Capítulo 254: O homem maligno da Seita do Cadáver Divino da Seita Divina era afinal ele, e vamos matar alguns cães de uma grande família

"Quem é?"

Uma voz grave ecoou dos lábios de Li Che. A sua postura, antes de olhos fechados, alterou-se gradualmente, e as suas pálpebras cerradas abriram-se lentamente.

Uma pressão aterradora de nível superior — que fazia o deus-cativeiro de You Liqing sentir uma opressão incomensurável, uma resistência impossível e uma submissão absoluta — irradiou do corpo de Li Che.

Era como se uma entidade suprema, sentada no alto de uma torre que controlava as almas dos mortos, estivesse a lançar um olhar sobre um insignificante fantasma solitário que vagueava pelas margens do rio Amarelo.

Como um trovão a estalar, o deus-cativeiro de You Liqing tremeu levemente, conseguindo até sentir a flutuação emocional terrivelmente abrupta que irrompia de Li Che.

You Liqing ergueu as mãos em continência, com a armadura dourada a retinir enquanto as placas colidiam incessantemente.

Mantinha a cabeça baixa, numa postura extremamente submissa, e no fundo dos seus olhos havia mesmo um lampejo de fanatismo.

Esta era a entidade suprema que ele seguia, uma presença aterrorizante capaz de o puxar de volta das garras da morte e conceder-lhe uma nova vida!

As flutuações no coração de You Liqing nunca foram de frustração ou desespero por ter sido transformado num deus-cativeiro; pelo contrário, sentia uma profunda sensação de gratidão e de pura sorte.

Ter experienciado o terror da morte fez com que ele já não conseguisse encarar a vida e a morte com tranquilidade.

O vento uivava furiosamente, e a chuva torrencial fustigava os beirais, saltando continuamente como péssimas contas, num rufar semelhante a um trovão.

Li Che olhou calmamente para You Liqing, aguardando a sua resposta.

Ele esperava há muito tempo por um herege do Culto do Deus Cadáver escondido dentro da Seita do Deus Qianyuan. Infelizmente, dentro da própria seita, não se atrevia a usar levianamente o Selo do Deus Cadáver; caso contrário, tanto o soberano supremo da seita quanto a placa com inscrições de Dao da Seita do Deus Qianyuan perceberiam.

Foi precisamente por isso que Li Che estava tão curioso: quem, afinal, era o herege do Culto do Deus Cadáver?

Um dos Cadáveres de Jade Encantado do Culto do Deus Cadáver, ao conversar com o Garoto Demónio, tinha mencionado um herege do Culto escondido na Seita do Deus Qianyuan. Isso era como um espinho cravado na garganta de Li Che.

Obriga-va-o a vigiar constantemente a segurança de Xixi, temendo que, por um mero descuido da sua parte, a menina se tornasse alvo dos ataques e emboscadas dos hereges.

Apesar de Li Che ter a certeza de conseguir teletransportar-se instantaneamente para o socorro.

Mais vale prevenir do que remediar.

E se...

E se o herege do Culto do Deus Cadáver também utilizasse um método semelhante ao do mestre de talismãs Su Huaiyin, da família Su, que restringia o teletransporte do rosto de gato?

Li Che receava que o seu socorro pudesse chegar tarde demais.

Naturalmente...

Agora, após a segunda evolução do fruto de Dao do Imortal nas Pinturas e a obtenção do poder divino de primeira ordem [Cidade de Tinta], este tipo de habilidade — semelhante à criação de uma gruta-paraíso — dava a Li Che ainda mais confiança na garantia da segurança de Xixi.

Afinal, ele acabara de testar isso com o rosto de gato.

Conseguir resgatar o rosto de gato, que enfrentava aquela formação inimiga, era prova suficiente de que a segurança proporcionada pela Cidade de Tinta era formidável.

Em caso de necessidade, protegeria a sua filha perfeitamente.

A menos que encontrassem santos marciais ou divindades natais a agir com total desespero e loucura, dificilmente haveria um perigo maior.

Mas, mesmo nessas circunstâncias, Li Che tinha deixado salvaguardas.

Agora que Xixi se tinha tornado discípula da esposa do soberano da seita — uma meia-santa dos talismãs —, Li Che finalmente relaxara por completo, sem precisar de estar constantemente em alerta.

Ainda assim, Li Che mantinha um desejo incessante de encontrar o herege escondido no Culto do Deus Cadáver.

"Essa pessoa... o senhor deve conhecê-la", disse You Liqing.

"O segundo classificado na lista de discípulos verdadeiros, Huang Jianjiu."

Assim que as palavras foram proferidas.

Até Li Che ficou estupefacto.

"Quem?"

As sobrancelhas de Li Che franziram-se, e nos seus olhos brilharam lampejos de incredulidade, perplexidade, ironia e dúvida...

"Huang Jianjiu", disse You Liqing com voz profunda.

Assim que ele repetiu o nome, Li Che já se tinha levantado debaixo do beiral.

*Bang!*

O seu corpo vigoroso irrompeu subitamente, e um qi e sangue torrencial e fervilhante irrompeu com intensidade, escaldante e abrasador. Ao colidir com as gotas de chuva, estilhaçou-as, vaporizando-as completamente em nevoeiro.

Nas pupilas de Li Che, fagulhas de relâmpagos pareciam faiscar incessantemente.

"Huang Jianjiu?"

Li Che franziu o cenho. "Deixa-me ver."

Dito isto.

Li Che ergueu o dedo e tocou levemente na testa de You Liqing, que se encontrava profundamente respeitoso.

*Hum—!*

No instante seguinte, dentro do tabuleiro de xadrez do céu e da terra, Li Che sentiu uma nuvem de tinta espessa explodir, seguida pela projeção de imagens luminosas.

...

Seita do Deus Qianyuan.

Portão Externo, Cidade dos Discípulos.

O pátio do Grande Ancião do portão externo, apontado por Jiao Shaoqiu.

A chuva miúda e persistente da primavera de Jingzhe caía, parecendo despertar os insetos que tinham contido a respiração durante todo o inverno gelado e sobrevivido ao frio, fazendo-os romper a terra.

O som de batidas numa porta ressoou.

Jiao Shaoqiu ergueu-se lentamente, segurando um guarda-chuva de papel oleado, e abriu a porta. Vestido com trajes sóbrios, parecia bastante enérgico.

Nie Yang fora encarregado de proteger a segurança de Li Che, pelo que Jiao Shaoqiu ficara sem ninguém para lhe servir de recado.

Na verdade, ele nem se importava com isso.

Com a porta aberta, o que surgiu à vista de Jiao Shaoqiu foi uma mulher de formas generosas, vestida com uma saia de tecido simples. Ela tinha rugas nos cantos dos olhos, uma pele clara e o cabelo preso na testa com um lenço de tecido azul.

Ao longe, dois discípulos da seita aguardavam em silêncio, claramente encarregados de proteger a mulher e escoltá-la até ali.

"Patroa... por que veio cá?"

As rugas no rosto ressequido de Jiao Shaoqiu tremeram levemente. Ao ver a patroa, soube imediatamente que o assunto estava certamente relacionado com aquele patife do Huang Jianjiu.

Provavelmente devia muito dinheiro da bebida e recusava-se a pagar, desaparecendo sem deixar rasto, o que fizera com que a patroa viesse procurá-lo pessoalmente.

Aquela não era a primeira vez que tal acontecia.

"Grande Ancião Jiao, o Huang Jianjiu não está? Será que ele se escondeu no seu pátio?", perguntou a patroa, suavizando consideravelmente o tom e falando com respeito.

Jiao Shaoqiu abanou a cabeça e disse suavemente: "Jianjiu já não põe os pés no interior da montanha da seita há muitos dias..."

Ao ouvir isto, os olhos da patroa revelaram de imediato um brilho de desolação.

"Outra vez ausente? Estará ele a fugir de mim?"

A patroa sentiu uma certa exasperação.

Ao ouvir isto, Jiao Shaoqiu abanou a cabeça. "Continuas a querer que aquele rapaz te pague a dívida da bebida, usando isso como desculpa para teres a oportunidade de o veres de novo, dando-lhe assim coragem para continuar a beber a crédito na Taberna do Ganso Bêbado?"

"Menina, acho que devias desistir dele."

"Este tipo é simplesmente incorrigível. O nó no coração dele não se desatará, e ele só vai acabar por arruinar a tua vida."

Jiao Shaoqiu segurava o guarda-chuva de papel oleado, com um olhar de lamento nos olhos.

A patroa mantinha-se elegante para a idade. Nesse momento, mordiscou os lábios e, com uma mão ligeiramente áspera, limpou a roupa que vestira naquele dia.

"Ancião... também o senhor me quer convencer a desistir?"

"Na verdade, se ele quiser beber, posso sustentá-lo para o resto da vida... mas ele está sempre a desaparecer. Assim que acumula dívidas de bebida, recusa-se a aparecer. A única forma de o conseguir ver é pressioná-lo a pagar o que deve", disse a patroa com um certo embaraço.

"O que importam essas dívidas de bebida?"

Jiao Shaoqiu acariciou a barba e sorriu. "É verdade, a tua Taberna do Ganso Bêbado tem gerido negócios muito bem, com excelentes lucros. Já está aberta há muitos anos, não é?"

"Vai fazer quase vinte anos. Passando este ano, completará vinte...", disse a patroa com um sorriso.

Jiao Shaoqiu deu um passo ao lado para permitir que a patroa entrasse no pátio, mas ela acenou apressadamente com as mãos: "Já que o Huang Jianjiu não está, então deixe estar... Não vou incomodar o Ancião."

No preciso momento em que a patroa se preparava para se virar e partir.

Ao longe, um feixe de espada disparou de repente pelo ar, cortando o céu e fendendo as gotas de chuva.

Uma figura desleixada, com uma caixa de espadas às costas e uma cabaça de vinho atada à cintura, tomou um gole de vinho com satisfação.

De repente.

Huang Jianjiu bateu com a ponta do pé no chão, descreveu um círculo com o corpo e preparou-se para se afastar.

"Huang Jianjiu, pára já aí!"

Ao vê-lo, a patroa franziu as sobrancelhas, pôs as mãos na cintura e repreendeu-o com raiva.

"Tamanha é a tua vontade de não me veres?"

"Volta aqui! Senão, venho todos os dias à Seita do Deus Qianyuan cobrar as dívidas de bebida!"

Huang Jianjiu virou-se, com a barba por fazer e um ar totalmente impaciente.

"Isto faz-me perder tanta dignidade... Afinal, sou o segundo classificado na lista de discípulos verdadeiros da Seita do Deus Qianyuan!"

"Achas que não consigo pagar o que deves em vinho? É muito fácil para mim ganhar dinheiro, sabes? Simplesmente tenho preguiça de o ir buscar. Salvei-te daquela aldeia quando eras apenas uma miúda, já lá vão quase trinta anos, não é? A minha dívida de gratidão por te ter salvo a vida não vale uns goles do teu vinho?"

"Foi mesmo um desperdício salvar-te, devias ter morrido naquela aldeia!"

Com um hálito a cheirar a álcool, Huang Jianjiu retorquiu asperamente.

A patroa mordiscou os lábios, mantendo-se bastante calma.

"Tu salvaste-me, e podias casar comigo. Não ficarias a perder se casasses comigo; tu és um cultivador com centenas de anos de vida, enquanto eu sou apenas uma mortal que abriu os meridianos, posso morrer antes de fazer setenta anos... Porque é que tens tanto medo?"

Huang Jianjiu ficou imediatamente impaciente. "Ancião Jiao, veja bem, ela está outra vez a fazer isto!"

"Assustador! Não quero beber mais este vinho!"

Deixando cair estas palavras, Huang Jianjiu deu um passo em frente. Da sua caixa de espadas, irrompeu de imediato um brilho de espada que cortou o ar, fendendo as redondas gotas de chuva em duas metades perfeitas.

E Huang Jianjiu pisou a luz da espada, disparando a toda a velocidade para longe!

A patroa bateu o pé no chão, mordendo os lábios, tomada de profunda indignação.

"Aquela mulher já casou com a família Su, porque é que ele ainda não consegue esquecê-la? Para quem é que ele finge esta paixão devota?"

A patroa sentia-se ressentida e até um pouco injustiçada, com os olhos cheios de lágrimas a rebolarem.

"Não sou apenas uma mortal, não tenho talento para o cultivo... Ao contrário daquela mulher, com um talento deslumbrante, uma prodígio de mil pés!"

Enquanto limpava as lágrimas, a patroa agachou-se no chão, escondeu o rosto e chorou durante um bocado.

No instante seguinte, levantou-se e limpou as lágrimas.

"Ainda consigo esperar por ti mais trinta anos!"

"Huang Jianjiu, vamos ver quem ganha!"

Jiao Shaoqiu manteve-se profundamente silencioso.

Olhou na direção em que Huang Jianjiu tinha partido.

Mesmo ele não conseguia compreender.

O que exatamente estaria Huang Jianjiu a rejeitar?

A persistência acaba por vencer qualquer obstáculo; uma mulher mortal capaz de fazer tanto por ti, não seria isso suficiente?

...

*Crac, crac!*

Um trovão estalou em pleno Jingzhe, serpentes elétricas serpenteavam pelo céu e a chuva intensificava-se a cada momento.

A luz da espada rasgou a cortina de água e, envolvendo a figura de Huang Jianjiu, aterrou sobre a laje de pedra. A água corria pela superfície da laje num murmúrio semelhante ao de um riacho caudaloso.

"Quem... está a espiar-me?"

Huang Jianjiu sacudiu a aparência desleixada, tornando as suas sobrancelhas espessas extremamente cortantes.

Já nem se importava de discutir com a patroa; o seu coração batia descompassadamente, como se um segredo profundamente enterrado no fundo da sua alma estivesse a ser desvendado naquele exato momento.

As suas pupilas tornaram-se extraordinariamente agudas, parecendo rodopiar com incontáveis fluxos de energia de espada.

Ele levantou o dedo, e uma luz de espada prateada, de um brilho arrebatador, circulava na ponta do seu dedo, rodopiando incessantemente.

"Se não sais... então... não me culpes."

Huang Jianjiu cerrou os cinco dedos e, num instante, o brilho prateado explodiu. Uma espada longa vibrou como um dragão, sendo brandida e desferida num só golpe.

A luz da espada girava, límpida e perfeita, contendo um gume extremo, parecendo fundir-se com a miríade de gotas de chuva que caíam ruidosamente no chão.

No pátio de pedra, foram abertas dezenas de milhares de sulcos e fendas de espada, como se estivesse a cair uma chuva de espadas cortantes.

Uma imensidão inesgotável de intenção de espada avassaladora fundiu-se com a tempestade, contendo uma fúria violenta e uma loucura acumulada.

No entanto, por mais que os sulcos prateados de espada cobrissem o pátio de pedra.

Os cabelos grisalhos de Huang Jianjiu esvoaçavam enquanto ele segurava obliquamente uma espada longa de um brilho prateado deslumbrante.

Era como se estivesse a representar uma peça a solo, sem que nenhuma figura fosse forçada a sair do esconderijo.

Ainda assim, as sobrancelhas de Huang Jianjiu franziram-se formando um vinco vincado.

Bem à porta do ancião Jiao, ele sentira uma opressão invisível de nível hierárquico... uma que fazia tremer a sua alma.

Ele sabia perfeitamente o que era aquela opressão hierárquica.

Sentindo-a, percorrera todo o caminho até ali.

E agora, a opressão tinha desaparecido.

No entanto, Huang Jianjiu compreendia que alguém o estivera a esppiar, testemunhando o seu segredo mais bem guardado.

Huang Jianjiu soltou então uma gargalhada muda, retirou a rolha da cabaça de vinho e bebeu um largo trago, o álcool misturando-se com a chuva que lhe lavava o rosto.

"Provavelmente fiquei tonto de tanto beber..."

"Cheguei a ter a sensação de que o meu velho rival You Liqing me estava a espiar."

Ele estreitou os olhos.

Olhou para a cabaça de vinho encharcada pela chuva; fora um presente da patroa. A jovem donzela daquela época já exibia rugas nos cantos dos olhos.

Acariciando a cabaça de vinho, Huang Jianjiu mordiscou os lábios.

"Tu és mortal, continuas a ser humana..."

"Mas eu... já não o sou."

...

Li Che afastou o dedo que mantinha encostado à testa de You Liqing.

A observação da imagem tinha terminado.

No pátio de pedra, perante o ataque indiscriminado de Huang Jianjiu, You Liqing optara por recuar.

Mas aquilo já era suficiente.

A julgar pelo feedback da vibração do Selo do Deus Cadáver no palácio de lama de You Liqing, Huang Jianjiu tinha de facto recebido um selo de maldição de cadáver, e de uma categoria extremamente elevada...

Além disso, cobrira-o e ocultara-o com incontáveis feixes de espada.

"Foi ele."

Com os cabelos a esvoaçarem descontroladamente, o olhar de Li Che brilhando como relâmpagos, o seu coração sentiu-se ligeiramente surpreendido.

Ele realmente não esperava que fosse Huang Jianjiu.

Relativamente a Huang Jianjiu, o segundo discípulo verdadeiro da Seita do Deus Qianyuan, a primeira impressão de Li Che até fora muito boa. Embora desleixado, pelo menos ele já os ajudara no passado.

À porta da cidade, fora Huang Jianjiu quem ajudara a quebrar o impasse, enfrentando o imponente You Liqing daquela altura.

Guardando You Liqing de volta como seu deus-cativeiro.

Li Che regressou debaixo do beiral, acalmou a sua aura, respirou fundo e voltou a segurar o cristal de divindade para começar a absorvê-lo.

Já que tinha a certeza de que Huang Jianjiu era o herege escondido pelo Culto do Deus Cadáver na Seita do Deus Qianyuan.

Li Che optou naturalmente por seguir a sua filosofia de sempre.

Os hereges do Culto do Deus Cadáver... devem ser eliminados por todos.

Uma vez que te envolveste com o Culto do Deus Cadáver.

Ainda que tenhas as tuas razões.

Mas, com os olhos fechados...

Li Che lembrou-se de tudo o que tinha vivido na Cidade de Feilei e na Cidade da Província da Luz Dourada.

Quando reabriu os olhos, a intenção homicida já fervilhava.

Para Li Che, eliminar os hereges do Culto do Deus Cadáver.

Não precisava de motivos.

...

Huang Jianjiu não era fraco. Tratava-se do prodígio classificado em segundo lugar na lista de discípulos verdadeiros da Seita do Deus Qianyuan; a sua técnica com a espada era insondável, e certamente cultivara a semente de intenção de espada, integrando-a no seu reino de artes marciais.

A sua base de cultivo era extremamente refinada, não ficando muito atrás da de You Liqing.

No entanto, o Li Che atual não estava sem trunfos: tinha o Macaco Vajra de Nove Sóis do Sangue de Deus, juntamente com o deus-cativeiro You Liqing...

O seu próprio Dao Celestial de Dragão e Elefante possuía uma força capaz de colidir com o Qi de Três Flores.

No entanto, ao contrário de You Liqing, que estava gravemente ferido.

Huang Jianjiu encontrava-se no seu estado de auge, e a profundidade da sua fundação era algo que Li Che não conseguia discernir com precisão. Se o atacasse à força, as probabilidades de sucesso não seriam muito altas.

"Se o atrair para a Cidade de Tinta, e depois deixar o Macaco Vajra de Nove Sóis do Sangue de Deus coordenar-se com You Liqing para um ataque conjunto de cerco, enquanto eu atiro flechas envenenadas das sombras e uso truques sujos... a probabilidade de o matar deve atingir uns oitenta por cento."

Os olhos de Li Che brilharam.

O Macaco Vajra de Nove Sóis do Sangue de Deus já estava quase totalmente reparado, possuindo novamente o poder de nível de santo marcial, embora se equiparasse apenas ao primeiro nível — um santo marcial do pílula humana...

Mas ainda assim contava como um trunfo e uma base de confiança para Li Che!

A chuva continuava a cair, fustigando incessantemente os beirais.

Li Che permaneceu sentado de pernas cruzadas no pátio. Quando a noite caiu por completo e a chuva contínua de Jingzhe abrandou gradualmente.

A brisa suave da primavera trazia consigo um toque de nitidez e frio cortante; no primeiro mês do ano, durante o Jingzhe, todas as coisas encontravam-se na iminência do renascimento.

Na mão de Li Che, o último vestígio de divindade do cristal de divindade de nível dos Cinco Anciãos foi totalmente absorvido pelo Macaco Espiritual Lingming — a manifestação do Dharma e do Céu e da Terra no interior do seu palácio de lama.

Li Che abriu lentamente os olhos, como se faíscas elétricas estivessem a cruzar-se e a trovejar.

O qi e o sangue zumbiram, irrompendo nas pontas dos seus dedos acompanhados por um estalido nítido!

De imediato, o cristal de divindade estalou e foi triturado até se transformar em pó pelos seus dedos, tão rijos quanto cabos de aço retorcidos. Retirando um corvo de madeira negro, encheu-o habilmente com o pó do cristal de divindade.

"É pena que, ao nível de Grande Grão-Mestre, os efeitos do veneno comecem a parecer escassos... Não, o correto é dizer que não encontrei nenhum veneno de topo capaz de ameaçar um Grande Grão-Mestre."

Li Che abanou a cabeça, suspirando levemente no seu íntimo: "Talvez outro dia vá ao Ministério do Observatório Celestial procurar um mestre alquimista para perguntar se existe algum veneno capaz de ameaçar Grandes Grão-Mestres ou mesmo Santos Marciais..."

"Dessa forma, as lutas seriam muito mais práticas."

Murmurou Li Che.

*Whoosh, whoosh, whoosh—*

O vento frio que soprava após a cessação da chuva irrompeu pelo espaço.

Li Che levantou-se, com as vestes de tinta a esvoaçarem e a darem estalos, terminando de beber o seu último gole de chá.

Li Che deu um passo em frente.

*Hum — Bang!*

O seu corpo carnal expandiu-se e cresceu instantaneamente uma vez após outra, enquanto ondas brancas escaldantes irradiavam para o exterior.

Um brilho dourado resplandecente irrompeu dos seus olhos, assemelhando-se a um sândalo denso e fluido, com volutas de fumaça dourada a serpentear sem parar.

Os seus cabelos negros e vigorosos eram agitados incessantemente pelas correntes de ar expelidas por inúmeros poros do seu corpo, crescendo descontroladamente até à cintura, transformando-se de seguida numa pesada capa negra!

Tendo crescido até aos dois metros e trinta, nas costas de Li Che, grossos tendões semelhantes a dragões enfurecidos contraíam-se sem parar, e o seu sangue brilhava com nitidez gota a gota, parecendo fluir como mercúrio vítreo!

O Vajra Dragão-Elefante, ascensão à torre para ver os deuses!

As pálpebras de Li Che abriram-se e fecharam-se, faiscando com leves e crepitantes relâmpagos dourados.

Erguendo a mão, tocou no centro da testa.

No interior do palácio de lama.

Imediatamente...

O tabuleiro de xadrez do céu e da terra disparou para as nuvens, expandindo-se e estendendo-se instantaneamente, tomando a viela Ouvindo o Trovão como ponto estelar e expandindo-se continuamente para os arredores, cobrindo em poucos instantes um terço da extensão da Cidade Dao Qianyuan.

Para surpresa de Li Che, a aura de Huang Jianjiu não estava de todo oculta; na sua perceção, brilhava nitidamente como o sol.

Huang Jianjiu decerto descobrira a sondagem de You Liqing, contudo... não tomara qualquer atitude.

Seria confiança...

Ou talvez... achasse que aquela sondagem não passara de uma ilusão?

"Aquela é... a Taberna do Ganso Bêbado?"

O corpo carnal de Li Che, estimulado plenamente pelo fruto de Dao do Vajra Dragão-Elefante, exibia uma compleição robusta e imponente, com relâmpagos entrelaçados. Através do tabuleiro de xadrez do céu e da terra, avistou a localização atual de Huang Jianjiu.

Os cabelos negros que chicoteavam freneticamente como uma capa esvoaçante inclinaram-se subitamente para trás. Depois de cobrir o rosto com uma máscara de touro extremamente fofa, a ponta do pé de Li Che tocou levemente o solo.

Transformou-se então num feixe de flechas disparadas de um arco, rasgando o ar a toda a velocidade.

...

Taberna do Ganso Bêbado.

Uma brisa suave soprava.

Esta era uma taberna com um negócio extremamente próspero na Cidade Dao Qianyuan, pois todos sabiam que por trás da Taberna do Ganso Bêbado estava Huang Jianjiu.

A patroa da taberna mantinha uma relação complicada com Huang Jianjiu.

Como segundo classificado na lista de discípulos verdadeiros da Seita do Deus Qianyuan e vindo de origens humildes, Huang Jianjiu era considerado por todas as grandes famílias e forças como um excelente alvo para aliciar.

Por conseguinte, todas as facções demonstravam respeito, fazendo com que o negócio da Taberna do Ganso Bêbado fosse excelente, digno de ser descrito como lucros diários comparáveis a montanhas de ouro.

No entanto, a patroa continuava tão simples como sempre, prendendo o cabelo com um pano azul de estampa floral, sem ostentar qualquer luxo.

Porque sabia que Huang Jianjiu não apreciava o luxo.

A taberna não tinha patrão, apenas patroa, e todos assumiam tacitamente que o verdadeiro dono da Taberna do Ganso Bêbado era Huang Jianjiu.

Mesmo que Huang Jianjiu nunca o tivesse admitido.

A noite estava enevoada e as nuvens derivavam vagarosamente.

O aroma do vinho exalava subtilmente.

No segundo andar da taberna, junto ao parapeito, uma mesa estava repleta de bons vinhos e pratos deliciosos. Um jarro de bom vinho, guardado durante cinco anos, fora colocado sobre a mesa.

Huang Jianjiu continuava a vestir aquelas roupas desleixadas.

No entanto, penteou o cabelo, eliminando o aspeto desalinhado, ficando com madeixas negras e sedosas como uma cascata.

Tinha rapado a barba, fazendo com que parecesse dez anos mais jovem, assumindo o aspeto de um jovem de feições suaves e polidas.

Com as mangas arregaçadas, a patroa emergiu da cozinha trazendo um prato de comida fumegante.

Os seus passos eram muito leves. Segurando o prato, ao olhar para Huang Jianjiu — que sob a luz da lua noturna parecia banhado numa camada de gaze prateada —, o seu corpo inteiro tremia levemente.

O Huang Jianjiu daquele momento...

Fez com que, num instante de transe, ela regressasse a há mais de vinte anos, àquele mesmo Huang Jianjiu que a salvara da aldeia massacrada e assolada por monstros do abismo.

Ele podia ter um aspeto perfeitamente comum, mas transmitia-lhe um sentido de segurança que a enfeitiçava.

E hoje, ele regressara...

Tudo tinha regressado.

Será que Huang Jianjiu ouvira o seu choro?

Mas ao longo de todos aqueles anos, quantas vezes chorara ela?

"Jianjiu, precisas que vá cozinhar mais alguma coisa?"

A patroa pousou o prato fumegante e perguntou com suavidade.

Huang Jianjiu olhou para ela, com um olhar terno, como se fosse aquele raio de luar a infiltrar-se pelas fendas do seu coração, deixando-a com as pernas enfraquecidas.

"Não é preciso, senta-te e bebe um copo comigo."

Disse Huang Jianjiu com brandura.

Estendeu a mão e segurou a mão da patroa, sentindo-lhe momentaneamente a aspereza.

Trinta anos tinham passado, e ela já não era jovem.

O rosto da patroa endureceu ligeiramente, puxando a mão de imediato, com um vislumbre de pânico no rosto.

"Eu... vou buscar-te um jarro de bom vinho."

"Um vinho do melhor."

"Não é preciso", disse Huang Jianjiu, retendo-a.

A patroa disse: "É um vinho guardado há vinte anos."

Huang Jianjiu soltou a mão em silêncio, e a patroa retirou-se levemente, regressando momentos depois.

Diante de Huang Jianjiu, retirou o selo de argila que mantinha o vinho fechado por longos e longos anos.

Um aroma rico e denso de vinho escapou-se subtilmente. A patroa serviu um copo a Huang Jianjiu, com os olhos brilhantes e cristalinos transformados em estrelas, olhando para ele enquanto aguardava a sua reação e avaliação após provar o vinho.

Huang Jianjiu bebeu-o de um só gole, sentindo a garganta a descer.

Mordiscou os lábios; aquilo que bebia não era um vinho guardado há vinte anos...

O que bebia era o afeto de uma donzela guardado há vinte anos.

"Exquisito."

Disse Huang Jianjiu com suavidade.

A patroa abriu um sorriso radiante; embora os cantos dos seus olhos já ostentassem rugas impossíveis de apagar, o seu sorriso era aberto e resplandecente como uma flor.

Serviu também um copo para si própria.

Segurando a chávena com ambas as mãos, olhou expectante para Huang Jianjiu, enquanto lágrimas quentes brotavam e rolavam pelos seus olhos.

Ela não queria ponderar sobre a atitude invulgar de Huang Jianjiu naquela noite, desejando apenas afundar-se nela.

"Vem."

Sorriu Huang Jianjiu, brindando com a delicada patroa.

*Chin.*

O som nítido ecoou, como uma nascente cristalina a ondular.

Beberam a par, repetidamente.

Três copos dados ao estômago, e a patroa — incapaz de tolerar o álcool — já exibia um olhar enevoado. Com as mãos ásperas que já nem tentava esconder, agarrou a mão de Huang Jianjiu, segurando-a com tanta força que se recusava a largá-la.

"Sua miúda tonta, sempre a mesma coisa... Sabendo perfeitamente que não sabes beber, gostas tanto de fabricar vinho..."

"O vinho que fabricas, desde o intragável até ao delicioso de hoje, eu provei-os todos."

Huang Jianjiu suspirou levemente, afagando com suavidade os cabelos da patroa.

Embora a sua beleza tivesse minguado com a idade, aos olhos dele continuava a ser aquela mesma miúda espirituosa que, ao beber um gole de vinho, punha-se imediatamente a deitar a língua de fora devido ao ardor e chorava.

"Nobre senhor, importaria-se de subir para beber um copo?"

Huang Jianjiu ergueu a chávena de porcelana azul, apontando para a lua prateada que saltara e emergiu do céu limpo após a chuva.

Um breve silêncio...

Um som grave e áspero, semelhante ao atrito de areia, ressoou.

"Sim."

Imediatamente.

O brilho da lua prateada foi obscurecido.

Uma energia vital aterradora e torrencial irrompeu e explodiu como uma coluna de fumaça de lobo, distorcendo o vazio, assemelhando-se a uma besta feroz dos tempos primordiais que emergia de um mar de cadáveres e sangue. Os músculos densamente compactados no seu corpo carnal uniam-se como aço e ferro, e sobre a carne volumosa como raízes retorcidas, as veias sobressaíam como dragões.

O olhar de Huang Jianjiu deteve-se, vendo que no céu, por trás daquele touro demoníaco, parecia estender-se um tabuleiro de xadrez gigantesco.

Sobre ele erguia-se uma cidade de tinta, parecendo uma miragem.

O seu olhar deslocou-se, caindo sobre a face daquela figura corpulenta e imponente como uma torre de montanha.

Entrando no seu campo de visão.

Uma máscara de touro extremamente fofa.

"Submundo, Touro Demoníaco."

"Eras tu mesmo."

Huang Jianjiu soltou um suspiro de alívio, abrindo um sorriso.

"Vieste matar-me... Parece que a aura que senti hoje de manhã, à porta do pátio do Ancião Jiao, estava efetivamente certa."

"Ouvi dizer que o Submundo consegue detetar o selo de maldição de cadáver transmitido pelo Culto do Deus Cadáver... e discernir o esconderijo dos cultivadores do culto."

"Dá gosto ver que faz jus à fama."

Disse Huang Jianjiu com emoção.

O Submundo...

Uma facção extremamente misteriosa.

Touro Demoníaco, Cara de Cavalo, Macaco Divino, Dragão do Trovão, Imparciais Branco e Preto... e também o rosto de gato.

Aquela técnica de teletransporte milagrosa, contra a qual nem sequer oito talismãs de acalmar o vento serviam de restrição.

Ser visado por uma força daquelas era verdadeiramente algo que tirava o sono a qualquer um.

Enquanto afagava suavemente as costeletas e o rosto da patroa.

Huang Jianjiu olhou para o Touro Demoníaco e disse com brandura: "Podes matar-me um pouco mais tarde?"

Com a máscara de touro posta, Li Che olhou calmamente para Huang Jianjiu. A razão pela qual se dispusera a trocar duas palavras com ele e não iniciara o ataque furtivo de longe...

Devia-se inteiramente àquela mulher. O olhar de Li Che desviou-se para a patroa, sentindo uma leve complexidade.

Uma mulher simples, uma mulher comum, uma...

Mulher cujo feitio se parecia um pouco com o da sua própria esposa, Zhang Ya.

"Tens tanta certeza de que me consegues matar?"

Disse o Touro Demoníaco com voz grave.

De facto, mesmo estando a dialogar naquele momento, Li Che já entrara em estado de alerta máximo, pronto a puxar Huang Jianjiu para a Cidade de Tinta a qualquer segundo.

E dentro da Cidade de Tinta, o Macaco Vajra de Nove Sóis do Sangue de Deus e You Liqing já aguardavam a postos.

Huang Jianjiu bebeu o resto do vinho do seu copo.

E sorriu.

"Porque és o Touro Demoníaco; se fosse o rosto de gato, decerto não teria a certeza."

"Mas o Touro Demoníaco... é insidioso, astuto e venenoso. Todos aqueles que foram visados por ti até hoje não sobreviveram."

"Deves ter pelo menos mais de oitenta por cento de certeza de que me podes matar, por isso é que vieste."

Huang Jianjiu pousou a chávena vazia.

Encarando diretamente a adorável máscara de touro do Touro Demoníaco — cujos traços por baixo da máscara não conseguia decifrar.

Mas isso não importava.

"São oitenta por cento", disse o Touro Demoníaco com voz grave.

Huang Jianjiu fez uma breve pausa. Tão prudente assim?

Contudo, não se demorou muito a pensar nisso e acabou por sorrir.

"Então, poderias satisfazer um desejo antes da minha morte, e só depois deixar-me morrer?"

"Caso contrário, talvez não consigas matar-me."

Disse Huang Jianjiu seriamente.

Por trás da máscara, as sobrancelhas de Li Che franziram-se; o Huang Jianjiu daquela noite estava deveras estranho.

"Que desejo?"

Perguntou o Touro Demoníaco com voz rouca.

Huang Jianjiu libertou-se suavemente da mão com que a patroa o segurava com tanta força, e afagou-lhe ternamente os cabelos.

Colocou às costas a caixa de espadas que descansava sobre a mesa e verteu com cuidado aquele jarro de vinho guardado havia vinte anos para dentro da sua cabaça de vinho, marcada por sulcos de espada.

Em seguida, voltando-se para a lua prateada, soltou um leve suspiro.

"Dá-me apenas um bocadinho de tempo."

"Três mil anos de marés a subir e a descer na Grande Família Su."

"Quero dar lá um saltinho."

"Quero ir matar alguns cães."