Capítulo Sessenta e Cinco: Destino do Infortúnio

Através da janela ocidental, o crepúsculo avermelhava a Morada do Perfume, enquanto na biblioteca da princesa, um incensário exalava delicados fios de fumaça, atrás dos quais se erguia a Princesa de Loulan, vestida com seu traje púrpura bordado com fênix. Ela mantinha a cabeça erguida, expondo o pescoço alvo, transbordando arrogância. Su Ping permanecia sentada no tapete, de cabeça baixa, sem vontade de encará-la.

Após uma frase lançada momentos antes, a princesa ergueu ainda mais o queixo, e seu elaborado penteado parecia prestes a desabar. Porém, pouco depois, ela baixou a cabeça e fitou Su Ping friamente. Diante do constrangimento de ser afastada, Su Ping simplesmente continuou ali, com expressão calma, sem qualquer reação.

— Não sentes medo? — indagou, com desdém.

— De que adianta temê-los? — respondeu Su Ping, serena. — Vocês, da família Tang, sabem bem usar artifícios: livram-se do burro depois de usar o moinho, quebram a ponte ao atravessar o rio. São mestres nisso.

Tang Mei franziu o cenho: — És mesmo odiosa. Eu sequer terminei de falar e já tiraste conclusões injustas. Posso te assegurar que a família Tang não é assim. Já disse ao meu irmão: a decisão sobre tua permanência cabe a mim.

Su Ping entendeu. Tang Mei queria parecer benevolente, mas não obtivera o efeito desejado, e por isso estava irritada.

Com tom irrefutável, Tang Mei continuou: — Meu tio e meu primo têm sua honra a recuperar. Ordeno que, hoje à noite, vás à casa deles pedir desculpas. Ouviste bem?

Su Ping retrucou: — Se os desagradei, foi ideia do teu primo. Todos sabem disso, não é necessário realmente pedir desculpas.

— O problema é que os outros não sabem.

— Não me importa.

Tang Mei engoliu em seco, furiosa, e após um instante disse: — Então te levo para visitá-los, e, para os outros, direi que foste pedir perdão. Assim está bem?

Su Ping ponderou: — Assim está melhor.

E assim, Su Ping acompanhou Tang Mei à casa de seu tio, Tang Jiong.

O senhor Tang Jiong era prefeito de Jingzhao, um alto funcionário, e sua casa era naturalmente próspera.

Ao chegarem, Tang Jiong conversava animadamente com amigos, sem se incomodar com a presença das visitas. Tang Mei expôs os motivos. Tang Jiong, ciente da situação, fez uma breve repreensão e concluiu: — Somos uma família, não há motivo para ressentimentos. Apenas tenha mais cuidado da próxima vez.

Essas palavras resolveram a questão da honra e ainda realçaram sua magnanimidade, matando dois coelhos com uma cajadada só.

Depois, Tang Mei levou seu esposo despojado de título à parte interna da casa.

A matriarca, senhora Xue, enviou a esposa do primogênito para receber Tang Mei no salão principal. Logo, Su Ping se deparou com um grupo de mulheres e crianças. Meia hora se passou ao som de conversas caóticas, semelhantes ao grasnar de patos, deixando Su Ping atordoada.

Nas conversas, soube que a senhora Xue também era originária do Distrito Daoguang, parente do vice-ministro da Justiça, Xue Pang, que, pela árvore genealógica, deveria chamá-la de tia-avó.

Vale ressaltar: nos círculos oficiais, evita-se discutir laços familiares.

Após sair da casa de Tang Jiong, foram à de Tang Kuan, que se divertia com cantores e dançarinos. Tang Mei disse que trouxera Su Ping para se desculpar. Vestido com traje de cena e maquiagem de guerreiro, Tang Kuan afirmou que tudo não passara de um mal-entendido familiar, dispensando maiores explicações.

Em seguida, Su Ping foi com Tang Mei à residência do Quarto Senhor. A esposa, senhora Fan, estava aborrecida, pois Tang Kuan se divertia com concubinas e ignorava mãe e filho. Ao ver a cunhada, chorou e desabafou algumas queixas.

Quando tudo se encerrou, já era noite cerrada. Uma criada iluminava o caminho para a princesa com um lampião, e o grupo retornou para casa.

Era primavera, e naquela noite especialmente amena, Su Ping caminhava de bom humor, apreciando a brisa, ficando para trás no grupo. De repente, Tang Mei parou, virou-se e fitou Su Ping:

— E aquilo que te pedi para fazer, fizeste?

Maldição, Su Ping havia esquecido completamente.

Pensando rápido, Su Ping fingiu pesar: — Combinamos que a casamenteira viria ao entardecer, mas a princesa não estava em casa, então ela foi embora de mãos vazias. Perdemos a oportunidade.

Tang Mei olhou desconfiada, mas não disse nada e virou-se para ir. Havia falhas na explicação de Su Ping, mas Tang Mei não insistiu. Talvez achasse que o simples fato de Su Ping dizer aquilo já lhe preservava a dignidade. Se insistisse, quem sabe que confusão Su Ping poderia criar, arruinando-lhe a reputação.

Desde que conhecera Su Ping, Tang Mei já se deparara com surpresas demais para conseguir acompanhar.

...

O imperador Wanlong, Zhao Tian, expulsou muitos eunucos e damas do palácio, e, excetuando a imperatriz viúva Han, também afastou antigas concubinas, tornando o palácio um lugar solitário e vazio. Por isso, voltou a recrutar muitos eunucos e damas.

Os funcionários do Ministério dos Ritos começaram a coletar informações sobre jovens nobres solteiras, preparando-se para enriquecer o harém imperial. Naturalmente, para as esposas do imperador, primeiro considerava-se a linhagem familiar, depois a beleza.

No entanto, o imperador Wanlong achava as jovens nobres pouco interessantes; preferia as moças do povo, que lhe pareciam mais divertidas. Prova disso é que, dias atrás, recrutou dezoito damas de olhos grandes para o Palácio Changqiu, e ontem trouxe outras vinte e três jovens de Huaiyang.

Essas vinte e três eram tão encantadoras que deixaram o imperador satisfeito. Quis se aproximar delas, mas, sob o olhar atento de Tang Zhao, não teve oportunidade.

Ordenou então ao Departamento de Servidores Internos que reunisse informações sobre as famílias das vinte e três jovens e enviasse cartas às respectivas casas, informando que suas filhas haviam sido admitidas no palácio.

Embora não fosse o melhor destino, para famílias que haviam perdido as filhas, era motivo de alívio. As mães que antes choravam e batiam as pernas agora já não choravam mais. Os pais, antes aflitos, sossegaram.

Além disso, sabiam que, sendo suas filhas bonitas, poderiam chamar a atenção do imperador.

Mal sabiam, porém, que entrar no palácio nem sempre era boa sorte. Quando Tang Zhao viu as vinte e três belas moças de Huaiyang, seus olhos arregalaram-se, como se visse inimigas mortais.

No entanto, como ainda não era imperatriz, decidiu suportar. Tang Zhao já estava preparada: o imperador jamais teria apenas uma esposa, mais cedo ou mais tarde o harém cresceria. Com uma condição: todas as novas deveriam obedecer à imperatriz, inclusive a imperatriz viúva Han, que não passava de figura decorativa.

Embora ainda não pudesse punir severamente as jovens, Tang Zhao já tinha planos para lidar com elas e, generosamente, disse a Zhao Tian:

— Majestade, veja como são encantadoras essas damas. Por que não selecionar algumas para servi-lo?

Ao ouvir isso, Zhao Tian animou-se, mas desconfiou:

— Sempre fui um homem virtuoso, não sou devasso. Zhao Bao, não me teste.

Tang Zhao respondeu:

— A saúde do imperador afeta o destino do império; deve, sim, ser virtuoso. Mas, como imperador, deve ter um harém condizente com o protocolo. Cabe-me, como esposa, selecionar boas consortes para Vossa Majestade.

— É verdade? — Zhao Tian, entusiasmado, esfregou as mãos. — Estás mesmo disposta?

— Como ousaria enganar Vossa Majestade?

— Pois bem, Zhao Bao, escolha por mim!

Cegado pelo desejo, Zhao Tian caiu na armadilha.

Tang Zhao observou as jovens e percebeu que aquelas de personalidade forte e sedutora não poderiam permanecer, para evitar problemas futuros.

Declarou então que, para servir o imperador, só poderiam ser donzelas intocadas. Ela mesma, em nome do imperador, faria a inspeção.

Assim, Tang Zhao identificou as mais ousadas e, durante o exame, armou uma cilada. Assim que o resultado saiu, a consorte Tang enfureceu-se:

— Não são donzelas! Infiltraram-se no palácio, devem ser executadas!

As jovens estremeceram, caindo de joelhos.

— Mas sou compassiva e pouparei suas vidas. Considerando que estão longe de casa e sozinhas, vou cuidar de vocês: serão enviadas como criadas a casas de príncipes e nobres.

Enquanto o imperador presidia a corte, Tang Zhao despachou as jovens chorosas. Bastaram poucos lamentos, e Hu Rong, com tapas vigorosos, calou todas elas.

Como dizia o velho monge do templo de Mustela: quem ousa contestar? Se a consorte Tang diz que não são donzelas, não são! E quem reclamar, perde a cabeça.

— Alteza, o palácio enviou duas damas de companhia para a senhora Cao, mas ela recusou, dizendo que já tinha criadas suficientes, e as mandou para a casa do duque. As concubinas concordaram que, para uma princesa de segundo grau, não basta ter uma ama, duas criadas principais e quatro assistentes. Por isso, decidiram enviar essas duas para a residência da princesa.

A criada-chefe entrou apressada na Morada do Perfume e explicou tudo.

Tang Mei comentou:

— Justo agora, que estou envolvida nos assuntos do grande armazém, preciso de mais mãos. Chegaram em boa hora.

E assim, Tang Mei aceitou as duas jovens, Wu Xiaoxiao e Yang Liuer, ambas com doze ou treze anos. Ao vê-las, franzia a testa, pensando: que criaturas encantadas são essas?

Tang Mei conhecia muito bem Tang Zhao. Aliás, não só se pareciam fisicamente, como também nos pensamentos. Imediatamente entendeu por que Tang Zhao despachara as damas: se tais diabinhas ficassem ao lado de Zhao Tian, não lhe roubariam a alma?

Tang Mei também conhecia a fama do imperador Wanlong, Zhao Tian, há muito tempo. Antes, isso a preocupava, mas agora, não mais. Esse incômodo ficava por conta de Tang Zhao.

...

As duas jovens foram enviadas à senhora Cao pela manhã; após o almoço, foram à casa do duque, e à noite, após discussão entre as concubinas, chegaram à Morada do Perfume.

Naquele momento, Su Ping jogava xadrez de tabuleiro duplo com Zhu Tao no jardim dos fundos, pois o jogo anterior fora jogado fora pela ama Wang. Depois da partida, cada um voltou para seu aposento, e ninguém avisou Su Ping da chegada das pequenas diabinhas.

E não eram apenas ousadas, mas também encantadoras.

À noite, Su Ping pensava em juntar todo o dinheiro que tinha, visitar alguns bairros no dia seguinte, comprar uma casa e começar a investir em imóveis.

Na manhã seguinte, Su Ping pegou o dinheiro e a adaga dourada, saiu de casa e, ao passar pela Morada do Perfume, encontrou as duas meninas, que, sob ordens de Zhen Pinger, iam buscar água.

— Ora, não é o irmão Su? — exclamou Wu Xiaoxiao, radiante.

— Ah! É mesmo ele! — Yang Liuer correu até Su Ping. — Que sorte a nossa! Moras aqui, irmão Su? O destino nos uniu de novo!

Lembrava-se do dia em frente à residência do Ministério da Justiça, quando, entre um grupo de meninas, duas mais vivazes correram até Su Ping perguntando quando as levaria para casa. Outra perguntou se voltariam a vê-lo.

Eram justamente elas duas.