Capítulo Quarenta e Quatro: Meng Su

— O senhor realmente vai montar esse burro?
Logo ao amanhecer, o rapaz do estábulo trouxe o burro-mula e o amarrou ao poste diante da residência da Sexta Senhorita, já com uma sela simples sobre o lombo. Era um burro-mula, mas com mais aparência de burro. A pequena criada, Tang Ting, ao ver o velho burro de pelos ralos, perguntou a Su Ping com um sorriso travesso.

Su Ping, fingindo seriedade, apontou para o burro-mula: — Veja, esse burro não é maior que um burro comum?

Tang Ting piscou os olhos: — É sim, por que será tão alto?

Aparentemente, a criada nada entendia sobre animais. Su Ping sorriu, satisfeito consigo mesmo: — É um burro de primeira. Quem monta um desses causa respeito.

A menina, de rosto afilado e olhos grandes, piscou desconfiada: — Sério mesmo?

Su Ping caiu na gargalhada e partiu montado no burro-mula.

A criada sentiu que fora alvo de uma brincadeira do senhor, fez beicinho e voltou ao seu posto. Depois de pensar um pouco, não conteve o riso e foi procurar Tang Wan para perguntar: Por que o burro que o senhor montava era tão alto?

Não demorou para Su Ping chegar à prefeitura. Lá dentro, todos evitavam cruzar seu caminho, exceto Mei Ran, que mantinha o costume.

Era uma mulher de atitudes francas, típica das ruas, vestindo o novo manto de detetive, exalando uma imponência destemida. Sentada nos degraus da porta, de lado, com um pé sobre o degrau e o braço apoiado no joelho, a outra perna tocando o chão. Com aquela roupa e postura, mais parecia um eunuco de alta patente, com olhar severo fixo em Su Ping, montado no burro-mula de pelagem falha.

Su Ping, sentado no burro, exibia um certo orgulho.

Mei Ran inclinou a cabeça: — O ilustre Su ficou assim tão contente só porque ganhou um burro velho? Foi sua esposa que lhe deu, não foi?

O sorriso de Su Ping se desfez. Levou o burro ao estábulo da guarda, entregou ao cocheiro uma tael de prata. O cocheiro disse que aquela quantia garantiria ração por dez dias. Su Ping ainda deu-lhe duzentas moedas de cobre, dizendo serem um presente. Caso o dinheiro da ração acabasse, que o avisasse. O cocheiro aceitou prontamente.

Logo depois, Su Ping saiu da guarda acompanhado de Mei Ran, indo direto em direção ao bairro Pingkang.

Dessa vez, Su Ping não pretendia visitar Qi Yu, e sim procurar um ponto alto para vigiar a Casa de Chá Ao Vento, especialmente o pátio dos fundos.

— Vestidos de detetive, chamamos muita atenção.

No bairro Pingkang, tomado pela multidão, enquanto caminhava, Su Ping avistou uma loja de roupas.

— E o que faremos? — perguntou Mei Ran, distraída, olhando ao redor.

— Vamos comprar umas roupas baratas.

Após caminharem alguns passos, Mei Ran parou de súbito, fixando o olhar em certa direção: — Sinto que estão nos seguindo.

Su Ping nada respondeu e entrou direto na loja.

Ao ver oficiais entrando, o gerente logo os atendeu com entusiasmo. Su Ping pediu que escolhesse dois conjuntos de roupas para eles, de acordo com seus tamanhos: roupas de baixo, túnicas, sapatos, meias, lenços e chapéus. Não era para eles, mas para prisioneiros — quanto mais barato, melhor.

Ao sair da loja, ambos se esconderam num canto sossegado para trocar de roupa, enquanto um vigiava pelo outro. Mei Ran ameaçou Su Ping, dizendo que se ele espiasse, arrancaria-lhe os olhos. Su Ping retrucou: — Sou um homem correto, jamais faria coisa tão abjeta!

— Ei! Você espiou mesmo, seu asqueroso! — ouviu-se a voz de Mei Ran no beco.

Su Ping coçou o nariz: — Não olhei para você.

— Então olhou para quê?

— Você mesma disse que estavam nos seguindo, não foi?

Depois de se arrumarem, Su Ping e Mei Ran pareciam um casal do campo a passeio na cidade, cada um carregando um embrulho, andando a esmo pelas ruas.

Para onde Su Ping ia, Mei Ran seguia, sem nunca questionar. Quando ele entrou num banheiro público, ela quase foi atrás, mas parou furiosa, batendo o pé.

A manhã passou assim, perambulando.

Dizem que “passear” é especialidade feminina, mas para os homens já é mais penoso. Su Ping parecia cansado.

De repente, os dois sumiram das ruas.

Uma carruagem foi atrás até o ponto onde desapareceram, mas perdeu o rastro e ficou parada por muito tempo.

Ao meio-dia, na hora da refeição.

No bairro Pingkang quase não havia restaurantes baratos, então Su Ping e Mei Ran comeram carneiro ao molho, sentados na beira da rua. Uma carruagem veio veloz e parou bem diante deles, levantando poeira e sujando os pratos. Su Ping olhou com desdém para o cocheiro, considerando a refeição estragada.

Três homens de preto saltaram do veículo — eram os mesmos que os abordaram na ponte Xinzhong no dia anterior. Mas hoje, não disseram palavra.

Então, a cortina da carruagem se ergueu, revelando uma senhora de porte nobre. Não era belíssima, mas a pele era fina, olhos vivos, traços harmoniosos. Vestia trajes de seda, toucado imponente, mãos adornadas por delicadas proteções, nos ombros um manto de fios dourados, símbolo de sua posição.

Claramente era uma nobre de alto escalão, embora Su Ping ainda não soubesse que aquela mulher já fora consorte de um príncipe, mas agora havia retornado à casa natal e, por decisão própria, perdera o título de consorte real. Ainda assim, ninguém a censurava pelo modo de vestir.

Talvez para se distinguir dos demais, ela fazia questão de ostentar um ar arrogante, erguendo o pulso delicado e apontando com desdém:

— Ora, não é o jovem Yu? Como se rebaixa a comer comida de rua?

Su Ping lembrou-se: era a mesma que, dias antes, jogara uma cesta de peras de inverno sobre o jovem Yu, reclamando alto para que lhe dessem um marido tão bonito quanto ele.

Ao encará-la, Su Ping pensou: será que essa mulher tem algum parafuso a menos? Em plena rua, como pode gritar algo assim?

Um dos homens de preto, de barba cerrada, bradou:

— Esta é a sétima senhora de Chengfu! Que fique claro: ao encontrá-la, devem se curvar em respeito!

Era Meng Su.

Su Ping e Mei Ran já haviam percebido os perseguidores e, desde o início, deram voltas para atraí-los.

Eram três homens à frente, com uma carruagem vermelha logo atrás. Tinham alguma habilidade, mas não estavam à altura de Su Ping e Mei Ran, por isso os dois reapareceram em plena rua.

Su Ping levantou-se e fez uma reverência para Meng Su:

— Creio que me confundiu com outra pessoa. Que jovem Yu? Olhe minhas roupas de pobre, não mereço tal título.

— Hmph, mesmo que virasse cinzas, eu reconheceria você. — Meng Su aproximou o lenço perfumado do nariz. — Comida de rua não é digna do jovem Yu. Venha, suba na carruagem e deixe que eu o leve ao Instituto Bela Imortal para aproveitar a vida.

O Instituto Bela Imortal era um dos mais famosos, rivalizando com o Pavilhão das Mil Flores e o Salão das Nuvens Coloridas, todos sob controle da família Meng. Diante da recusa de Su Ping, o homem de barba gritou:

— Está surdo? Nossa senhora lhe convida, é sorte que você jamais terá de novo!

— Meng Tan, não seja grosseiro com o jovem Yu — repreendeu Meng Su, baixando a cortina e dizendo suavemente: — Se hoje não quiser ir comigo, não o forçarei. Mas lembre-se: quando sair de Qinghua, procure-me em Chengfu. E não me confunda com Tang Qiu, não somos iguais.

Meng Tan, o homem de barba, ameaçou em tom alto:

— Se não for, quebremos suas pernas!

Os outros dois criados de preto também gritaram, tentando impressionar, e logo o grupo partiu.

Quando se afastaram, Mei Ran olhou para os pratos sujos de areia e jogou os talheres com raiva, gritando:

— Sem vergonha! Tomara que morra atropelada! Que apodreça de doença!

— Ei, ei, não grite tanto — Su Ping tentava conter o riso. — Na hora, ficou calada; agora que já foram, é que se enfurece? Que valentia é essa?

— Quem disse que não fiquei brava? Só pensei que, sendo eu uma pobretona, não seria bom atrapalhar o bom casamento de alguém assim. Vai ver o jovem Yu está até contente.

Su Ping sorriu, meio bobo.

Mei Ran saiu pisando duro.

— Ei, não vai comer? — chamou Su Ping, sentado no banquinho.

— Só tem areia, como comer? — respondeu Mei Ran, parando.

— Peçamos outro prato, este podemos dar aos mendigos. Não se perde nada.

Mei Ran voltou.

Enquanto comiam, Su Ping sugeriu que Mei Ran mobilizasse a Sociedade Flor Vermelha para vigiar Qi Yu.

— Afinal, vocês não têm nada a fazer, podem prestar serviço ao governo. O dinheiro eu peço ao Quarto Jovem. Não é justo mandar sem pagar. — Su Ping largou os talheres. — Se fizerem um bom trabalho, talvez mencione a Sociedade Flor Vermelha nos relatórios. Assim, se fizerem mais boas ações, não serão perseguidos pela justiça.

Mei Ran encarou Su Ping:

— Por que range os dentes ao dizer “justiça”? Acaso há algo de errado com ela?

Su Ping a fitou, querendo dizer algo, mas calou-se.

Na vida passada, um amigo rico de Su Zong investiu numa peça. O empresário, abraçado a uma jovem atriz, disse ao roteirista: “Nosso filme precisa de conteúdo, transmitir energia positiva, educar e emocionar o público.”

Por mais bonito que soasse, Su Ping acreditava que o mais importante era ter consciência.

Mei Ran, animada pela “missão”, realmente foi chamar a Sociedade Flor Vermelha para vigiar a casa de chá, enquanto Su Ping voltou para casa montado no burro-mula.

Assim que chegou, soube que a lista de candidatas a princesa já estava definida: três selecionadas. Tang Mei entrou por pouco, com cinco votos, sendo a terceira mais votada.

A primeira foi a Nona Senhorita, Tang Huan, com onze recomendações. A segunda, Tang Qiu, a nona tia, com dez.

Ao saber do resultado, Tang Mei não se alegrou. Sentada no divã, puxava o lenço, o rosto longo e carregado.

Ao lado, seu gato gordo dormia de barriga para cima, mostrando o pelo branco como neve.

Nesse momento, a ama Wang pediu que Zhu Tao trouxesse um recado...