Capítulo Trinta e Oito: Investigação (Parte Um)

Naquele dia, Tang Mei levou a velha Wang para discutir com a condessa Fan. Embora não tenham chegado a nenhuma conclusão, algo nela mudou; já não parecia tão reprimida e agitada como antes. Tampouco se aproveitou da situação para levar Wang de volta ao solar do duque, preferindo instalar a velha no palacete do supervisor, conhecido pela fama de “casa assombrada”.

Desde a fundação do palacete, apenas Zhu Tao e Feng Die, duas jovens criadas, pernoitavam ali. Sem a senhora Wang, as duas não sentiam medo, mas, desde sua chegada, passaram a se assustar. A velha perambulava pelos pátios noite adentro, parecendo um espectro errante; seu penteado rígido, como uma estatueta funerária, a cintura encurvada feito camarão, as pernas arqueadas e curtas, os braços longos até os joelhos — de qualquer ângulo, ela projetava uma silhueta fantasmagórica na escuridão.

Mais assustador ainda era seu rosto ossudo, semelhante a uma caveira, e aquele olhar venenoso, que sob o luar fazia as criadas tremerem de pavor. Na verdade, Zhu Tao e Feng Die não tinham medo só pela aparência dela — afinal, já a conheciam havia mais de dois anos. O problema era a rigidez de suas normas, tão insuportáveis.

No pavilhão da sexta senhorita do solar do duque, Wang insistia em impor às criadas as regras do palácio: tudo, desde comer e beber até as necessidades mais íntimas, era regulado. Se as jovens não correspondiam às expectativas, ela as castigava. Às vezes, insultava; outras, dava-lhes tapas. Quando a falta era menor, obrigava-as a tarefas supérfluas: limpar o limo entre as pedras do degrau, catar ovos de insetos nas frestas das tábuas, colher flores para perfumar as roupas da senhorita, entre outras. Se não havia mais nada a fazer, ordenava que caçassem ratos para alimentar o gato obeso e preguiçoso da sexta senhorita.

— Agora, nosso jovem senhor vai todo dia cuidar daquela tal Fan. E então? Vai deixar ela se aproveitar de graça? — Wang dizia, servindo a mesa.

Era madrugada quando Tang Mei chegou ao palacete do supervisor para tomar café da manhã. De fato, exceto pelo tempo de sono, quase tudo nela girava em torno daquele lugar. Aos olhos de Su Ping, apesar de seus muitos defeitos, Tang Mei era uma obcecada pelo trabalho, cobrando de si mesma muito mais do que exigia dos demais.

Tang Mei franziu levemente a testa:
— Quer dizer...

Wang fixou nela o olhar:
— A senhorita não está precisando de uma indicação? Pois faça o jovem senhor pedir àquela Fan que a recomende. Se ela não concordar, basta ele parar o tratamento e deixá-la sofrer.

Originalmente, Tang Mei precisava de duas indicações. Havia conseguido uma, negociando com três “vagas” do armazém, e obtido o apoio da matriarca da casa do quinto senhor. Faltava uma única indicação, mas já não tinha mais vagas para barganhar.

— Mas... Ouvi dizer que a família Fan contratou especialistas por um alto preço para tratá-la, um após o outro — comentou Tang Mei, descrente. — Além disso, dizem que os tratamentos têm surtido cada vez menos efeito. Neste momento, pedir para Su Ping fazer esse pedido ainda pode dar certo?

Wang semicerrava os olhos:
— Senhorita, está subestimando nosso jovem senhor. A força interior dele é insondável, não comparável àqueles charlatães.

Tang Mei suspirou:
— Sendo assim, vale tentar.

Su Ping levou a irmã mais velha ao Salão do Vento para encontrar Qi Yu diretamente.

Ao perceberem a presença das autoridades, os funcionários — de aspecto rude e modos insolentes — não disseram nada, apenas chamaram o responsável pelas finanças. Esse homem, de nome Zhang, não parecia um estudioso, mas sim um bandoleiro: alto, forte, barbudo, aparentando cerca de cinquenta anos. Aproximou-se de Su Ping e Mei Ran, cumprimentando-os com as mãos postas, e convidou-os para conversar em uma sala reservada.

No interior, não havia cadeiras, apenas uma esteira grande, com uma mesinha de chá. Zhang preparou o chá com destreza, perguntando com cautela a quem pertenciam e qual o motivo da visita.

Su Ping foi direto:
— Queremos ver o senhor Qi.

Zhang não respondeu de imediato. Esperou o chá ficar pronto, serviu uma xícara a cada um e, então, desenhando círculos com o dedo na borda da própria xícara, perguntou:
— Seria por causa do caso de seis anos atrás?

Su Ping sorriu, admirando a perspicácia do anfitrião, confirmando assim sua suspeita. Zhang franziu o cenho:
— Mas esse caso não já foi encerrado?

Su Ping, impassível:
— O senhor sabe muito bem como foi encerrado, não sabe?

Zhang riu friamente:
— Su vice-chefe, acredita que só porque nosso patrão não exerce mais cargo oficial não pode mais abafar o caso? Acha que só mandava quando estava na administração da Capital?

Su Ping fez um gesto para interrompê-lo:
— Se há seis anos eu tivesse assumido o caso, talvez nem naquela época pudesse abafá-lo.

A expressão cortês de Zhang sumiu, dando lugar a um traço de desdém nos olhos e uma arrogância na voz:
— Foi Xi Men Kan quem os mandou aqui?

— Pode-se dizer que sim, ou não — respondeu Su Ping.

— Peço ao vice-chefe que seja direto.

— Muito bem. Chame Qi Yu até aqui; com ele eu serei direto — disse Su Ping, sentando-se de pernas cruzadas sobre a esteira, as mãos apoiadas sobre os joelhos.

Zhang bufou:
— O vice-chefe não parece ter mais que uns vinte anos, nem é fisicamente robusto. Não deve ter formação militar, certo? — E, após breve pausa, perguntou: — De onde são seus pais?

Era uma tentativa de sondar o histórico familiar de Su Ping, que apenas sorriu:
— Posso garantir: não tenho qualquer influência familiar.

Zhang fechou o semblante, avaliou Su Ping e Mei Ran, e de repente sorriu:
— Então o vice-chefe está precisando de dinheiro? Se for o caso, diga quanto quer.

Se Su Ping pretendesse tirar algum proveito, ali estava uma oportunidade. Mas ele não estava atrás de algumas moedas, tampouco ostentava poder com seu cargo ínfimo de vice-chefe de polícia. Se exagerasse no pedido, iriam direto ao magistrado.

— Não quero dinheiro. — Su Ping encarou Zhang com expressão severa. — Se não chamar Qi Yu, posso acusá-lo de tentativa de suborno.

Ao ouvir isso, Mei Ran pareceu animar-se, agarrando a bainha da espada e levantando-se:
— Anda logo! Não ouviu?

Zhang ficou surpreso, percebendo que, naquele dia, dera de cara com gente que não se amedrontava com nada.

Sem mais delongas, saiu da sala. Na porta, conversou algo com os criados de modos grosseiros, que logo se postaram à entrada, lançando olhares hostis para dentro.

Mei Ran os encarou:
— Estão olhando o quê?!

Eles, desdenhosos, cruzaram os braços e continuaram olhando. Furiosa, Mei Ran foi até a porta de correr e deu-lhe um pontapé; a porta fechou-se abruptamente como uma guilhotina, e o grupo recuou assustado. Assim, os olhares odiosos ficaram do lado de fora.

Daí em diante, ouviram-se do lado de fora sons de cusparadas, assoadas de nariz e insultos, entrecortados de palavrões.

Su Ping e Mei Ran permaneceram sentados, tomando todo o chá da chaleira, e nada de Qi Yu aparecer.

Mei Ran começou a se impacientar:
— Esse tal de Qi Yu não fugiu, não?

Su Ping sorriu:
— Aposto que foi procurar Xi Men Kan.

— Então viemos aqui à toa?

— De modo algum — disse Su Ping, voltando-se para Mei Ran. — Não sei por que Xi Men Kan insiste em dificultar sua vida, sobrecarregando-a de tarefas. O que sei é que pedir-lhe diretamente que a deixe em paz não adianta; não tenho influência suficiente para isso. Portanto, vamos resolver na prática. Se ele não esclarecer, vou continuar pressionando esse Qi Yu até que Xi Men Kan venha me procurar.

Mei Ran piscou:
— Então não veio para fazer justiça às vítimas?

Como Su Ping previra, Qi Yu correu até a casa de Xi Men Kan levando dinheiro. Este, embora surpreso, aceitou de bom grado e garantiu que o assunto estava encerrado.

Naturalmente, Xi Men Kan não se daria ao trabalho de ir ao salão para chamar Su Ping e Mei Ran de volta; enviou um dos criados de casa, que acompanhou Qi Yu na volta ao salão.

O criado sussurrou algo a Su Ping, enquanto Qi Yu adentrava sorrindo e saudava:
— Desculpe tê-los feito esperar, vice-chefe Su. Permita-me oferecer-lhe um jantar na hospedaria em frente.

Su Ping levantou-se sorrindo:
— Melhor dispensar o jantar. Já que encontrei o senhor Qi, podemos conversar sobre o caso.

Diante disso, o criado do magistrado e Qi Yu trocaram olhares de espanto.

O criado apressou-se:
— Vice-chefe Su, será que não expliquei direito? O magistrado já disse que não precisa mais cuidar desse assunto.

Su Ping sorriu para ele:
— Considero que há dúvidas graves neste caso. Diga ao magistrado que ele não está encerrado. Se quiser usar o cargo para me pressionar, posso discutir o caso com o Ministério da Justiça ou com a Corte dos Censores. Quem sabe, ele me acompanha.

Sem pressa de resolver o caso naquele dia, Su Ping despediu-se, levando Mei Ran. Ficaram para trás Qi Yu, pensativo, e o criado, boquiaberto.

Qi Yu já ouvira de Xi Men Kan que Su Ping não era um qualquer: era o genro agregado do duque de Anguo. “Genro agregado” não era título de prestígio, mas o nome do duque de Anguo pesava mais que tudo.

“Todos buscam vantagens no mundo; todos se agitam por interesse”, murmurou Qi Yu, sacudindo as mangas: “Será que Tang Kuan quer tirar algum proveito de mim?”

O criado do magistrado partiu, deixando Qi Yu absorto, com Zhang de pé ao lado.

A bem da verdade, Qi Yu, ex-funcionário de sexto escalão, era um homem bonito: sobrancelhas espessas, olhos vivos, cavanhaque em três mechas, e ainda mantinha o porte de um oficial. Franziu ainda mais a testa:
— Ouvi dizer que Tang Kuan quer assumir o Pavilhão das Mil Flores, e tem andado se aproximando do pessoal do ramo. Será que ele já sabe do meu caso?

Zhang baixou a voz:
— O apetite de Tang Kuan não é pequeno. Não temos como saciá-lo.

Qi Yu balançou a cabeça:
— Dizem que os dias em Qinghua Fang não estão fáceis. Tang Kuan, acostumado a iguarias, talvez agora precise contentar-se com peixe e camarão. Deixemos isso para depois. À noite, vou procurá-lo pessoalmente.