Capítulo Sessenta e Dois: Uma Excelente Criada

No Bairro de Pingang, na Viela da Água Doce, três homens ágeis surgiram repentinamente no fundo do beco, fitando-se sob a luz do luar. Com uma faixa preta prendendo os cabelos desgrenhados, Chen Qianfan, que ali usava o nome de Chen Gu, encontrava-se com dois espadachins errantes. Chen Qianfan tinha ossos largos, feições selvagens e o cabelo eternamente desgrenhado, que só não fazia dele um mendigo pela faixa que o mantinha preso.

Mas bastava esse simples acessório para revelar o brilho feroz de seus olhos e conferir-lhe um charme peculiar. As mulheres sentiam medo, mas também fascínio diante dele; os homens, aversão e respeito. Ele segurava uma bolsa de moedas à frente do corpo, mas os dois espadachins, trocando um olhar, não ousaram dar um passo à frente para pegá-la.

— O que foi? Têm medo de que meu dinheiro queime suas mãos? — zombou Chen Qianfan.

Hu Tongtian retrucou: — Jogue para cá.

Chen Qianfan ergueu o queixo com arrogância: — O dinheiro já está aqui. Se não quiserem, levo de volta.

— Se fizer isso — disse Li Chengbang, o chamado “Lobo do Deserto”, sacando a espada —, mato você agora mesmo.

Hu Tongtian também desembainhou a espada, avançando junto com Li Chengbang. Quando se aproximaram, Chen Qianfan soltou a bolsa, que mal tocou o chão; com um soco, acertou o peito de Hu Tongtian, e o som de ossos quebrando ecoou. Em seguida, girou o corpo e desferiu uma cotovelada no rosto de Li Chengbang, que caiu com o rosto afundado e o osso zigomático esmagado.

As duas carcaças tombaram ao chão com estrondo; as espadas, caindo, tilintaram; a bolsa de moedas, ao bater no solo, não soou como metal, mas como pedras se chocando.

— Magnífico. Simplesmente magnífico.

O eunuco Wang Shuangxi saiu das sombras e lançou uma bolsa de prata a Chen Qianfan:

— Mas da próxima vez, exijo sucesso. Saiba que a paciência do nosso senhor é limitada.

Chen Gu respondeu:

— Desta vez, convidarei um espadachim famoso.

— Quem?

— Long Tiangang.

— Ah, discípulo do Deus da Espada. Pois bem, vá buscá-lo.

Dito isso, Wang Shuangxi partiu. Chen Qianfan lançou os corpos no canal e seguiu apressado para a Rua dos Salgueiros, sentando-se no pátio da Casa de Madeira da Pequena Cereja.

Por que ele estava ali? Teria relação com a morte da Pequena Cereja?

Subitamente, ouviu atrás de si uma risada feminina e fria. Pequena Cereja abriu a janela do segundo andar, sorrindo com desdém:

— Você tem mesmo coragem de aparecer aqui.

Chen Qianfan permaneceu sentado, resmungando:

— Não costumo discutir com mulheres, mas não admito que me insulte uma segunda vez.

O sorriso se desfez no rosto de Pequena Cereja:

— Como sabia que eu voltaria?

Chen Qianfan respondeu:

— Se voltaria ou não, ou o motivo, não me interessa. Estou aqui esperando alguém.

Pequena Cereja demonstrou irritação, soltou a janela, que fechou com estrondo.

Durante o dia, Pequena Cereja quis retornar à sua casa, mas percebeu que havia estranhos no local. Sem reconhecê-los, denunciou-os às autoridades. Os investigadores do condado vieram, inspecionaram e levaram os corpos.

A mulher morta, quem era ela? Chen Qianfan não sabia, nem perguntava.

Logo, ouviu passos na escada. Grávida de oito meses, Pequena Cereja surgiu diante dele.

Chen Qianfan sorriu amargamente, apontando para a barriga dela:

— De quem é?

Pequena Cereja se afastou com desprezo, indo até a porta:

— Não é da sua conta.

Chen Qianfan levantou-se:

— Então você vai mesmo embora?

Ela parou, de lado:

— Com a ascensão do Príncipe Herdeiro, cumpri meu dever. O resto cabe a Hu Rong e sua corja. Mas saiba, por mais que se esforcem por Zhao Tian, não superarão o monge demoníaco do Grande Templo Nacional. Ele é um semi-imortal; vocês, apenas servos dele.

Chen Qianfan se aproximou friamente, segurando o queixo dela:

— Não sou condescendente com ninguém, nem com mulheres. Já disse, não admito que me insulte de novo.

Enquanto falava, apertou o queixo dela; o pescoço esticou, os pés começaram a se erguer do chão. O rosto, antes delicado, ficou vermelho e deformado, mas Pequena Cereja, teimosa, não suplicou.

— Chen Qianfan, o que está fazendo!

De súbito, uma figura caiu do alto: o mestre imperial Bu Chenfeng. Com um golpe, lançou uma rajada de vento. Chen Qianfan largou Pequena Cereja e revidou; o choque dos ventos provocou redemoinhos de areia e pedras no pátio.

— Cof, cof.

Pequena Cereja, com a garganta irritada, correu até Chen Qianfan, desferiu-lhe dois chutes e três socos:

— Vou te matar! Vou te matar!

Depois disso, já ofegava. Não era mais a dançarina famosa de outrora, dona de grande resistência.

Chen Qianfan lançou-lhe um olhar, vendo-a sair furiosa, escancarando a porta. Logo, ouviu o som de uma carruagem, capaz de ignorar o toque de recolher, levando-a para fora da cidade.

Ele então se recompôs, voltando-se para Bu Chenfeng:

— Tudo está pronto. Por que não agimos?

Bu Chenfeng respondeu:

— A vontade do soberano é insondável, não vou tentar adivinhar. O imperador proibiu qualquer ação.

A voz de Chen Qianfan soou rouca:

— Se perdermos a oportunidade, não se arrependa depois.

Dito isso, deixou a Casa de Madeira, Bu Chenfeng também se afastou rapidamente.

...

— Por que Vossa Majestade não age contra o Príncipe Qi?

Momentos antes, o imperador Zhao Tian e Tang Zhao haviam travado três intensos combates sobre o leito, ambos ofegantes de cansaço.

Tang Zhao, indagando, fez Zhao Tian sentar-se:

— Por que, afinal?

— Descobri que alguns comandantes da Guarda Dourada são suspeitos. Sem certeza absoluta, não agirei contra Qi. Acredito que ele também não ousará agir contra mim.

Tang Zhao franziu o cenho:

— Pena que meu pai está em campanha em Longyou. Se pudesse enviar secretamente uma tropa para apoiar Vossa Majestade...

Zhao Tian sorriu, um tanto sarcástico:

— Minha querida Zhao, você subestima Qi. Aposto que ele tem informantes nos portões de Tong e Hangu. Esses truques não o enganariam.

Tang Zhao, inquieta:

— Então ele já desconfia de Vossa Majestade?

Zhao Tian sorriu tristemente:

— Ele desconfia de qualquer imperador. Em comparação, sou o que lhe inspira mais confiança.

...

Ouvindo um estrondo no pátio da frente, Zhu Tao, vestindo um casaco florido, olhou em direção à Residência do Aroma Fresco.

Pela janela, viu a princesa parada, visivelmente irritada, logo sendo amparada por Zhen Ping’er. A princesa, sacudindo o braço, livrou-se e entrou a passos largos no quarto, fechando a porta com força e proibindo qualquer interrupção. Depois, não se viu mais seu vulto.

Nesse momento, o genro, de passo firme mas semblante abatido, seguiu para os fundos. Zhu Tao abriu a porta e correu ao seu encontro para cumprimentá-lo. Su Ping forçou um sorriso e recolheu-se ao seu pequeno quarto.

Assim que entrou, percebeu que sua bolsa de moedas e sua adaga dourada haviam sumido. Perguntou a Zhu Tao quem estivera ali; ela respondeu que Dona Wang viera inspecionar seus pertences. Su Ping roçou os dedos, lançou um olhar para a Residência do Aroma Fresco, matutando alguma ideia.

Logo, a bela criada vestida de seda, Zhen Ping’er, aproximou-se.

Zhen Ping’er era uma moça com corpo exuberante, curvas marcadas e sedutoras. Alta, ao lado da pequena Zhu Tao, pareciam mãe e filha. Acenando, dispensou Zhu Tao, ficando a sós com Su Ping.

Diz-se que um criado ter bom senhor é sorte; e o senhor, por sua vez, ter uma aia fiel, também é sorte.

Zhen Ping’er deduziu que Tang Mei se zangara com Su Ping, e também intuía o motivo. Explicou que as sobras de comida não eram quaisquer restos, mas alimentos especialmente reservados pela princesa para ele. Para impedir que o gato Laranja Grande as roubasse, até usara uma cobertura de gaze.

Ao ouvir, Su Ping sentiu-se culpado, mas ainda incomodado. Pensava: “Se a intenção era boa, por que não disse claramente?”

Tais palavras, porém, não diria a Zhen Ping’er, pois pareceria pouco cavalheiresco. Afinal, elegância é soma de educação e encenação. Educação se cultiva; encenação, improvisa-se.

— Zhen Ping’er ousa sugerir ao senhor que vá pedir desculpas à princesa.

— Pedir desculpas? Ora, se for para isso, podemos conversar direito. Ela mandou Dona Wang levar minha bolsa e minha adaga sem avisar. Isso é roubo. Quem deve desculpas é ela.

Zhen Ping’er apertou o lenço, aflita.

Su Ping observou Zhen Ping’er: a roupa, limpa porém gasta. Criadas recebiam os vestidos usados das patroas, e como trabalhavam muito, sujavam e lavavam as roupas com frequência, o que as fazia desbotar rapidamente.

Sem entender o motivo do olhar, Zhen Ping’er inclinou a cabeça.

Depois, sugeriu uma solução: aquela birra não levaria a nada. Como homem, cabia a ele romper o gelo, ir à Residência do Aroma Fresco, esclarecer o mal-entendido sobre a comida e só depois tratar do dinheiro e da adaga.

Su Ping achou a criada interessante. Tinha pouco mais de vinte, já considerada velha para casar na dinastia Liang, mas suas ideias ainda tinham um quê de inocência infantil.

Mesmo assim, ele não a ouviu.

Frustrada por não conseguir convencê-lo, Zhen Ping’er voltou cabisbaixa à Residência, perguntando a Wang Jiner se já fora ver a princesa. Wang Jiner respondeu que a porta do quarto estava trancada e ela não atendia.

Zhen Ping’er ficou algum tempo olhando a porta, então teve uma ideia e foi até lá:

— O senhor pediu que eu viesse me desculpar com Vossa Alteza.

Lá de dentro, Tang Mei gritou, magoada:

— Mandar você pedir desculpas? Por que não vem ele mesmo?

Zhen Ping’er insistiu:

— O senhor pretendia vir, mas percebeu que a bolsa e a adaga sumiram, ficou muito triste.

Desta vez, o quarto permaneceu em silêncio. Ninguém sabia no que Tang Mei pensava.