mas não se pode subestimar. Além disso, já disse que matadores sempre recebem metade do pagamento adiantado.”

Hu Tongtian sentou-se de pernas cruzadas: “E ela acreditou?”

“Sim.”

“Nesse caso...”, os olhos de Hu Tongtian brilharam, “por que não pegamos o dinheiro e fugimos? O ducado não é fácil de invadir. Entrar lá, matar alguém, causar alarde, sair vivo? Prefiro viver para gastar o que ganhei!”

Indignada, Han Ju retrucou: “Se agisse assim, como eu poderia continuar ao lado da imperatriz? Seria minha ruína!”

Hu Tongtian sorriu com olhos semicerrados, fingindo remorso: “Ora, minha querida! Com dinheiro, como eu te esqueceria? Fugiríamos juntos, é claro.”

Han Ju hesitou: “Mas já sabemos que o príncipe está na mansão da sétima senhorita. Matar uma pessoa é tão difícil assim? Não dizia conhecer gente ágil, que caminha pelos muros sem ser vista? Gastou tanto para cultivar contatos e, na hora, não serve para nada?”

Hu Tongtian lamentou: “Contratá-los custa mesmo caro.”

“Mas se matarmos o príncipe, ganharemos muito mais.”

Hu Tongtian rangeu os dentes: “Está bem, vou tentar um contato.”

“Seja rápido.”

“Sim, eu sei.”

Naquela noite, Hu Tongtian procurou Li Chengbang, espadachim do noroeste, conhecido no submundo como “Lobo do Deserto”, foragido e escondido no mercado negro. Sua fama era tamanha que até os antigos bandos de Luoyang evitavam provocá-lo.

Depois de acertar o encontro, Han Ju retornou ao palácio. Lá, ouviu da imperatriz Han que, temendo a falta de tempo, enviara Zhang Cong para interceptar o Duque An no caminho.

Han Ju se assustou e a aconselhou a não agir assim; caso violassem o Pacto da Paz, enfurecendo os Tang, eles poderiam deixar de combater os bárbaros no noroeste e marchar com tropas direto para a capital — o que seria um desastre.

A imperatriz Han respondeu: “Se não matar o príncipe, minha vida não dura. Vou me preocupar com o quê? Se Tang Qiong trouxer o exército para a capital, para mim, será morte de qualquer jeito. Melhor arriscar.”

...

Depois de derrotar os guerreiros quitanos, Su Ping tornou-se ainda mais discreto, jamais mencionando sua habilidade marcial, pois não queria ser visto como um guerreiro.

Mas, ainda que a árvore deseje quietude, o vento não cessa.

A concubina Lin enviou seu filho, Tang Yan, para passar uns dias na residência da Sexta Senhorita, pedindo que o genro ensinasse artes marciais ao menino. Logo depois, a concubina Kong, não querendo ficar atrás, enviou a filha Tang Duan com o mesmo pedido.

A Sexta Senhorita nunca tivera grande proximidade com essas duas concubinas, pois ambas eram ligadas à Consorte Fan, sempre do mesmo lado. Agora, com a Consorte Fan à beira da morte e a Sexta Senhorita ocupando o cargo de administradora do celeiro real, essas mulheres começaram a se aproximar.

Tang Mei aceitou ficar com Tang Yan, pois a concubina Lin trouxera muitos presentes — o primeiro que recebia desde que assumira o cargo. E, como não estava financeiramente confortável, aceitou por causa dos presentes.

Além disso, Tang Mei compreendia que o envio das crianças à sua casa, sob o pretexto de aprender artes marciais, era apenas um pretexto; o real significado era o reconhecimento de sua autoridade. A concubina Lin tomou a iniciativa, e a concubina Kong não poderia ficar para trás. Sem filhos, trouxe a filha consigo.

A concubina Kong, já não tão jovem, embalava a filha delicada e suspirou: “Antes, ofendemos a Sexta Senhorita. Que desventura a nossa; como concubinas, não podíamos senão apoiar a Consorte Fan, ou ela tornaria nossa vida impossível. Afinal, a família Fan é poderosa, e o Duque a admira muito.”

“Não é preciso dizer mais, tia. Compreendo bem como são essas coisas”, respondeu Tang Mei, fria, sentada no divã, sem mostrar emoção.

Diante da expressão glacial de Tang Mei, a concubina Kong sorriu: “Ouvi dizer que a irmã Lin trouxe muitos presentes. Não sei de onde tirou dinheiro. Eu, por minha vez, sempre fui honesta, por isso não tenho grandes economias. Não trouxe presentes agora, mas não vim de mãos vazias. Em breve, darei à Sexta Senhorita um grande presente. Tenho certeza de que ficará tentada.”

Tang Mei arqueou a sobrancelha: “Que presente seria esse?”