Capítulo Cinquenta e Sete: Beco dos Salgueiros

No bairro Pingkang, na viela dos Salgueiros, a pequena casa de madeira onde morava sozinha a outrora famosa dançarina Cereja do Edifício das Mil Flores, encontrava-se repleta de oficiais em trajes escuros.

Após um dia e uma noite de vigília, nada do suspeito apareceu; pelo contrário, foram denunciados por um cliente elegante à procura de diversão, o que fez com que a delegacia militar do condado de Wanan enviasse reforços. Por sorte, o executor do Ministério da Justiça, Mei Ran, estava de guarda nas proximidades; caso contrário, os membros da Sociedade Flor de Fogo, escondidos na casa, poderiam ter se complicado.

Tratando-se de um caso de homicídio, o condado de Wanan prestou especial atenção, destacando vinte inspetores. Liderando o grupo estava um inspetor veterano, já passado dos cinquenta anos. O perito que o acompanhava analisou o corpo, chegando a conclusões semelhantes às apresentadas por Su Ping.

— Então, senhor Su, acha que este caso deve ser conduzido pelo Ministério da Justiça ou deixado ao nosso condado? — indagou o velho inspetor.

Su Ping segurava um retrato de um cristão nestoriano há algum tempo, cada vez mais convencido de que conhecia o rosto ali desenhado.

O retrato fora encontrado na mesa de cabeceira de Cereja, devidamente emoldurado.

Claramente, ela valorizava aquele quadro, ou melhor, a pessoa retratada.

Su Ping não sabia exatamente quando o nestorianismo chegara à China, mas sabia que, no auge da dinastia Tang, muitos nestorianos já vinham do ocidente para pregar no oriente.

O chamado nestorianismo seria o que mais tarde se tornaria o cristianismo. Suas pinturas diferiam das técnicas tradicionais chinesas, prezando pelo realismo. No retrato, o homem tinha sobrancelhas grossas, olhos pequenos e um rosto magro. Era cada vez mais familiar, mas Su Ping não conseguia recordar de onde o conhecia.

Talvez a roupa estranha do retratado confundisse suas memórias.

— Podem levar o cadáver — disse Su Ping, guardando o retrato na manga. — Mas continuarei acompanhando o caso, pois é provável que o assassino esteja envolvido em outro crime.

O velho inspetor ponderou:

— Muito bem, levaremos o corpo. Se o senhor Su descobrir algo, poderemos investigar juntos.

O velho olhou em volta, forçando um sorriso:

— Tenho um pedido, se me permite.

— Diga.

— Gostaria que o senhor Su emitisse um documento atestando que a descoberta foi simultânea entre nós — pediu, estendendo uma folha já redigida, esperando apenas pela assinatura de Su Ping.

Su Ping compreendeu o recado. O crime ocorrera em território do condado de Wanan, mas o Ministério da Justiça se adiantara. Isso poderia sugerir negligência da delegacia local. Sem maiores comentários, Su Ping assinou.

O inspetor agradeceu e saiu com o cadáver.

Quando os oficiais se afastaram, o velho voltou sorrindo, dirigindo-se a Mei Ran.

Mei Ran não sabia o que ele queria, mas, percebendo a expressão do velho, desceu as escadas discretamente.

Só então o velho inspetor falou:

— Verificamos nos arquivos locais: Cereja era oriunda de Huainan e não tinha parentes próximos. Portanto, esta casa não tem dono. O que o senhor Su pretende fazer com ela?

Su Ping sorriu:

— Não seria a prefeitura da capital a tomar posse de tais “bens”?

O velho riu de maneira sombria:

— Apenas quis saber.

Fez uma reverência e preparava-se para sair, quando Su Ping o deteve:

— Ainda não perguntei seu nome.

O velho era Bai Zhongshi, com cinquenta e sete anos. Segundo ele, já não tinha mais pique para o trabalho e pretendia aposentar-se em breve. Depois de tantos anos, pouco conseguira juntar. Antes, tinha o título de nono grau, mas, após um deslize, perdeu até isso. O prefeito, entretanto, reconhecia sua competência e o mantinha na função, onde ainda liderava os jovens inspetores.

— Achei que seria uma boa oportunidade. Se o senhor Su ajudar, poderemos vender a casa. E, claro, o senhor teria sua parte.

Bai Zhongshi olhou para Su Ping, que, com a cabeça baixa, refletia.

Diante do silêncio, Bai Zhongshi se exaltou:

— Se fosse mais jovem, nunca faria isso. Mas agora, com esta idade, sinto que devo arriscar. Trinta anos em Luoyang, e nem consegui comprar uma casa para os casamentos dos meus filhos. É difícil para um pai.

Su Ping sorriu, amargo:

— Por que confiar em mim? Não teme que eu o denuncie?

Bai Zhongshi cerrou os dentes:

— Quantas casas sem dono surgem por ano em Luoyang? E quantas passam pelas minhas mãos? Pouquíssimas, ainda mais em um lugar tão valorizado quanto o bairro Pingkang. Desta vez, não fui eu que escolhi o senhor Su, foi o destino. Esperei muito por essa chance. Não posso perder.

Diante do silêncio de Su Ping, Bai Zhongshi insistiu:

— Arriscarei! Se me enganei com o senhor, assumo as consequências!

Depois, entristeceu-se:

— Agir assim pode não ser honrado, mas dizem que pegar coisas em cemitério não é roubo. Se não pegarmos, outros pegarão. E será que nas mãos deles será mais correto? O senhor sabe que a prefeitura vende as casas a preços baixíssimos para seus próprios funcionários. Por que só eles comem a carne e nós roemos os ossos?

Curioso, Su Ping perguntou:

— E como pretende fazer isso?

Bai Zhongshi hesitou. Su Ping sorriu:

— Se não quiser dizer, não precisa. Não pretendo me envolver.

Constrangido, Bai Zhongshi sussurrou:

— Arrumar um herdeiro para ela.

Su Ping franziu o cenho:

— Alterar o registro de residência de Cereja?

— Os registros estão arquivados em várias instâncias. Mexer neles dá muito trabalho. Por isso, faço logo um registro falso. Os formulários vêm do próprio condado, com selo e tudo. Basta preencher nome e endereço; ninguém distingue o falso do verdadeiro.

Su Ping entendeu: enquanto não notificassem a prefeitura, ninguém saberia. Nesse meio-tempo, Bai Zhongshi arranjaria alguém para se passar por herdeiro, portando falsos registros e o título verdadeiro da casa para vendê-la. Mas, e a transferência de propriedade?

— Ao transferir, os arquivos seriam verificados. Não seria descoberto?

— Vou ser franco: não faço isso sozinho. Por isso, o máximo que posso oferecer ao senhor é isto — e mostrou dois dedos a Su Ping.

No bairro Pingkang, casas se alinhavam como estrelas no céu. A pequena casa, com o terreno, valia ao menos mil taéis de prata.

Vale lembrar que, em termos de época, isso corresponde à dinastia Song do Norte. Mas, comparado à dinastia Liang, os preços eram muito mais baixos. Segundo o "Registro dos Sonhos de Hua", mansões em Bianliang custavam dezenas de milhares de taéis, inacessíveis ao povo comum. Mesmo fora do centro, casas simples custavam mais de mil taéis — trabalho de uma vida inteira para o cidadão comum.

Em comparação, as casas em Liang eram baratas. Su Ping sentiu-se tentado a investir em imóveis, pois achava que os preços de Luoyang cresceriam muito.

Su Ping resmungou:

— Bai, nada ouvi do que me disseste. Não vou ajudá-lo. Mas, enquanto não houver novidades no caso, não comunicarei ao superior.

Bai Zhongshi, velho experiente, entendeu de imediato. Fez uma reverência profunda e desceu rapidamente as escadas.

Escondido atrás da janela, Su Ping observou Bai Zhongshi se afastar, visivelmente agitado, socando o ar enquanto caminhava.

O que Bai Zhongshi faria, não era de seu interesse. Mesmo que ele conseguisse, Su Ping não aceitaria dinheiro assim. Isso o tornaria cúmplice. Se o caso fosse descoberto, não escaparia. O que fazer com esse dinheiro? Su Ping, sendo um financista nato, logo encontrou solução, mas voltou sua atenção ao caso.

O principal suspeito da primeira investigação tinha sumido; a suspeita do segundo inquérito estava morta. Relatar isso ao superior parecia insuficiente.

Por isso, Su Ping não voltou à presença do superior, mas saiu da casa, buscando pistas pelas ruas. Como executor do Ministério da Justiça, interrogaria os vizinhos sobre quaisquer movimentos estranhos.

Aquela rua era dominada por cortesãs: algumas libertadas de casas famosas; outras aposentadas pela idade ou decadência; e algumas sem treinamento, oferecendo-se nas ruas.

Havia grandes diferenças entre elas, mas aquela não era a pior rua. Mais ao fundo, encontravam-se cortesãs de categoria ainda mais baixa, levando vidas miseráveis, servindo clientes igualmente degradados.

Alguns clientes procuravam deliberadamente as mais famintas, para quem um simples pão resolvia o negócio.

A súbita aparição de um jovem oficial bonito animou as cortesãs.

Mesmo percebendo a presença de uma rara executora feminina ao lado dele, não se intimidaram: lançavam olhares, balançavam lenços, gritavam "venha se divertir", "sei cantar trezentas canções", "sei dançar as modas do momento", "tenha pena de mim, senhor, não como há três dias" e assim por diante.

Su Ping sorria, observando ao redor, lançando olhares furtivos a Mei Ran, que, por sua vez, não parava de revirar os olhos.

Mas Su Ping não estava ali para diversão, e sim investigando. Começou pelas casas próximas, perguntando sobre Cereja e mostrando o retrato, mas, ao fim do dia, não obteve nenhuma pista. Mei Ran parecia desanimada, mas Su Ping mantinha o bom humor.

— Agora vejo que homem nenhum presta — resmungou Mei Ran, abraçando os ombros e olhando ao longe.

Su Ping arqueou as sobrancelhas:

— Por que diz isso?

Mei Ran lançou-lhe um olhar:

— Basta ver sua animação ao chegar neste bairro.

— Bem… como explicar… — Su Ping sorriu, meio envergonhado. — Dizem que entre todos os pecados, esse é o maior. Julga-se pelos atos, não pelos pensamentos. Ninguém é perfeito. Eu, no máximo, tenho pensamentos, mas não ajo. Acho que já é muito. Sou um homem íntegro, não acha?

— Hum! Como vou saber se é mesmo? — retrucou Mei Ran, desdenhosa.

Anoitecia. Su Ping e Mei Ran entraram em uma pequena taverna próxima e pediram cordeiro ensopado.

Após um dia inteiro de andanças, estavam exaustos, com sede e os pés doendo. Sentaram-se, comeram carne, beberam sopa, aliviando-se.

De repente, Su Ping e Mei Ran, quase ao mesmo tempo, perceberam algo: um vulto furtivo no fundo do beco chamou sua atenção.