Capítulo Sessenta e Seis - Compra de Casa

A princesa estava sentada no leito, penteando os cabelos, quando ouviu, do lado de fora da janela, as risadas e conversas animadas de Wu Xiaoxiao, Yang Liuer e Su Ping. À primeira audição, pareciam velhas conhecidas. As vozes doces e empolgadas daquelas duas pequenas endiabradas entravam nos ouvidos de modo açucarado demais, o que fez a princesa franzir o cenho.

A expressão de seu rosto logo mudou de cor. Suportando a dor nos pés, levantou-se cambaleando, mancando até a janela, de onde espiou, com sobrancelha franzida e olhos arregalados, em direção ao andar de baixo.

É por isso que dizem que ter uma criada sensata na família é uma bênção para todos. Zhen Ping’er era a criada de confiança da sexta senhorita, sempre atenta aos sentimentos da princesa, conhecendo seu humor em cada detalhe. Percebendo que o comportamento daquelas duas jovens era um tanto excessivo e certamente desagradaria à princesa, adiantou-se e as levou consigo. Assim, quando Tang Mei espiou pela janela, seu rosto ligeiramente ameaçador encontrou apenas o olhar de Su Ping.

Vale dizer que ela não estava furiosa; seus olhos grandes apenas davam essa impressão. Era como as estátuas ameaçadoras dos guardiões no Grande Templo Xiangguo, que, mesmo em silêncio, impunham respeito.

— Alteza, deveria tomar mais cuidado.

— Cuidar com o quê?

— Tenho medo que seus olhos saltem das órbitas.

— Insolente! Que atrevimento!

Su Ping saiu sorrindo, com ar de travessura.

Naquele dia, Su Ping tinha dois objetivos: procurar uma casa e pedir a mão da princesa em casamento.

Sabia bem que Tang Mei recusaria, por isso nem cogitou comprar presentes caros; além disso, não tinha dinheiro sobrando para presentes. Limitou-se a comprar dois grandes baús, fechou-os com cadeado e informou a casamenteira que os presentes estavam guardados lá dentro. Caso a princesa quisesse vê-los, bastaria apresentar a lista de oferendas e dizer que a chave estava com ele, que por descuido se esqueceu de entregar.

A lista continha apenas objetos de primeira qualidade, que em nada ficavam atrás dos presentes do pequeno príncipe Zhao Lian.

A casamenteira escolhida por Su Ping, na verdade, era Zhang, a mãe de Feng Die.

Disse à bela Feng Die: “De qualquer forma, a princesa não aceitará. Contratar uma casamenteira profissional seria desperdício de dinheiro. Melhor dar esse dinheiro à sua mãe, assim não me sentirei jogando fora.” Ao ouvir isso, a jovem emocionou-se até as lágrimas, prostrou-se e bateu a cabeça em agradecimento ao genro.

Cinco taéis de prata representavam uma fortuna para Feng Die.

Ao chegar ao Ministério da Justiça, Su Ping foi primeiro ao gabinete do vice-ministro para “bater o ponto”. Isso significava apenas cumprimentar Sua Excelência e verificar se havia ordens. Caso contrário, o protegido favorito do vice-ministro Xue trataria de procurar trabalho por conta própria.

Xue Pang lhe entregou uma pilha de documentos, dizendo que todos diziam respeito ao caso de Huang Bingxuan e que confiava a Su Ping tudo o que ele conseguisse resolver. Se, durante as investigações, encontrasse outros crimes relacionados, poderia agir conforme julgasse melhor, sem necessidade de relatar cada passo.

Quanto aos corpos encontrados na casa de madeira de Cereja, aos suspeitos fugidos do bairro Jingxing, ao grupo misterioso de mascarados que surgira de repente, o vice-ministro Xue não demonstrava interesse. Seu único objetivo era destruir Huang Bingxuan, sem que Su Ping entendesse o motivo de tal inimizade.

Algumas questões Xue Pang podia ignorar, mas Su Ping não podia se dar a esse luxo, especialmente quanto ao grupo de mascarados. Quem seriam eles, afinal?

Chen Qianfan agia sempre de forma enigmática; se ao menos dissesse uma palavra, Su Ping não se sentiria tão perdido. Mas compreendia Chen Qianfan, pois ele lidava com missões secretas. O simples fato de ter alertado Su Ping já era um risco, algo pelo qual ele deveria ser grato.

A princípio, Su Ping pensou que o grupo de assassinos mascarados estivesse ligado aos fugitivos de Jingxing, mas depois, ao saber que Chen Qianfan estava envolvido, concluiu que o assunto devia ter relação com o imperador. Ainda assim, não acreditava que o imperador quisesse sua morte. Quem, então, poderia ser?

Su Ping refletiu sobre que membro da família imperial poderia ter ofendido, e logo lembrou-se do herdeiro do Príncipe Qi, Zhao Lian. Só por conta daquele encontro, ele teria ordenado um assassinato? Parecia improvável, mas não encontrava outra explicação.

Naquele dia, Su Ping decidiu ir primeiro à delegacia de Pingkang, para se informar sobre a casa de madeira de Cereja e conhecer o novo subdelegado.

Ontem mesmo o Ministério do Pessoal nomeara um novo subdelegado, um jovem erudito da Rua dos Méritos, no bairro Daoguang, chamado Zhan Yulin, de apenas dezesseis anos. Era, no entanto, um rapaz de bela aparência e boa educação, o que agradou a Su Ping.

Era ainda muito jovem, e Su Ping duvidava que soubesse lidar com as confusões do bairro Pingkang, conhecido por sua atmosfera licenciosa e pela presença de grandes figuras do entretenimento, muitas delas protegidas por nobres, famílias influentes e magnatas.

Por outro lado, Zhan Yulin tinha um respaldo importante: seu avô era Zhan Tuo, chanceler do palácio, principal conselheiro do imperador Wanlong.

Como diria seu amigo Sima Jing: “Esse apoio é de ferro.”

Ou, nas palavras de Xu Changqing: “Se eu tivesse uma proteção dessas, já seria primeiro-ministro.”

Claro, esses dois amigos de Su Ping não eram exatamente normais; melhor não levar suas palavras ao pé da letra.

— Ali tem uma loja com uma placa: ‘À venda’!

No momento, Su Ping tinha cento e oitenta e cinco taéis de prata, quantia suficiente, naquele bairro, apenas para comprar duas pequenas casas em vielas, todas já alugadas por artistas de rua. Essas mulheres já viviam em condições precárias; cobrar aluguel delas faria Su Ping sentir-se um pecador.

Meiran, ao ver de relance a placa “À venda” no Salão do Vento, ficou entusiasmada. Percebendo seu entusiasmo, Su Ping sorriu maliciosamente e disse:

— Se você não tivesse dado aqueles cem taéis, talvez pudéssemos considerar essa casa. Agora, melhor nem pensar nisso.

Entendendo a indireta, a jovem irritou-se, lançou-lhe um olhar gelado e resmungou, indignada:

— Se continuar falando assim, não vou mais ajudá-lo a recuperar dinheiro sujo!

Su Ping respondeu:

— Quer você recupere ou não, esse dinheiro é fruto de cobrança. E o antigo dono tampouco era boa pessoa. Por que não pegar? O dinheiro nas mãos deles está certo, mas nas nossas está errado?

— Não consigo argumentar com você, mas sou assim: nunca gasto dinheiro sujo!

Meiran saiu batendo os pés.

Observando a postura teimosa dela, Su Ping balançou a cabeça.

Mesmo com os cem taéis de Meiran, não conseguiriam comprar o Salão do Vento. Era um prédio comercial de dois andares, com dois pátios nos fundos. O primeiro pátio era a casa principal; o segundo, um galpão elevado, perfeito para depósito. Um imóvel comercial assim não sairia por menos de mil e quinhentos taéis.

Quando Su Ping e Meiran já iam embora, viram Qiao Dongcheng, conhecido como “Segundo Senhor Qiao” entre os vizinhos, sair do prédio tocando um gongo e gritando:

— Casa à venda, quatrocentos taéis!

Su Ping parou abruptamente, e Meiran também.

Ao notar Su Ping olhando para si, Qiao Dongcheng sorriu:

— Não posso baixar mais o preço.

Su Ping aproximou-se, saudou-o com as mãos juntas e perguntou:

— Está vendendo apenas a casa de chá?

Qiao Dongcheng suspirou:

— Os dois pátios dos fundos quero usar como depósito. Quanto à casa de chá, não vendo para qualquer um.

Apontando para a placa, explicou:

— Vê este nome centenário? Tenho uma condição para a venda: quem comprar deve continuar tocando a casa de chá. Se não concordar, melhor nem comprar. Quero deixar tudo claro no contrato: se comprarem e não mantiverem a casa de chá, tomo o imóvel de volta.

Su Ping sorriu, amargo:

— Agora entendo porque vende barato. No fim, nem mesmo quem compra vira dono de verdade.

Qiao Dongcheng explicou:

— Não é bem assim. Se continuar com a casa de chá, não posso tomar de volta.

— Então por que não continua você mesmo? Ou não aluga para alguém?

— Para ser franco, tanto eu quanto meu filho estamos a serviço do Príncipe Qi, lidando com grandes negócios. Não temos tempo para cuidar de um empreendimento tão pequeno. Já aluguei duas vezes, mas ambas foram experiências decepcionantes.

Qiao Dongcheng suspirou de novo, cheio de emoção:

— Não tenho coragem de deixar esse nome centenário se apagar. É uma herança de família.

Su Ping suspeitou que era apenas um discurso sentimental para camuflar o verdadeiro motivo do preço baixo.

Naquele dia, Su Ping e Meiran, junto da Sociedade Flor Rubra, haviam invadido o local, enfrentando Qí Yu e seu grupo, resultando em mortes. Posteriormente, a delegacia investigou o caso e encontrou ossadas nos fundos do salão.

Segundo o legista, eram meninas de doze ou treze anos, provavelmente vítimas dos crimes do grupo de Qí Yu, ou sufocadas em carrinhos de lixo e enterradas ali.

Essas descobertas mancharam a reputação da casa, que passou a ser considerada de péssimo agouro em Liang, tornando-se tabu — inclusive para o próprio Qiao Dongcheng, que agora queria vendê-la às pressas por um preço baixo.

Dizem que todo comerciante tem lá sua malícia, e Qiao Dongcheng não era exceção. Su Ping, por sua vez, não tinha tempo para administrar uma casa de chá e decidiu desistir. Mas Meiran insistiu:

— Deixe que o pessoal da Sociedade Flor Rubra administre. Lu Sanniang já teve casa de chá.

Qiao Dongcheng sorriu:

— Se for assim, vendo.

Su Ping fez sinal a Meiran para desistir, mas ela parecia decidida, determinada a comprar. Argumentou que a sociedade não tinha um ponto de encontro, muitos estavam sem ocupação e, se continuassem dispersos, em breve o grupo se dissolveria de vez.

Vendo a sinceridade de Meiran, Qiao Dongcheng propôs:

— Faço por trezentos e oitenta, pode ser?

Su Ping exalou fundo:

— Senhor Qiao, sejamos francos. Quem investigou o caso na sua casa de chá fui eu. Sabemos bem por que está vendendo barato. Se desistir da cláusula de retomada, compro; caso contrário, não.

Qiao Dongcheng, de mãos nas costas, retrucou:

— Rapaz, acha mesmo que me importo com esses quatrocentos taéis? Só não quero que esse nome chegue ao fim.

Ainda encenando sentimentalismo, Su Ping foi direto:

— Não me importam seus motivos; só quero saber se dispensa a cláusula de retomada.

Qiao Dongcheng perguntou:

— E você pretende continuar com a casa de chá? Se concordar, dispenso a cláusula. Vejo que é um jovem de valor, confiável.

Durante negociações, Su Ping jamais se deixava lisonjear; pelo contrário, via nisso oportunidade para pechinchar. Propôs trezentos e cinquenta, mas Qiao Dongcheng manteve firme os trezentos e oitenta. Su Ping foi embora, mas não foi impedido; percebendo isso, voltou e pediu desconto de cinco taéis.