Capítulo Vinte e Seis: O Jovem Mestre da Chuva (Parte Um)

Desde o início da primavera, excetuando o dia do torneio, não havia mais chovido. E mesmo naquela ocasião, a chuva caiu apressadamente, como se fosse uma faxineira negligente que, ao despejar um balde de água no chão, desse o serviço por encerrado. A senhorita Celeste, disfarçada de faxineira, parecia estar ansiosa para um encontro com algum cavalheiro de lábia afiada.

Diz-se que a chuva de primavera é mais valiosa que óleo, mas neste ano ela estava ainda mais rara. O povo, ao olhar para o céu, exibia no rosto a expressão de quem não podia pagar por ela.

Certamente, seria esperado que Sua Majestade o Imperador viesse solicitar chuva. Já havia quem apresentasse tal súplica, rogando que o imperador realizasse o ritual de prece aos céus. Contudo, por razões desconhecidas, o Imperador Tian De, que em outros tempos era diligente nessas cerimônias, agora se mostrava apático, como um homem que perdera as esperanças da vida.

O imperador não apenas se recusava a realizar os rituais, como também deixara de comparecer às audiências, despertando rumores de que estaria doente.

Alguns ministros pediram audiência, mas foram todos retidos pela imperatriz Han. Quanto à súplica pela chuva, houve quem sugerisse que o príncipe herdeiro assumisse o papel do imperador nos rituais. Mas a imperatriz declarou que o príncipe estava ausente da capital, cumprindo uma ordem secreta do imperador, e que, ao retornar, a questão seria reconsiderada.

Diante disso, outra sugestão foi feita: se a família real não pudesse interceder, que se recorreria ao método popular, sob a coordenação do Palácio Leste, da Secretaria dos criados e do Ministério dos Ritos. A imperatriz Han concordou prontamente e autorizou o Ministério das Finanças a liberar fundos.

O funeral da princesa An Le deu-se sob um sol inclemente, com ventos secos e cortantes, típicos do fim de inverno, que faziam tremer de frio aqueles de vestes leves.

Sem filhos, a princesa An Le teve seus sobrinhos e sobrinhos-netos como representantes dos descendentes piedosos.

O caixão, forrado de linho branco, foi erguido e transferido para a carruagem fúnebre pelos oito sobrinhos da família Tang, que usaram varas de madeira atravessadas pelo linho.

O caixão de sândalo, alto na frente e baixo atrás, de traços fluidos, exalava um perfume forte, com traços amargos de amêndoa e uma doçura leitosa. As tábuas estavam perfeitamente encaixadas, selando por completo o odor do corpo. Lá dentro, ervas medicinais foram dispostas para preservar o corpo da decomposição.

Os objetos funerários da princesa eram poucos, notavelmente pobres em peças de ouro e prata, e as de jade eram igualmente escassas.

Para não parecer tão mesquinho, Tang Kuan mandou trazer da olaria os objetos acumulados ao longo dos anos, quase todos utensílios domésticos; os únicos adequados ao funeral eram estatuetas humanas: criados, músicos, dançarinos, artistas e robustos guardas com espadas — todos homens, como a princesa apreciava em vida. Sempre homens, homens e mais homens.

Antes de selar o caixão, dona Cao apoiou-se nele, olhou para dentro e disse a Tang Kuan: “Ora, meu rapaz, só preparaste isso de bens para tua tia?”

“A senhora sabe, não temos mais dinheiro em casa.”

“Mas está pobre demais!”

Inconformada, dona Cao tirou de seu pulso um par de braceletes de jade e os colocou dentro do caixão.

Convém mencionar que a matriarca era chamada de “dama Cao”. O termo “dama” tem origem em Shen Zhou. Segundo a dinastia Tang, esposas de oficiais de quarto grau eram denominadas “dama de distrito”, as de quinto, “dama de condado”, e suas mães, “grande dama”. Quanto ao termo utilizado nos países do oriente, talvez resultasse de uma má compreensão, mas isso não nos cabe discutir.

Dona Cao tinha três pares de braceletes de jade e, ao caminhar, podia-se ouvir o tilintar, como guizos de gato, anunciando sua presença antes mesmo de ser vista.

A sexta senhorita, Tang Mei, também compareceu ao funeral, acompanhada de seu consorte.

Agora oficialmente supervisora dos grandes armazéns, Tang Mei não perdia oportunidade de exibir seu poder à família e ao mesmo tempo introduzia suas novas regras, que recitava com tamanha frequência que as sabia de cor, talvez até melhor que a própria autora Su Ping.

Naturalmente, Tang Mei tornava-se cada vez menos popular. Mesmo a senhorita oito, antes simpática, passou a ignorá-la, lançando-lhe olhares de desprezo.

As jovens Tang tinham olhos grandes, e Tang Yun, a oitava, com seu rosto juvenil, parecia caricata e adorável, seus olhares de desdém ganhando um ar quase cômico, arrancando sorrisos de Su Ping.

Su Ping, ao rir, foi flagrada por Tang Yun, que protestou discretamente com um movimento de lábios.

O marido convalescente da oitava senhorita, Lin Tong, estava entre os outros rapazes Tang, rindo de alguma piada, sendo logo repreendido por dona Cao.

Dona Cao fora esposa legítima do velho duque, o que fazia de Tang Ning uma neta direta. Após a morte do duque, ela preferiu mudar-se para a casa do filho marquês, sentindo-se mais segura entre os seus.

Mesmo assim, como viúva legítima do duque, era a maior autoridade feminina da comunidade de Qinghua, e conduzia o bastão de disciplina da família — símbolo de poder — como bengala. A quem a irritava, bastava um golpe. Agora mesmo, agitara o bastão ameaçadoramente para o grupo de rapazes, cerrando os dentes como se quisesse matar alguém.

Tang Mei, de olho no bastão, parecia cobiçá-lo.

Diz-se que a família Tang possuía dois bastões de disciplina: o outro estava com a princesa Fan, que, gravemente doente, não pôde comparecer ao funeral.

“Levantem o caixão!”

Ao sinal agudo do mestre de cerimônias, a longa comitiva funerária pôs-se em marcha. Nobres e damas, jovens e velhos, mais de duzentos, acompanharam a carruagem.

A uma princesa de família aristocrática, caso não tivesse méritos especiais, era concedido apenas o título de “Princesa Xingguo”, de quarto grau. Segundo o ritual da grande dinastia Liang, a morte de tal princesa era tratada como a de um nobre, e representantes do palácio e do ministério dos ritos compareciam com insígnias usadas apenas pela realeza.

Assim que a comitiva atravessou o portão de Qinghua, muitos idosos ficaram para trás. À porta, ouviam-se choros, sinceros ou não, de senhoras que, em última despedida, lamentavam a partida da princesa.

“Chega de choro! Quem for embarcar, embarque logo. Os demais podem dispersar. Estou ocupada, não tenho tempo a perder aqui.”

O local do sepultamento era distante, e Tang Kuan não providenciara veículos em número suficiente, então a maioria retornou a Qinghua.

Tang Kuan, ora bem-humorado, ora amargurado, acompanhava dona Cao, conversando sobre assuntos desconhecidos. Logo chegaram à porta da residência do marquês, onde foram abordados por um eunuco da secretaria dos criados, reconhecido de longe por Tang Kuan e dona Cao.

Era o jovem eunuco Lü Shi, do Palácio Leste. Tang Kuan adiantou-se para cumprimentá-lo, Lü Shi retribuiu, e então saudou respeitosamente a dama Cao.

Ela, mudando a expressão severa por um sorriso afável, perguntou: “Por que tanta pressa, senhor Lü?”

Lü Shi respondeu: “Desde o inverno passado não nevou, e agora sem chuva na primavera, tudo indica que será um ano de seca. A imperatriz Han está preocupada e quer realizar a cerimônia para pedir chuva. Como o imperador e o príncipe estão ocupados, será seguido o método popular, como no tempo do mestre Zhang. Desta vez, cabe à família Tang organizar.”

“Ah, então vão eleger novamente o ‘Senhor da Chuva’?” disse dona Cao, recordando: “Se não me engano, a última vez foi há seis anos. O escolhido foi um genro da família Meng, de sobrenome Tian, chamado Tian Gan, rapaz bonito como um jade.”

Lü Shi sorriu: “Como a senhora tem boa memória! Só me recordei depois de consultar os registros, mas a senhora se lembra perfeitamente.”

“Ah, naqueles tempos você devia ser muito novo, era fácil esquecer.” Dona Cao lançou um olhar a Tang Kuan, que a incentivava com caretas, e ela suspirou: “Mas agora nossos homens estão em guerra, a casa está sem dinheiro. Veja o funeral da princesa, tão modesto! Minha reputação está por um fio.”

Lü Shi, compadecido, acenou com a cabeça: “A imperatriz já considerou isso, então autorizou fundos do ministério. A família Tang pode começar, que logo virão os oficiais das finanças.”

Enquanto conversavam, Su Ping já havia acompanhado Tang Mei de volta ao Pavilhão Primavera, agora chamado simplesmente Pavilhão ou Pavilhão da Ameixeira.

Su Ping, junto às criadas letradas Zhen Ping’er, Wang Jin’er, Zhu Tao e Feng Die, e aos sobrinhos de Tang Mei — Tang Liu, Tang Qing e Tang Fei — formou uma equipe de inspeção, percorrendo os três grandes armazéns.

Mais tarde, Tang Mei recrutou outras três criadas alfabetizadas para integrar o grupo de Su Ping, aproveitando para familiarizá-las com o funcionamento dos armazéns, formando assim a futura equipe principal da supervisora. O objetivo era substituir os antigos funcionários corruptos.

Tang Mei, de mente política, sabia que para afastar os três subdiretores, não poderia ofender seus pais ou avôs, todos senhores do Departamento de Assuntos Reais.

Por isso, Tang Liu, Tang Qing e Tang Fei foram escolhidos justamente dessas famílias, sendo desde cedo instruídos por Tang Mei. Eram de boa reputação, embora mais velhos que ela, mas não muito: o mais velho, Tang Liu, tinha apenas vinte e dois anos.

Jovens costumam ser mais justos que os mais velhos, sugestão de Su Ping a Tang Mei.

O genro, de aparência juvenil, parecia ter apenas dezoito anos, mas liderava, com maturidade e experiência surpreendentes, um grupo de jovens pelos armazéns.

Em poucos dias, sob orientação do genro de sobrenome Su, foram demitidos três supervisores e quatro encarregados de depósitos.

Sorridente, o genro sabia se impor quando desafiado, aplicando rigorosamente as normas e calando os descontentes.

Entretanto, na opinião de Zhen Ping’er, o genro era também bastante astuto. Por exemplo, o regulamento contra incêndios, elaborado por ele, parecia feito para encontrar defeitos. Naquele dia, planejava inspecionar o grande armazém leste, procurando algo a corrigir.

Nesse momento, um criado veio correndo do Pavilhão da Ameixeira, chamando o genro de volta: dona Cao queria vê-lo.