Capítulo Dezesseis: A Vingança da Sexta Senhorita (Parte Um)

O jovem criado de túnica azul era esguio e sabia um pouco de luta, de modo que, em um combate individual, nenhum dos três adversários seria páreo para ele. No entanto, faltava-lhe experiência prática; diante do ataque conjunto dos três, logo ficou em desvantagem. Em pouco tempo, foi derrubado a golpes de bastão, bancos de madeira e punhos, enquanto insultos lhe eram lançados.

— Miserável, fingindo ser nobre!
— Isso é para você aprender a não bancar o importante!
— Vai continuar se fazendo? Vamos acabar com você!

Nesse momento, uma funcionária da loja, de figura esguia e aparência provocante, saiu correndo e, apontando para o criado caído no chão, começou a gritar, acusando-o de tê-la assediado.

Embora tivesse sido jogado ao chão, o criado não se dava por vencido; encostado na terra, debatia-se, chutava e urrava como uma fera, e por vezes suas pernas acertavam os algozes, fazendo-os cambalear.

Quanto mais ele resistia, mais os agressores se empolgavam, batendo sem piedade. Um deles desferiu um golpe com um banco na nuca do criado, deixando-o atordoado.

— Parem! — Su Ping, não aguentando mais assistir à cena, avançou e chutou para longe o agressor que segurava o banco. — Ainda que este rapaz tenha sido insolente, bastava dar-lhe um corretivo, não precisavam quase matá-lo!

Zhu Tao também correu até lá, colocando as mãos na cintura e dizendo em tom desafiador:

— Nós somos da ala da Sexta Senhorita, da Mansão do Duque!

A sociedade de Liang era extremamente hierarquizada. Ao ouvirem o nome da Mansão do Duque, os três agressores empalideceram e passaram a olhar Su Ping de cima a baixo, notando suas roupas de seda.

Embora não conhecessem Su Ping, já haviam visto Zhu Tao, criada da Mansão do Duque. Percebendo que o jovem queria intervir, apressaram-se em explicar a situação.

Após muita justificativa, acabaram contando que o criado, sem dinheiro algum, insistira em comprar a joia mais cara da loja. A funcionária então suspeitou de má-fé e chamou os seguranças para expulsá-lo.

Não se devia subestimar aqueles funcionários: no bairro especial de Qinghua, todos tinham cargos oficiais e gozavam de certo prestígio entre vizinhos. Conseguir aquele emprego exigia conexões e indicações. Dizia-se que a funcionária era parente distante de uma concubina do quarto filho de Tang Kuan, e foi ele mesmo quem arranjara o emprego por meio de uma nota escrita.

De súbito, alguém reconheceu Su Ping como o genro que brilhara no ringue dias antes. A notícia logo se espalhou e os agressores passaram a tratá-lo com respeito, curvando-se e sorrindo, tentando agradar.

Su Ping, no fundo, não gostava que se rendessem tão facilmente, mas, vendo que o criado nada sofrera de grave, limitou-se a ajudá-lo a levantar. O rapaz, envergonhado, evitou encarar as pessoas, fez uma reverência apressada a Su Ping e, cobrindo o rosto com a manga, afastou-se rapidamente.

Su Ping observou o criado: pele clara, feições distintas, apenas um tanto descomposto devido à surra.

Sem dar maior importância ao ocorrido, Su Ping seguiu passeando com Zhu Tao. A fama tem seu peso: se ele comprasse um par de sapatos baratos para Zhu Tao, todos ririam. Ela sugeriu então que deixassem para lá.

— Eu te dou o dinheiro, você compra sozinha — disse Su Ping.

Zhu Tao sorriu timidamente, aceitou o dinheiro e foi correndo comprar os sapatos: um par de tecido grosso, bordados com pequenas cabeças de tigre de olhos grandes e brilhantes, cheios de graça infantil. Disse que ainda poderia usar os velhos, remendando-os, e deixaria os novos para quando os outros se desgastassem de vez.

Voltando tranquilamente, ao se aproximarem da Mansão do Duque, avistaram novamente o jovem criado de azul, agachado à beira do caminho e esfregando a cabeça com ar aborrecido. Ele examinava uma pedra preciosa, olhando-a de todos os lados.

Su Ping aproximou-se sorrindo:

— Bela joia essa aí.

O criado ergueu a cabeça, reconheceu o benfeitor e sorriu envergonhado. Balançou a joia na mão e disse, resignado:

— Uma pena... Aqueles não têm olho para o que vale. Disseram que sou um vigarista.

Dizendo isso, jogou a joia para Su Ping:

— Hoje você me ajudou e não tenho como retribuir. Fique com a pedra...

Achando a palavra "presentear" inadequada, corrigiu-se rapidamente:

— Ofereço a você.

Sem esperar resposta, virou-se e foi embora, em passos rápidos, sumindo na direção do beco ao norte da mansão.

Su Ping apanhou a joia com uma mão e a girou entre os dedos. Olhou novamente para o criado, que já se afastava. O modo de falar, as feições e o porte do rapaz não condiziam com o de um simples servo.

— Zhu Tao, já o viu antes?

— Nunca — respondeu ela, coçando o nariz. — Deve ser do Jardim Leste.

Su Ping sorriu de canto e pesou a joia na mão.

— Uma peça dessas, na loja, não sairia por menos de cem taéis de prata. Se eu for vender, não me oferecem mais que trinta.

— Vai mesmo vendê-la? — perguntou Zhu Tao, inclinando a cabeça. — Por que não dá de presente à senhorita?

— Melhor vender — respondeu Su Ping.

A sexta senhorita, Tang Mei, sentada com o livro de contas no colo, não se movia há algum tempo. De repente, atirou-o com força sobre a mesa. Na verdade, as exigências do genro não eram impossíveis de satisfazer; o problema era sentir-se lesada.

Afinal, tantos queriam trabalhar no Grande Armazém, alguns até recorriam a esquemas e subornos, e ela estava oferecendo vantagens que o outro parecia desdenhar, ainda exigindo mais condições, como se fosse um tesouro raro. Será que, sem ele, ela não conseguiria o cargo de supervisora?

A criada acendeu a lamparina, iluminando o perfil elegante da senhorita, de nariz reto e olhos profundos. Tang Wan, outra criada, avisou baixinho que o genro havia acabado de chegar. Ao ouvir, Tang Mei crispou os lábios, indecisa quanto ao que fazer.

A noite passou sem mais intercorrências. No alvorecer seguinte, a pequena criada Tang Ting já estava à porta do quarto do genro. Das quatro criadas, ela era a mais jovem, com apenas onze anos; graciosa, mas magra e ainda não desenvolvida, parecia um graveto. O vento fazia sua roupa bater, e ela se encostou à parede para se proteger.

— Que vento forte hoje — murmurou Zhu Tao ao acordar. Abriu a porta com dificuldade, pois o vento logo a fechou novamente. Depois, empurrou com força e viu Tang Ting encostada à parede.

— Olha só, você aí parada sem dizer nada, está de castigo?

Tang Ting fez careta, mas não respondeu.

Com ouvido atento, Su Ping percebeu a conversa das criadas, levantou-se, esfregou os olhos e abriu a janela, de onde viu Tang Ting. Vendo que o genro acordara, ela o chamou para o desjejum com a senhorita, dizendo que havia um assunto importante a tratar.

O café da manhã não era farto, apenas o de sempre. Tang Mei comia rápido; Su Ping, ao contrário, mastigava lentamente, fazendo-a esperar.

Ao fim da refeição, Tang Mei, com expressão austera, disse:

— Já decidi. Posso pedir a meu pai que peça a elevação do título de seu pai, mas não garanto que ele aceite.

— Não tenho pressa, podemos discutir isso quando o duque retornar — respondeu Su Ping.

— Mas eu estou com pressa. Preciso dar resposta ao meu irmão em dois dias — retrucou Tang Mei, empurrando-lhe alguns livros de contas. — Veja esses registros para mim.

Antes que Su Ping dissesse algo, Tang Mei acrescentou:

— Só se eu garantir o cargo de supervisora do Grande Armazém e mostrar competência, meu pai me valorizará mais. Se você se sair bem, poderei interceder por sua família. Caso contrário, por que motivo ele ajudaria seu pai?

Su Ping arqueou as sobrancelhas, mas permaneceu em silêncio.

Vendo sua reação, Tang Mei franziu ainda mais o cenho:

— O que mais você quer?

— Suas palavras são vagas, senhorita. Fala da minha família, mas não de mim. Já disse que quero entrar para o serviço público, ser funcionário do governo. Resolva isso primeiro, depois ajudo com os livros.

— A família Tang pode nomear alguém por mérito filial, mas ao menos é preciso ser um erudito. Você é?

Su Ping balançou a cabeça.

Tang Mei riu com escárnio:

— Não é nem isso e quer ser oficial? Não estrague tal cargo. Seja sensato e me ajude, que não sairá perdendo.

— Não quero um grande cargo, basta um posto menor, de nono grau. Não vejo necessidade de incomodar o duque por isso. Pelo que sei, seu irmão Tang Kuan tem muitos contatos.

Tang Mei mordeu os lábios:

— Prefere ser um simples funcionário? Pois bem, posso providenciar, mas e quanto ao que eu preciso?

— Ajudarei no que puder.

— Então me ensine sua fórmula de cálculo.

— Sem pressa. Quando minha nomeação estiver garantida, ensino.

Arrancar algo de Su Ping sem conceder algo em troca era quase impossível. Tang Mei pediu que ele revisasse logo os novos registros, mas ele disse que antes precisava ir ao Mercado do Norte ou a Pingkang, pois estava sem dinheiro e venderia a pedra preciosa.

Tang Mei arqueou as sobrancelhas:

— Tem uma joia? Mostre.

Su Ping entregou a joia à criada, que a colocou sobre a mesa. A senhorita reconheceu de imediato o valor da peça. Pensou por um instante, guardou-a na gaveta, trancou e disse:

— Um genro deve saber o seu lugar; não pode esconder bens valiosos. O que é seu é meu, vou ficar com a joia.

— Ei, não está exagerando?

— Exagero? Informe-se: em toda família que acolhe um genro, não é assim? Se aceitou esse papel, saiba quem manda.

Enquanto falava, pegou um embrulho, entregou à criada para pôr diante de Su Ping, e explicou:

— Aqui dentro há uma roupa que costurei e dez taéis de prata. Disse que estava sem dinheiro, então fique com isso.

Su Ping olhou friamente.

Tang Mei cruzou os braços, desviou o olhar e disse suavemente:

— Embora nossa família seja grande e poderosa, vivemos tempos de guerra. Também precisamos economizar. Espero que seja tão econômico quanto eu.