Capítulo Sete: O Funeral Silencioso

Palácio de Outono Longo, Salão do Perfume Voador.

A imperatriz Han sentava-se sozinha na câmara secreta do lado leste do grande salão, aspirando o odor pútrido de cadáver. De repente, ouviu passos e virou-se bruscamente, vendo a serva Han Jú, que carregava duas cestas de blocos de gelo. O peso dos blocos a fazia ranger os dentes e suar copiosamente.

— Jú, você trabalhou duro.

— Ora, servir Vossa Majestade é uma bênção para mim, jamais ousaria falar em cansaço.

— Ah, você me acompanha desde pequena, nunca desfrutou de verdadeiros privilégios. Sempre que surge algum problema, é em você que confio...

Enquanto falava, a imperatriz alisava suas têmporas já reluzentes — talvez um hábito adquirido durante os anos de solidão no palácio frio.

O tempo não poupa ninguém. Nem mesmo a imperatriz Han, de beleza sublime, resistiu à crueldade dos anos. Ao passar dos quarenta, exibia uma velhice que superava sua idade: cabelos brancos, rugas profundas nos cantos dos olhos, nariz elevado, pele fina, e sob a luz lateral, o perfil quase translúcido. Os olhos turvos fitavam o corpo do imperador Tian De, estendido no recinto, já exalando mau cheiro, difícil de ocultar.

O imperador falecera, mas o luto não fora anunciado. Poucos sabiam do ocorrido, e a imperatriz não podia transportar um caixão para o palácio de Longo Outono; por isso, ocultava o corpo num armário, mantido com gelo.

— Majestade, se pusermos o gelo diretamente no armário, logo derreterá.

— E o que sugere?

— Quando fui comprar gelo, vi que alguns colocavam cobertores dentro de caixas pequenas, embrulhavam os blocos e fechavam a tampa.

— Existe tal prática? Cobertores, que aquecem, não fariam o gelo derreter mais rápido? — A imperatriz franziu o cenho, ponderando. — Entendi, cobertores mantêm calor, mas também preservam o frio. Muito bem, faremos como sugeriu.

Enquanto Hu Rong liderava os mestres de cerimônia numa competição de artes marciais em Qing Hua Fang, a imperatriz Han e Han Jú empurravam o cadáver rígido do imperador para dentro do armário. O corpo era longo e não cabia, então a imperatriz mandou a serva pisar sobre ele, dobrando-o à força. Depois, despejaram os blocos de gelo, um a um, dentro do armário.

Com um estrondo, trancaram o armário e a imperatriz apoiou-se nele, respirando fundo. Depois, com a mão protegida por delicadas luvas, foi até a porta, olhando o salão. Os eunucos e servas mantinham distância, reunidos no pátio. Ela aproximou-se da entrada, observando fora, com um olhar de expectativa.

...

Su Ping nunca pensou em se destacar diante dos outros através de combates, como dizia seu velho mestre: o guerreiro é duro como aço, mas fácil de quebrar.

Por isso, mesmo ao ouvir aplausos da plateia, Su Ping não sorria. Apenas cumprimentou educadamente o público, preparando-se para descer do palco sem intenção de continuar na luta.

Mas o mestre de cerimônia da família Tang o impediu, exigindo que prosseguisse, dizendo ser vontade do segundo senhor. Então, o maior mestre do palácio, o velho eunuco Tang Shun, normalmente reservado no interior, apareceu.

Sua chegada livrou Su Ping de um embaraço. Com apenas quatro golpes, expulsou o segundo guerreiro khitano, que caiu com metade do corpo paralisado, incapaz de se levantar.

Vale mencionar que usou quatro golpes porque Shun permitiu ao adversário três oportunidades. Na verdade, derrubou-o com um único ataque.

A precisão e discrição do velho eunuco impressionaram a todos. E, se não tivesse usado os dedos para pressionar os pontos vitais, mas emanado energia cortante como uma espada, provavelmente o guerreiro khitano teria morrido ali.

No camarote, o príncipe khitano estava sombrio, o sorriso anterior desaparecera. Tang Ning mantinha um sorriso cortês, agora com um toque de malícia, pelo menos aos olhos do príncipe khitano. O ministro da guerra estava de bom humor, mas não fazia questão de demonstrar, seu sorriso era o mesmo desde o início, exceto ao encarar Su Ping, quando desapareceu por um instante.

Vendo a destreza de Shun, o sétimo príncipe khitano, Yelü Hongji, murmurou algo ao sexto príncipe, Yelü Song. Este, relutante, assentiu.

Então, Yelü Hongji levantou-se, imitando o ritual dos hans, e saudou Tang Ning e Hu Rong, do templo Lontra:

— Os mestres de Da Liang impressionaram meu irmão. De fato, notáveis. Viemos hoje apenas para confraternizar, sem intenção de competir. Quanto ao que foi dito antes, que se a família Tang perdesse, a princesa Chang Xia deveria se casar com meu irmão, era apenas uma brincadeira da vossa imperatriz conosco, nunca levamos a sério.

Tang Ning manteve o sorriso:

— O que o sétimo príncipe propõe, então?

Yelü Hongji sorriu:

— Creio que devemos encerrar por aqui, sem determinar vencedores hoje.

Tang Ning riu alto:

— Perfeito, excelente!

Com o fim da competição, a família Tang organizou um grandioso banquete, mas os príncipes khitanos recusaram. Já estavam em Luoyang há mais de dez dias, cumpriram sua missão e se preparavam para voltar com tributos.

Em anos anteriores, a dinastia Liang enviava tributos ao reino Liao, mas este ano era diferente: Liang estava em guerra com os Sanla, atolada e com o tesouro vazio, não enviou dinheiro. Os príncipes vieram, pressionando por pagamento e, de certo modo, desafiando: — Se Liang não pagar, nossas cavalarias avançarão por Yan Yun e beberão água do Rio Amarelo.

— Senhor, os bois e ovelhas já foram abatidos, os legumes e bebidas já...

— Entendido.

Os emissários partiram, os mestres de cerimônia do governo também, e Tang Ning, sem mais disfarces, ficou taciturno:

— Já que tudo está pronto, não há razão para cancelar. Realizemos o banquete sob o pretexto de premiar os guerreiros.

Matar bois era crime para o povo, mas não para as famílias nobres, especialmente em recepção de convidados estrangeiros.

O mordomo perguntou quem deveria ser convidado. Tang Ning respondeu que apenas parentes até o terceiro grau. Enviou convites ao príncipe Fu, príncipe Xian, príncipe Rui e príncipe Feng, além de chamar Meng Qi, terceiro filho da família Meng, e Ximen Zaidei, sexto filho da família Ximen.

No entanto, nenhum dos quatro príncipes compareceu. Não era descortesia, mas porque todos haviam saído da cidade, indo para as Oito Passagens de Luoyang, onde cada passagem abrigava dez mil soldados de armaduras negras. Ninguém sabia por que se reuniram repentinamente com as tropas.

Tang Ning pressentiu uma inquietação, mas não comentou, apenas bebeu com Meng Qi e Ximen Zaidei, entusiasmado ao discutir os acontecimentos do dia.

Os nobres sentaram-se na sala principal, enquanto os guerreiros ficaram na ala externa. Dos seis feridos, apenas Gao Zhun compareceu, pois havia protegido seu coração e não sofrera ferimentos graves. Os outros cinco recuperavam-se em casa, sem ânimo para banquetes. Gao Zhun, embora presente, sentia-se humilhado pela derrota, incapaz de erguer a cabeça.

O espadachim Mi Qing ficou ao lado do marquês Tang Ning, enquanto Gao Zhun bebia sóbrio. O grande herói Shun não participou do banquete. Não demorou para Gao Zhun ver um jovem entrar: vestia um manto azul, capa preta nos ombros, turbante negro, acompanhado por uma jovem criada de jaqueta florida.

O jovem senhor da família Su era afável, cumprimentando até os servos à porta. Só esse gesto já conquistou simpatia de Gao Zhun.

Ao se encontrarem, Su Ping e Gao Zhun trocaram cortesias e sentaram-se. Os banquetes nobres eram individuais, cada um com sua mesa. Su Ping, sorrindo, bateu ao lado, convidando sua criada Pequena Pêssego a sentar-se.

— Se eu me sentar, temo ser punida pelos mestres de cerimônia.

— Tão grave assim?

— O senhor não conhece as rígidas normas da família Tang, jamais se pode ultrapassar regras.

Su Ping percebeu que a pequena criada era gulosa, o olhar fixo num pedaço de carne gorda. Por coincidência, Su Ping não gostava de carne gordurosa, então cortou um pedaço, fatiou em cubos e colocou no prato, entregando à pequena Pêssego, para que comesse em pé.

A criada aceitou com alegria, olhou ao redor e rapidamente saboreou alguns pedaços, depois voltou a ficar ereta. Su Ping comia em silêncio, notando que a mão da criada sempre "furtava" mais um pedaço doado, degustando devagar.

Nada escapou ao olhar de Gao Zhun, que ergueu o copo:

— Vejo que o senhor é um homem de caráter. Sou Gao Zhun, ofereço-lhe um brinde.

Su Ping ergueu o copo e brindaram juntos.

Na verdade, havia poucos homens no banquete, predominavam as mulheres. Os parentes da família Tang até o terceiro grau, em sua maioria, estavam no exército Shen Ce, combatendo em Longxi, longe de Luoyang.

As mulheres não se sentavam com os homens, mas na ala interna do palácio, lideradas pela marquesa, recitavam poemas, brincavam e bebiam. Algumas, menos hábeis, cometiam erros e já estavam meio embriagadas.

A sexta senhora não compareceu ao banquete, mas não impediu Su Ping de participar. O criado do palácio foi chamá-lo, e ele foi com Pequena Pêssego, conhecendo Gao Zhun. Su Ping disse que, se não tivesse abandonado a espada, os guerreiros khitanos jamais seriam páreo para Gao. Gao Zhun, emocionado, declarou que Su Ping era um verdadeiro conhecedor.

Ao anoitecer, Su Ping despediu-se de Gao Zhun, deixando o banquete com tranquilidade, levando Pequena Pêssego e um pacote de carne embrulhada em papel amarelo para casa. Ao chegar ao portão, entregou um pacote à criada de vestido vermelho, Feng Die, que aceitou com timidez e sorriu docemente.

No segundo pátio, pensou em entregar os outros dois pacotes a Tang Wan e Tang Ting, mas temia que a sexta senhora soubesse, pois Pequena Pêssego alertara: entre nobres, não se leva comida do banquete para casa; se descobrisse, seria punido. Mesmo assim, Su Ping trouxe carne de boi, indiferente às regras da família Tang.

Começou a chover, e Su Ping, com Zhu Tao, apressou-se em direção ao jardim dos fundos, quando ouviu um súbito estalo vindo do Pequeno Refúgio do Perfume...