Quarenta e oito. Não, são eles. (3K5)

Yuri observava com o binóculo o acampamento à distância, que ia sendo gradualmente engolido por uma névoa branca, com uma expressão complexa no rosto.

Pouco depois, seu imediato aproximou-se, com o tom de voz grave: "Capitão, a contagem foi concluída."

Yuri baixou o binóculo e olhou para o imediato. Não respondeu de imediato; após uma breve hesitação, soltou um suspiro leve: "Diga logo, quantos perdemos?"

"Nove." O imediato estava com uma expressão péssima. Mesmo através da máscara espessa, Yuri podia imaginar o semblante dele naquele momento. "Todos foram atingidos instantaneamente pelo dispositivo de emergência..."

O imediato não conseguiu continuar.

Yuri estendeu a mão, deu um tapinha no ombro dele e, sentindo-se profundamente culpado, disse: "A culpa é minha."

"Não, a culpa não é sua." O imediato balançou a cabeça e disse: "Você foi o único entre nós a se libertar da contaminação. Se não fosse por você, todos estaríamos mortos ali, nem um único sobrevivente. E, se você tivesse demorado apenas um pouco mais, teríamos sofrido perdas ainda maiores. Comparado a um extermínio total, estas perdas são aceitáveis. Foi você quem nos salvou."

Yuri não respondeu, apenas balançou a cabeça com um sorriso amargo.

O imediato perguntou novamente: "Mas como você conseguiu despertar da contaminação?"

Diante da dúvida, Yuri silenciou por um longo tempo antes de finalmente responder: "Foi aquele Cavaleiro Crepúsculo quem me contou."

O imediato ficou atônito: "O que disse?"

Yuri contou ao subordinado toda a conversa que teve com o Cavaleiro Crepúsculo.

Após ouvir, o imediato ficou um longo tempo em silêncio. Apenas o movimento constante de seu peito e o som da respiração saindo pela máscara denunciavam seu estado emocional.

"Isso... é simplesmente surpreendente." O imediato parecia confuso. "Mas nós não ouvimos nada, não vimos nada. Aos nossos olhos, aquilo não passava de um cadáver em decomposição."

Yuri disse suavemente: "Eu também o encontrei enquanto estava sob o efeito da contaminação."

"Você quer dizer que, mesmo contaminado, encontrou o Cavaleiro Crepúsculo de dez anos atrás, e foi o aviso dele que o fez se livrar da contaminação e retornar à realidade?" O imediato balançou a cabeça bruscamente. "Perdoe-me a franqueza, capitão, mas isso é muito difícil de acreditar. E você disse que ele mencionou que 'a fonte é a própria contaminação'. O que isso significa?"

"Eu não sei." Yuri balançou a cabeça e voltou a olhar para longe. "Não é só você; eu mesmo duvido se o que vivi foi real. Mas, segundo o que vocês relataram, vocês não têm memória alguma de quando foram contaminados. Foi num piscar de olhos, e de repente me ouviram gritar."

"...É verdade." O imediato concordou. "O que aconteceu com você é, de fato, algo peculiar."

Ao chegar a esse ponto, o imediato hesitou, como se estivesse ponderando algo, e após um momento de incerteza, disse a Yuri:

"Capitão, é melhor não tornar público o que você viu. Se alguém perguntar, diga apenas que conseguiu se libertar da contaminação por conta própria, mas que não sabe exatamente o motivo."

"Por quê?"

"Porque o clima na tropa está péssimo." Disse o imediato. "Os soldados acreditam que aquele cadáver lhes trouxe infortúnio e contaminação. Eles acham que foi você quem os salvou. Se você disser agora que quem os salvou não foi você, mas sim aquele cadáver... isso pode levar ao colapso do moral."

Yuri virou-se para olhar para trás.

Os Cavaleiros Demoníacos estavam sentados em grupos, nenhum falava com o outro, mas ainda era possível sentir o desespero e a opressão que pairavam sobre eles.

Afinal, eles viram com os próprios olhos os companheiros serem mortos pelos dispositivos de emergência em seus pescoços, e eles mesmos estiveram a apenas um passo daquela morte.

"Embora não seja a primeira vez que os dispositivos de emergência são ativados", disse o imediato em voz baixa, "na maioria das vezes, apenas um ou dois soldados são contaminados, morrem lá fora após a ativação, e nós recuperamos os corpos. Mas, como hoje, ver algo ser ativado sob os olhos de todos, só aconteceu..."

Antes que terminasse a frase, um dos cavaleiros levantou-se bruscamente e começou a arrancar a máscara freneticamente, sem medir as consequências.

"Carlos! O que você está fazendo?!"

"Com esse nível de contaminação, se tirar a máscara, você vai morrer!"

Dois cavaleiros avançaram para contê-lo.

Carlos gritou através da máscara: "Que se dane! Mesmo que eu morra, não quero morrer nas mãos dessa coisa!"

"Droga, segurem-no!"

Após muita luta, o cavaleiro chamado Carlos foi finalmente contido.

O silêncio retornou ao acampamento improvisado. No entanto, todos podiam ouvir em seus ouvidos o som de "clique" dos dispositivos de emergência.

"Como você pode ver", disse o imediato em tom grave, "e antes que a equipe de reserva venha fazer os testes de contaminação, não podemos tirar essas máscaras, nem recuar para a retaguarda... Portanto, capitão, não podemos trazer mais fatores incontroláveis para o grupo."

Yuri observava silenciosamente seus companheiros. Ele sabia que o imediato tinha razão.

Eles já estavam contaminados.

Sem confirmar o grau da contaminação, não podiam recuar para a retaguarda para não contaminar outros, nem podiam remover as máscaras. Só restava esperar pelo apoio da reserva, com as cenas anteriores repetindo-se em suas mentes e o som da contagem regressiva dos dispositivos ecoando em seus ouvidos...

De fato, sua tropa não suportaria mais estímulos.

"Entendido." Yuri assentiu. "Mas farei um relatório oficial e enviarei para a retaguarda, para que os bispos tomem uma decisão."

"Claro, é o que deve fazer." Após dizer isso, o imediato viu que Yuri não respondeu e olhou novamente para o acampamento distante, não resistindo a perguntar: "Você ainda está pensando naquela frase sobre 'a fonte ser a contaminação'? Perdoe-me, mas é muito provável que tenha sido apenas uma alucinação sua durante a contaminação. Não precisa levar tão a sério."

"É por isso que estou pensando em outra coisa."

"O quê?"

"Se eu tivesse chegado um passo atrasado, e apenas eu tivesse sobrevivido e retornado à retaguarda, o que teria acontecido?"

O imediato não reagiu de imediato: "O que teria acontecido?"

Yuri virou-se para olhar para o imediato e disse suavemente: "Nesse caso, você acha que eu seria o próximo Jeral? Alguém acharia que fui eu quem matou meus subordinados?"

O imediato paralisou. Ele instintivamente quis rebater, mas não sabia o que dizer.

Yuri deu outro tapinha no ombro do imediato.

"Quando os testes terminarem, envie alguém imediatamente para procurar Ina." Yuri ordenou. "Conte a ela tudo o que aconteceu hoje e, então..."

Yuri pareceu hesitar por um momento, mas logo se firmou.

"Diga a ela para procurar o Crepúsculo."

...

Jeral infiltrou-se facilmente na fábrica.

Como havia apenas alguns seguranças simbólicos no local, passar despercebido por eles foi simples para Jeral.

Ao entrar, escondeu-se em um canto, franziu a testa ao olhar para os corredores à frente e murmurou: "Devo procurar o relatório de inspeção original? Mas não sei onde ele está."

"Procurar relatório de inspeção para quê?" Bai Wei disse com desdém. "Quem quer ler aquela porcaria?"

"Então para onde vamos?"

"Simples." Bai Wei riu. "Onde houver mais amostras de óleo de origem, lá iremos... Hum, vejo que aquela sala grande ali à frente parece interessante."

Uma sala grande?

Jeral ergueu os olhos para a sala indicada por Bai Wei, e sua expressão mudou.

Aquela era uma oficina de processamento.

De fato, havia grandes quantidades de óleo de origem ali, mas também centenas de operários trabalhando.

"Entrar lá?"

"Por quê?" Bai Wei perguntou. "Você teve coragem de entrar em zonas contaminadas, mas não tem coragem de entrar aqui?"

Jeral não respondeu ao sarcasmo de Bai Wei, mas também não recusou. Ele sabia que Bai Wei não o faria fazer algo sem sentido.

Então, após observar os arredores, pegou um uniforme que estava pendurado na parede e o vestiu.

Em seguida, entrou na oficina.

O local era muito barulhento, com máquinas de características típicas de Tianqin rugindo. Centenas de operários estavam em suas respectivas linhas de produção, processando ou refinando, todos muito ocupados. Ninguém sequer levantou a cabeça; naturalmente, ninguém notou a entrada repentina de Jeral.

Era como se eles mesmos fossem apenas engrenagens daquela oficina.

"O que devo fazer agora?" Jeral perguntou mentalmente a Bai Wei ao ver que ninguém o notara.

Bai Wei respondeu: "Apenas encontre um barril de óleo de origem."

Embora não soubesse o que Bai Wei pretendia, Jeral obedeceu.

Havia barris de ferro cheios de óleo de origem por toda parte, além de várias quantidades já em processo de refino; não era difícil encontrar um.

Mas, por precaução, Jeral foi até o canto mais afastado e encontrou um barril ainda lacrado, claramente trazido recentemente da zona contaminada.

"Abra-o." Bai Wei foi direto.

Jeral não questionou e removeu a tampa do barril.

Logo, um líquido amarelo-escuro, espesso e concentrado, apareceu diante deles, acompanhado por um fedor insuportável.

Mas isso era apenas para os outros; Jeral já estava acostumado, e Bai Wei... ele não tinha olfato.

Isso não impediu Bai Wei de comentar com desdém: "Vocês chamam isso de óleo de origem? Isso não é óleo de cadáver?"

"O óleo de origem é formado pelos corpos dos contaminados." Jeral disse. "Há algo de errado nisso?"

"Para vocês, realmente não há nada de errado." Bai Wei disse friamente. "Então, aos seus olhos, isso não está contaminado? Os contaminados espremidos até virarem suco... será que eles realmente morreram por completo?"

Jeral baixou a cabeça, observando atentamente o barril.

Amarelo-escuro, viscoso, fétido.

Fora isso, ele não sentia mais nada. Se um contaminado estivesse parado à sua frente, seria impossível ele não sentir.

Portanto, ele balançou a cabeça: "Não sinto nada."

"Entendo..." Bai Wei soltou um suspiro pesado. "Então só resta uma coisa a fazer... coloque meu dedo lá dentro."

Jeral ficou estupefato: "O quê?"

"Eu disse, coloque meu dedo lá dentro." O tom de Bai Wei estava cheio de nojo. "Não me faça repetir, ou vou me arrepender."

Embora não soubesse o que Bai Wei pretendia, ele levantou a mão esquerda e estendeu o dedo médio.

"Apenas toque levemente, chega." Bai Wei instruiu. "Não precisa afundar a mão toda."

Jeral obedeceu e agitou rapidamente o dedo no óleo. Mesmo tendo retirado a mão rapidamente, ele sentiu Bai Wei sentindo náuseas em sua mente.

"Que experiência infernal." Bai Wei disse irritado.

Jeral limpou o óleo do dedo enquanto olhava fixamente para o barril: "Agora vai haver alguma mudança..."

Antes que terminasse de falar, ele ficou paralisado.

O óleo, que antes estava calmo, começou a ondular levemente.

Então, sob o olhar de Jeral, um rosto... sinistro, emergiu lentamente.

"...Ele está me olhando." Jeral disse baixinho.

"Não." Bai Wei respondeu friamente. "São eles."

Bai Wei apontou o dedo médio para cima, indicando para Jeral olhar.

Jeral ergueu a cabeça.

Então, ele viu que as centenas de operários na fábrica haviam parado de trabalhar.

Estavam todos olhando fixamente para Jeral.

A expressão em seus rostos era exatamente igual à do rosto que emergira no óleo.