Capítulo Cinco: O Duelo Diante do Palácio (Parte Três)

No distante Oriente, nuvens negras avançavam, sua presença poderosa como o desmoronar de montanhas, deslizamento de terra e pedra; ou como um tsunami, com ondas furiosas e impetuosas. As nuvens ocultavam o céu e o sol, e em menos de uma hora, o azul celeste já se encontrava quase todo encoberto pela escuridão. Diante desse cenário, até a criança sentada no colo da mulher compreendeu que a chuva estava prestes a cair, estendendo sua pequena mão e apontando para o céu.

A dama consorte Fan estava enferma, e as esposas secundárias Lin e Kong conduziam as demais mulheres ao camarote de observação. Lin segurava em seus braços um menino de vestes elegantes, com uma marca escura bem ao centro da testa. Essa marca, longe de ser feia, conferia ao pequeno senhor um ar ainda mais vivaz.

O menino, diante da anomalia no céu, não demonstrava medo; ao contrário, agitava os pés com entusiasmo. Ao seu lado, Kong acolhia uma menina, pequena e graciosa como uma escultura de jade, vestida de cetim vermelho, que, assustada, cobria os olhos com as mãos e se escondia no colo da mãe. Vendo isso, o menino soltou uma risada cristalina, tão clara quanto o som de um sino.

Ao ver o filho feliz, Lin sorria, enquanto Kong, com a filha nos braços, mantinha-se indiferente.

Lin sorria, Kong não; esse contraste revelava uma ponta de ressentimento. Depois, Kong esboçou um sorriso forçado, tentando ocultar sua inveja, bem diferente de Tang Mei, sentada ao lado. Era impossível não perceber a inquietação de Tang Mei, cuja alma estava tão sombria quanto as nuvens negras do céu.

Tang Mei não era filha da consorte Fan, nem das esposas Lin ou Kong. Sua mãe era Zhao Yufeng, princesa de Fuyang, esposa de primeira união do Duque de An. Pouco tempo após dar à luz Tang Mei, a princesa faleceu, enquanto Fan estava grávida da sétima senhorita, Tang Zhao.

Com a morte da princesa, Fan tornou-se a esposa legítima, e seus filhos passaram a ser considerados de linhagem principal.

Tang Mei sempre acreditou que a recente conquista de Tang Zhao fora resultado das manipulações da consorte Fan nos bastidores, e por isso nutria grande ressentimento por ela. Como Lin e Kong eram íntimas de Fan, Tang Mei naturalmente preferia manter distância, evitando maior proximidade.

Tang Mei era alguém cujas emoções se manifestavam abertamente; mesmo em público, não escondia seus sentimentos, não temia o olhar alheio, destacando-se de forma evidente, sentando-se afastada do grupo, longe do centro das mulheres, mostrando claramente sua diferença em relação às demais.

Su Ping chegara recentemente à mansão do Duque, ouvindo de sua criada Zhu Tao algumas murmurações sobre a situação de Tang Mei, mas Zhu Tao nunca aprofundou o assunto, e Su Ping tampouco buscou saber mais.

Su Ping pensava consigo que o casamento arranjado servia apenas aos interesses de sua família, não era de sua vontade. Se a sexta senhorita fosse alguém de trato fácil, se não obrigasse o marido a viver sob humilhação, ele aceitaria o destino, buscando mérito e respeito com o tempo.

Mas, diante da sexta senhorita, marcada por ressentimentos e arrogância, Su Ping abandonou tal esperança.

E, quanto ao torneio entre os Tang e os Khitan naquele dia, não lhe despertava interesse algum, pois Su Ping não era dado à bravura ou à disputa.

Além disso, Su Ping sempre se advertia: nas ações, poderia ser ousado, mas no trato pessoal, deveria ser discreto.

Apesar de o jovem senhor da família Su possuir habilidade notável nas artes marciais, Su Ping não pretendia buscar destaque nesse campo. Os antigos camaradas do mundo das armas, agora amigos, continuariam em sua vida, mas não buscaria novas relações voluntariamente. O contato com o universo marcial seria apenas superficial; seu verdadeiro desejo era florescer nos negócios.

Entre os habitantes da dinastia Liang, se alguém não alcançasse o posto de general, a prática das artes marciais era vista como inferior. Especialmente para os nobres, senhores, senhoritas e damas, mesmo que alguém fosse exímio nas armas, não passaria de um servo.

Já os comerciantes tinham outro papel; se, por um lado, os pequenos negociantes eram desprezados pelos nobres, por outro, os grandes magnatas, capazes de gastar fortunas, recebiam um olhar mais respeitoso. Por exemplo, a consorte Fan era filha do poderoso clã Fan.

Entretanto, prosperar nos negócios na Liang era impossível sem o apoio da família imperial ou dos nobres; mesmo que alcançasse o sucesso, seria difícil manter a posição. Assim era, por exemplo, com a família Su de Wuwei.

— Bao Yu, este é o momento ideal para mostrar teu talento, por que hesitas? —

Quase como se quisesse que todos soubessem, Zhang Hu gritava com sua voz alta, ainda segurando Su Ping, e voltando-se para a tribuna para chamar. No rosto de Zhang Hu não havia malícia, ao contrário, parecia querer elogiar o genro.

Mas Su Ping franzia levemente a testa, sem vontade alguma.

Entrar na família por casamento, sendo rejeitado pela sexta senhorita, por que exibir suas habilidades? Será que ainda alimenta ilusões de que sua destreza nas armas possa conquistá-la?

Mesmo que seja hábil, aos olhos dela, não passa de um mero lutador, como Tang Shun, Lin Sun ou Zhang Yang; como poderia ser comparado ao príncipe de seu coração?

Apesar de saber que sem o apoio dos nobres não se pode fazer grandes negócios, Su Ping tinha confiança de que poderia garantir a subsistência da família Su com pequenas atividades. Esperava apenas que a consorte Fan falecesse, para romper o casamento com Tang Mei e partir. Não suportaria mais humilhações, tampouco desejava ser um inútil.

Porém, a atitude inesperada de Zhang Hu atrapalhava os planos de Su Ping.

— Venham vocês três. —

Subitamente, a voz do segundo senhor, Tang Ning, ecoou do alto.

...

Ao ver o sexto lutador da família Tang ser derrotado, o sorriso de Tang Ning tornava-se cada vez mais rígido. O espadachim Mi Qing, ao seu lado, preparava-se para subir ao palco, mas Tang Ning o segurou pelo pulso. Nesse momento, ouviu o chamado de Zhang Hu, e uma ideia lhe ocorreu.

Su Ping era genro de Tang Qiong, o Duque de An; se ele perdesse, não seria o nome de Tang Ning a ser manchado. Tang Ning sorriu discretamente e chamou Su Ping e seus companheiros à sua presença.

Ao ouvir o chamado, Su Ping manteve-se digno, seguindo as instruções do mestre de cerimônia: primeiro cumprimentou o príncipe Khitan com o protocolo de recepção a visitantes estrangeiros; depois saudou o chefe do palácio, Hu Rong; por fim, apresentou-se a Tang Ning como se fosse a um patriarca familiar.

Durante os cumprimentos, o príncipe Khitan manteve-se impassível, acenando de leve para indicar reciprocidade; Hu Rong, por sua vez, foi cordial, levantando-se ligeiramente e saudando com as mãos; Tang Ning, como patriarca, não precisava retribuir, apenas sentou-se com aparência serena, esboçando um leve sorriso. Não era possível notar que a derrota consecutiva da família havia lhe afetado.

Tang Ning fixou o olhar em Su Ping:

— Dizem que, segundo Zhang Hu, teu talento nas artes marciais é notável?

— Apenas aprendi alguns movimentos, o irmão Zhu Cheng exagerou nos elogios, nada além de uma gentileza.

— Ah, é mesmo, Zhang Hu? — O ministro da guerra tornou-se repentinamente incisivo, encarando Zhang Hu: — Em ocasião tão solene, tu pretendes chamar atenção?

Zhang Hu imediatamente se curvou em respeito:

— Não se deixe enganar pela modéstia dele, senhor marquês. Su Bao Yu era célebre pelas artes marciais em Wuwei. Muitos mestres do mundo marcial vinham procurá-lo, e eu mesmo presenciei vários torneios. — Falava com as mãos juntas, lançando olhares furtivos a Tang Ning, que mantinha a expressão séria, fazendo Zhang Hu abaixar ainda mais a cabeça. — Jamais ousaria recomendar um medíocre ao senhor marquês.

Tang Ning ainda irritado, voltou-se para Lin Tong:

— Tong-er, diga-me: afinal, como são as habilidades de Su Bao Yu?

Lin Tong respondeu com respeito:

— Respondendo ao tio, Su Bao Yu é realmente excelente nas armas. Ouvi dizer que discípulos dos quatro grandes mestres também vieram a Wuwei para medir forças com ele, sem que houvesse vitória clara.

— Muito bem. — Tang Ning apontou para Su Ping: — Não precisa de mais modéstia, genro. Suba ao palco para o duelo.

Tang Ning não ocultava mais o sorriso de antes; sua voz era de ordem, não de convite.

Su Ping curvou-se novamente:

— Minhas habilidades são modestas, não ouso assumir responsabilidade em evento tão importante. Peço ao tio que escolha outro mais apto.

— Hm? — Tang Ning franziu o cenho, tornando-se mais severo, as linhas ao lado da boca aprofundando-se, sinal de contrariedade. Mas não explodiu, apenas falou baixo: — Por acaso temes? O genro do Duque de An também tem medo?

Ao ouvir isso, algumas mulheres voltaram-se, entre elas Tang Mei, cujo olhar continha emoções conflitantes. Mordeu os lábios, murmurando algo inaudível, e, voltando-se com expressão de desprezo, rasgou com raiva o lenço entre os dedos.

Hu Rong, o chefe do palácio, sorriu:

— Genro da família Tang, ouvi agora de Lin, o comandante, que discípulos dos quatro grandes mestres mediram forças contigo. É verdade?

— Sim, é verdade.

— Então, conte-nos: quem foi essa pessoa?

— Bem...

Su Ping hesitava, pois certos mestres do mundo marcial preferiam não divulgar seus nomes. Entre eles estava o discípulo de Cheng Wannü, o "Grande Punho Trovejante" Chen Qianfou.

Chen Qianfou era muito afim do jovem Su, e após um duelo, tornaram-se irmãos, com rituais de incenso e reverência. Só então revelou sua filiação, insinuando até que servia à família imperial.

Servir à família imperial era segredo, pois os lutadores criados pela realeza não deviam relacionar-se livremente fora do círculo. Revelar o nome poderia arruinar o futuro de Chen Qianfou, que via Su Ping como irmão de alma; Su Ping não queria comprometer essa relação, então respondeu:

— Discípulo do mestre Lei Wenqian, Bu Chenfeng.

— Ah, Bu Chenfeng? — Hu Rong hesitou por um instante, depois riu amargamente: — E tu empataste no duelo com ele?

Su Ping não sabia o motivo do riso, apenas respondeu:

— Foi apenas uma troca de técnicas, ele não usou toda sua força. Tive sorte de resistir a algumas investidas. Se fosse para decidir o vencedor, eu não seria páreo para Bu Chenfeng.

Hu Rong sorriu, e disse a Tang Ning:

— A meu ver, o genro da família Tang é demasiadamente modesto. Segundo o que sei, Bu Chenfeng nunca pega leve. Se o genro conseguiu igualar-se a ele, certamente estará à altura do desafio de hoje.