Capítulo Oito: As Duas Grandes Criadas

Nuvens negras pairavam ameaçadoras sobre o céu, enquanto, no ringue, o genro da família Tang se postava diante do guerreiro da Kitai, sendo ao menos uma cabeça mais baixo. Para qualquer mulher, homens de estatura baixa e corpo franzino certamente jamais venceriam os robustos, de modo que Tang Mei não nutria esperança alguma quanto ao desfecho daquele duelo. Chegou a cogitar fechar os olhos, poupando-se da vergonha alheia e evitando pesadelos que, ao recordá-los, a fariam despertar sobressaltada.

A sexta senhorita era dona de uma beleza admirável; não fosse assim, jamais teria sido escolhida pela família para tornar-se princesa consorte. Seus longos e densos cílios, ligeiramente caídos diante de olhos cristalinos como gemas, pareciam uma cortina negra e natural. Bastou um momento de distração para que, ao ouvir o burburinho da plateia, ela erguesse os cílios e notasse que, no ringue, restava apenas Su Ping.

Onde estaria o guerreiro da Kitai?

No chão, jazia rastejando, prostrado.

Diante da cena, os cílios da sexta senhorita estremeceram; o coração, antes submerso como pedra no fundo de um lago, veio à tona, ondulando como nenúfar.

Apesar das nuvens carregadas, o ânimo da jovem clareava como céu após a tempestade. Incapaz de conter emoções, não escondeu o sorriso que lhe bailava no rosto e, radiante, lançou um olhar à sua companhia.

Tang Yun, a oitava senhorita, ainda de mau humor, lançou-lhe um olhar gélido e virou o rosto para o outro lado. Tang Mei ergueu a mão para repreendê-la, pedindo que deixasse de lado o ressentimento, mas a irmã continuou recatada, ignorando-a.

Inacreditável: aquele dândi era, afinal, um mestre nas artes marciais. Embora habilidade não fosse critério de escolha para Tang Mei, uma vitória sempre trazia algum alívio, melhor do que a absoluta mediocridade.

Ao recordar os comentários frios que fizera antes, Tang Mei sentiu um leve remorso. Agora, mais serena, as palavras do tio Tang Ning lhe pareciam ainda mais indigestas.

Entre o pai, Tang Qiong, e o tio Tang Ning, havia evidente rivalidade, abrangendo todas as esferas de interesse, de Chang’an a Luoyang. Nem mesmo o exército era domínio exclusivo de Tang Qiong; Tang Ning possuía ali sua influência, o que denunciava ambição pelo título de duque.

Aparentemente, o herdeiro já estava escolhido: o primogênito Tang Qian. Contudo, a saúde frágil de Tang Qian abria oportunidades para o segundo filho, Tang Kun. Vale notar que os títulos dentro da família Tang seguiam a ordem dos filhos, e Tang Kun era o primogênito de Tang Ning.

Questões de governo e exército estavam além das atribuições de Tang Mei, enquanto mulher, mas, como jovem que permanecia em casa, cabia-lhe auxiliar o quarto filho, Tang Kuan, nos negócios da família.

Tang Kuan era figura proeminente em Luoyang, circulando entre os nobres e ricos, sempre presente em banquetes e reuniões. Vivia ocupado, recebendo mercadores de outras regiões, e, internamente, precisava de alguém que ocupasse o papel de vice-diretor para auxiliá-lo.

Antes, selecionara alguns auxiliares, mas eram todos gananciosos ou incapazes, deixando-o desapontado. Quando a família decidiu que Tang Mei seria casada com um genro adotado, a jovem foi mantida em casa. Tang Kuan, ciente do temperamento firme da irmã—e, principalmente, da sua habilidade em proteger os bens—decidiu confiar a ela a gestão dos três principais armazéns do bairro Qinghua.

Como ele próprio dizia: “Minha sexta irmã tem rosto azedo e língua afiada. Se alguém quiser tirar vantagem, esqueça. Caso contrário, antes que eu venda os estoques de grãos e tecidos, essa corja toda já terá ‘surrupiado’ tudo.”

Essas palavras lhe renderam críticas das damas da família: matriarcas, esposas e noras, pois eram elas as mais assíduas “surrupiadoras” dos armazéns.

Dentre elas, estavam a duquesa consorte, a concubina-chefe, a anciã da casa do marquês Wuding, a senhora Cao (mãe de Tang Ning), esposas dos nobres, esposas dos primogênitos, dos segundos e terceiros filhos, e, naturalmente, as esposas e concubinas de Tang Kuan.

Apesar dos laços familiares, sem restrições, se deixassem as mulheres “surrupiar” livremente, Tang Kuan acabaria arruinado. Aos olhos de Su Ping, Tang Kuan era o presidente do Grupo Qinghua, responsável pelo funcionamento irrepreensível da empresa. Com os cofres no vermelho, todo o bairro Qinghua operava em modo de economia severa. Se Tang Kuan não revertesse a situação, logo seria deposto pelos “diretores” da família—os patriarcas Tang.

O principal era Tang Qiong, duque de Anguo; seguido por Tang Ning, marquês Wuding; Tang Ren, o terceiro; Tang Jiong, o quarto; Tang Li, o quinto; Tang Ding, o sexto; e Tang Xun, o sétimo.

Porém, os filhos de Tang Jiong, Tang Li, Tang Ding e Tang Xun não participavam da ordem de sucessão, pois eram primos, não filhos diretos dos três principais; apenas estes últimos podiam herdar o título de duque. Na geração seguinte, já eram considerados parentes distantes, sem direito à sucessão.

Vale mencionar que, conforme a época, a definição de “parentesco de grau” variava, mas não era motivo de disputa: na dinastia Liang, irmãos eram do mesmo grau; os filhos, do segundo, e assim por diante.

Mal havia terminado o duelo, Tang Mei recolheu-se à residência perfumada. Ainda não assumira oficialmente a administração dos armazéns; por ora, a pedido de Tang Kuan, apenas se familiarizava com os livros-caixa. O quarto irmão era cauteloso e desejava, primeiro, pôr à prova a competência da irmã.

Tang Mei, desde pequena, sempre se mostrou competitiva. Ao saber que seria promovida à gestora dos armazéns, dedicou-se de corpo e alma à tarefa. Se realmente viesse a controlar os três depósitos, sua posição na família Tang deixaria de ser apenas a de uma senhorita de linhagem principal. Até as matriarcas, sempre tão ácidas, teriam de rever a postura diante dela.

A verdade era que Tang Mei não era das mais queridas no bairro Qinghua. Como dizia Tang Kuan, tinha rosto ácido e língua afiada, colecionando desafetos. Aos catorze anos, chegou a discutir ferozmente com a esposa de Tang Ning, ao flagrá-la retirando mercadorias do depósito e prejudicando os interesses do clã.

Uma jovem discutindo com a própria tia por afinidade: grave falta de respeito. Mas, sob a proteção de Tang Kuan e com o status de futura princesa consorte, nada lhe aconteceu.

Tang Kuan gozava de grande prestígio na família; até Tang Ning lhe concedia deferência. Por quê? Su Ping ainda não compreendia, mas viria a saber que o temperamento do quarto filho era… inenarrável. Se enfurecido, nem ao próprio pai poupava.

“Algo terrível aconteceu! A duquesa consorte desmaiou!”

No aposento da duquesa, a criada de luxo, Zhen Ping’er, entrou apressada na residência perfumada, o semblante tomado pela urgência.

Zhen Ping’er era jovem, apenas quatro anos mais velha que Tang Mei. Com seus vinte e dois anos, alta e de formas generosas, tinha uma silhueta encantadora, de cintura fina e quadris arredondados.

As criadas de alto escalão da duquesa tinham direito a vestir boas roupas e adornar-se com joias. Recebiam tratamento respeitoso; os de fora, ao vê-las, saudavam-nas por “senhora”.

Tang Mei fechou o livro-caixa, respondendo sem pressa: “Ninguém escapa à velhice, doença e morte. Para que tanto alarde?”

Era nítido o tom ressentido em suas palavras.

Zhen Ping’er e Wang Jin’er não haviam sido criadas originais da duquesa, mas sim designadas como damas de companhia para Tang Mei pelo duque Tang Qiong, quando ela começou seus estudos aos quatro anos. As duas meninas, então com oito anos, passaram a servi-la.

Na verdade, os nomes das damas eram Zhen Ping e Wang Jin, mas o duque as achava adoráveis e lhes acrescentou o sufixo “-er”, assim ficando conhecidas.

Ambas haviam sido requisitadas pela duquesa meses antes. Por quê? Talvez em razão do rompimento do noivado com o príncipe herdeiro, além do fato de que ambas possuíam habilidades marciais.

Percebendo o ressentimento da sexta senhorita, Zhen Ping’er sorriu, humildemente: “Perdoe-nos, senhora, nós, criadas…”

“Basta, não precisa se justificar. Sei bem o que quer dizer.” Tang Mei não se alterou, apenas perguntou: “Mas por que é você quem vem hoje, e não Wang Jin, que adora correr recados?”

“Parece que a senhora ainda não sabe: ontem, a duquesa decidiu mandar Jin’er à casa do sétimo senhor como noiva adotiva. Jin’er tentou se enforcar.”

“O quê?” Tang Mei arregalou os olhos, atônita. Zhen Ping’er apressou-se a tranquilizá-la: “Não se preocupe, senhora, Jin’er sempre foi forte; ficou pendurada na viga por meia hora e só ficou com uma marca vermelha no pescoço, nada de grave. Mas, por vergonha das manchas arroxeadas, pediu que eu viesse avisá-la.”

“Ah…”

Tang Mei soltou um suspiro entristecido.

Zhen Ping’er, mexendo nos dedos, sorriu timidamente e disse, com coragem: “Jin’er disse que prefere servir à senhora por toda a vida a se casar. Aliás, eu também penso assim. Perto da senhora, não nos falta nada, nem sofremos grandes fadigas. Para que casar? Não é por falta de homem. A senhora, cedo ou tarde, vai se casar; por favor, nos leve consigo. Jin’er disse ainda: a quem a senhora servir, serviremos também. Os filhos que tivermos, serão da senhora. Os dos outros, também. Quem ousar fazer a senhora sofrer, enfrentaremos até a morte.”

“Aquela desavergonhada, dizendo tais coisas? Quando eu a vir de novo, vou arrancar-lhe a língua!” Tang Mei exclamou, mas, ao recordar o jeito estabanado de Wang Jin’er, não conteve um sorriso triste, suspirando: “Quando a duquesa as tomou, nada pude fazer. Depois, esperei que o príncipe me ajudasse. Agora, que já não serei princesa consorte, o céu se apiedou de vocês; a duquesa está prestes a morrer. Assim que isso acontecer, trarei vocês de volta.”

Evidentemente, Tang Mei ainda não cogitava uma convivência duradoura com o genro adotado. Contudo, pelas palavras de Wang Jin’er, era claro que até mesmo as servas esperavam que, cedo ou tarde, a senhora se casasse novamente. Em suma, a benesse da poligamia não caberia ao genro adotado.

Vale ressaltar que, entre nobres, era raríssimo haver apenas uma esposa legítima (exceto nos casos de genros adotados). Havia sempre uma esposa principal e inúmeras concubinas: norma entre a aristocracia. O próprio pai de Tang Mei, assim como os tios e irmãos, todos tinham haréns numerosos.

Na condição de jovem nobre, Tang Mei já estava calejada. Desde o início, ao preparar-se para casar com o príncipe, nunca esperara ser sua única esposa. Mas, quando se tratava de sentimentos, o coração era egoísta: nenhuma mulher aceitava de bom grado dividir o marido, por mais que os preceitos morais assim o demandassem.

Por isso, era frequente que as esposas e seus maridos tivessem desavenças e até brigas violentas por conta de novas uniões.

Havia senhoras tão impetuosas que, munidas de bastões, perseguiam maridos fracos e infiéis—caso que ocorrera ainda no dia anterior. O espancado? O quinto filho, Tang Jian.

Que tipo de esposa seria tão destemida? Não respeitaria os códigos tradicionais? Seu pai era um príncipe de pleno poder.