Capítulo 112: Encontrado o paradeiro

O vento no terraço soprava com mais força, agitando a bainha da roupa de Tang Yuan. Nenhum dos cinco ali presentes proferia uma única palavra. Pouco tempo depois, Yu Min e os outros subiram, escoltando três homens magros e desnutridos. O terraço, antes vasto e desolado, subitamente tornou-se um ambiente tumultuado.

— Estes três também eram guardas, mas não portavam armas de fogo, apenas facas. Parece que os suprimentos de armamento deles são escassos. Há cerca de dez mulheres e crianças trancadas no segundo andar, à direita — relatou Yu Min ao aproximar-se do lado de Tang Yuan. Ao mencionar os cativos, seu rosto tornou-se sombrio e sua voz carregava um profundo ressentimento.

Tang Yuan, antecipando que o cenário não seria nada bom, assentiu, sinalizando para que reunissem os sete prisioneiros em um único local.

Ele fitou o grupo e disse em tom firme:
— Vocês são todos subordinados de Li Hao. Têm algum conhecimento sobre as ações dele ultimamente?

Os prisioneiros olharam para Tang Yuan com timidez, balançando as cabeças em negação. Contudo, Tang Yuan notou que o homem mais magro e esguio hesitou antes de acenar levemente.

Tang Yuan ergueu o queixo e ordenou:
— Você sabe? Fale.

— É que... — o homem magro desviou o olhar, temendo desagradar Tang Yuan. — Ultimamente, tenho feito patrulhas no acampamento durante a primeira metade da noite acompanhando Liu Cheng. Na noite de anteontem, ao chamá-lo, ouvi por acaso eles comentarem que iriam para a cidade lutar, para eliminar certas pessoas... — Ele interrompeu a fala, percebendo claramente quem seriam essas "certas pessoas".

— Só isso?

— É a verdade, chefe! Não estamos mentindo. Somos apenas buchas de canhão recém-chegados; eles nunca nos contariam tais coisas. Além disso, o chefe... bem, o Li Hao, sempre nos desprezou e nunca nos dirigiu a palavra. — O homem magro observava, apavorado, Liu Fu e os outros, que estavam fortemente armados ao redor, temendo que Tang Yuan não acreditasse e ordenasse a execução de todos.

Tang Yuan respondeu sem se comprometer:
— Eu lhes digo: ele foi até lá para nos emboscar. E eu vim atrás dele. Alguém sabe onde ele está agora?

Um silêncio absoluto tomou conta do grupo.

Tang Yuan massageou as têmporas e disse friamente:
— É melhor pensarem bem. Qualquer informação sobre o paradeiro ou eventos importantes envolvendo Li Hao pode ser dita, desde que eu julgue útil. Se for útil, significa que me ajuda; se me ajuda, vocês vivem. Quem não tem utilidade é apenas um desperdício de comida, e suas vidas servirão para homenagear nossos irmãos que tombaram hoje.

A voz calma, porém carregada de sede de sangue, fez os prisioneiros tremerem. Yu Min disparou um tiro para o alto no momento exato; o estalo seco e os estilhaços de concreto fizeram com que todos se agachassem, protegendo as cabeças e implorando por misericórdia.

— Pensem com cuidado. Para matar vocês, eu sequer preciso gastar munição. — Tang Yuan soprou a lâmina de sua espada, Chilian, e disse calmamente: — Repito: quem for útil, vive. Vou contar até dez. O destino de vocês dependerá do que fizerem a seguir.

— Um, dois, três...

O terraço mergulhou em silêncio. Apenas a respiração dos presentes e a voz grave e inabalável de Tang Yuan eram audíveis. A cada número contado, o coração dos sete prisioneiros parecia ser golpeado por um martelo de mil quilos. O suor escorria por seus rostos enquanto tentavam desesperadamente escavar suas memórias por qualquer detalhe. A voz de Tang Yuan não parecia uma contagem, mas sim uma sentença de morte.

— Sete, oito, nove. — Observando o desespero dos prisioneiros, Tang Yuan soltou a última palavra sem pressa: — Dez.

— Agora, quem vai falar primeiro? — Tang Yuan dedilhava a lâmina da espada, produzindo um som metálico rítmico e cristalino.

Era evidente que nenhum deles havia chegado a uma conclusão. Com rostos angustiados, olhavam para Tang Yuan, implorando por uma chance.

Tang Yuan deu um golpe rápido com a Chilian, mantendo a ponta afiada a meros cinco centímetros da garganta do prisioneiro mais próximo.
— Você. Comece.

— Isso... isso... — O prisioneiro, um homem de estatura média e aparência comum, tremia como uma folha, incapaz de articular qualquer palavra, soluçando.

— Que desperdício de anos de vida — suspirou Tang Yuan. Seu rosto endureceu instantaneamente e a Chilian avançou, pronta para servir de exemplo.

— Chefe, eu... eu sei! — gritou o homem magro no momento em que a lâmina avançava.

Tang Yuan conteve o movimento bruscamente. A ponta da Chilian perfurou a pele do prisioneiro, e um fio de sangue escorreu pelo pescoço. Se tivesse parado apenas um milésimo de segundo depois, o homem estaria morto. O prisioneiro, paralisado pelo choque, apenas tremia.

Tang Yuan empurrou o prisioneiro com o dorso da lâmina e voltou-se para o homem magro.
— Você tem um bom coração. Fale. Se for útil, eu pouparei a vida de todos vocês.

— É verdade? — O homem magro olhou para Tang Yuan com esperança.

Tang Yuan assentiu.
— Como disse, precisa ser útil. Caso contrário, lamento.

Ele não era um assassino sádico; não queria matar homens desarmados. O que dissera antes era apenas um meio de intimidação para garantir que falassem a verdade. Agora que o método funcionara, ele naturalmente recuou.

O homem magro organizou os pensamentos:
— É o seguinte: Li Hao tem quatro homens de confiança: Lin Yi, Lin Wei — ele apontou para os cadáveres no chão —, este Liu Cheng e, por fim, Zhu Haiqing. Zhu Haiqing é responsável pela segurança da esposa de Li Hao. Anteontem à tarde, no refeitório, ouvi por acaso uma conversa entre Zhu Haiqing e Li Hao que acho que será útil para vocês.

— O Zhu Haiqing disse: "Chefe, pode ficar tranquilo, farei exatamente o que me pediu". Li Hao respondeu: "Certo, assim fico sossegado. Aquele lugar é bem isolado, perfeito. Embora aquele 'Gato Vermelho' seja difícil de lidar, se tivermos paciência e formos cautelosos, superaremos. O resto veremos daqui a dois dias".

— Terminou?

— Sim, sim, foram apenas essas duas frases — confirmou o homem magro, observando Tang Yuan com cautela, torcendo para que a informação fosse valiosa e que ele cumprisse a promessa.

Tang Yuan não respondeu, franzindo a testa enquanto processava as frases. Sentia que eram importantes, mas não conseguia visualizar a utilidade prática.

Yu Min, ao seu lado, também refletia. Após repetir as frases mentalmente, nada lhe ocorreu. Parecia algo trivial. Ela olhou para o homem magro e disse:
— Você não estaria inventando isso? Essas frases não fazem sentido... E aquele "Gato Vermelho" que pode ser morto com dois tiros... — Ela parou subitamente, seus olhos se arregalaram. — "Gato Vermelho".

Ao dizer isso, ela e Tang Yuan trocaram um sorriso. Ambos tinham chegado à mesma conclusão: o homem magro ouvira errado. Zhu Haiqing e Li Hao falavam de "Gato Vermelho", não de "cabelo vermelho". Com esse nome em mente, tudo se clareou. Zhu Haiqing estava no território do Gato Vermelho, e Li Hao certamente iria se encontrar com ele.

— Prometi poupar a vida de vocês e não quebrarei minha palavra. Levem as mulheres, as crianças e parte dos suprimentos — disse Tang Yuan, dirigindo a primeira parte aos prisioneiros e a segunda a Yu Min e seu grupo.

Neste mundo pós-apocalíptico, a taxa de sobrevivência de mulheres e crianças era alarmantemente baixa, a ponto de se questionar se a humanidade teria condições de procriar. Tang Yuan sentia que precisava levá-los consigo; independentemente do futuro, ele tinha, naquele momento, a capacidade de mantê-los vivos.

Ao verem que teriam uma chance de sobreviver, a cor voltou ao rosto dos prisioneiros. Tendo acabado de encarar a morte, perceberam como o mundo era precioso. Agradeceram incessantemente a Tang Yuan, ignorando o frio que sentiam após o suor secar.

Tang Yuan não tinha tempo a perder e instou a todos a agirem rapidamente para terminar o serviço e partir em busca de Li Hao.

Enquanto isso, voltando ao tiroteio no shopping pela manhã, Li Hao, ao descobrir que Lin Wei havia desertado, jurou vingança. Logo após o juramento, uma explosão ocorreu à esquerda, acompanhada pelos gritos dos atiradores de elite que guardavam o segundo andar. Percebendo que seus homens foram eliminados, o medo tomou conta dele. Sem hesitar, aproveitou a cobertura dos objetos no shopping e fugiu.

Li Hao teve sorte: após o apocalipse, descobriu que cristais de energia podiam fortalecer o corpo, o que lhe permitiu sobreviver até então, com uma força física de quase mil quilos. Somando isso à sua natureza cruel, conseguiu recrutar muitos seguidores.

Após escapar pelos fundos, Li Hao não parou um segundo. Com alguns soldados remanescentes, seguiu por um caminho estreito até o esconderijo de sua esposa e, com a dezena de homens que restavam, fugiu em direção ao norte da cidade por ruas isoladas. Quando Tang Yuan chegou ao centro para interceptá-lo, o grupo de Li Hao já estava próximo à estrada do norte. Enquanto Tang Yuan e Yu Min estavam ocupados, Li Hao e seus homens desceram para a margem do rio e, escondidos pela vegetação, fugiram para a esquerda.

Se Tang Yuan estivesse ali, reconheceria o caminho: era a mesma rota que ele percorrera anteriormente atrás do Gato Vermelho. O grupo de treze pessoas avançava lentamente, mas Li Hao não se importava. Exceto por Zhu Haiqing e seus homens, ninguém sabia do plano de retirada caso as coisas dessem errado. Assim, ele acreditava que, se Tang Yuan não os seguisse floresta adentro, estariam a salvo.

Após a derrota, o moral do grupo estava baixíssimo. Ninguém falava. Li Hao mantinha uma expressão severa, e todos o evitavam, temendo ser o alvo de sua ira. Apenas sua esposa, Yang Yanzhi, vestida de roxo, permanecia ao seu lado, observando-o com preocupação.

O golpe que Li Hao sofrera hoje era grande, mas não o destruíra. Ele acreditava que, um dia, voltaria para se vingar. Ele não parava para refletir sobre quem causara aquela situação ou de quem era a culpa; isso apenas provava que ele era um homem egoísta, com olhos voltados apenas para si mesmo.

Naquela atmosfera opressiva, o tempo parecia passar lentamente. O grupo caminhou por quase três horas até chegar ao destino, no momento exato em que Tang Yuan e os outros atravessavam o rio em direção ao acampamento da cidade de Jiakou.