Capítulo Sessenta e Sete: Três Recusas e Três Convites

No final, Qiao Dongcheng estabeleceu o preço em trezentos e setenta e cinco taéis de prata, mas Su Ping só tinha cento e oitenta e cinco taéis no bolso, claramente insuficiente. Su Ping não revelou quanto possuía, apenas retirou a faca de ouro e pediu que Qiao Dongcheng a avaliasse, ao que ele sugeriu duzentos taéis. Com a bainha, a faca pesava dez taéis de ouro, o que equivalia a cem taéis de prata. Além disso, a bainha ostentava sete pedras preciosas de cores distintas.

Su Ping achou a avaliação baixa, mas Qiao Dongcheng argumentou que as pedras eram pequenas e, mesmo comprando numa joalheria, valeriam no máximo cem taéis. A avaliação não era injusta, disse ele. Era evidente que Qiao Dongcheng queria levar vantagem, pois aquelas sete pedras não eram pequenas e, numa joalheria, duzentos taéis talvez não bastassem para comprá-las.

O problema é que, ao usá-las para quitar dívidas, não se pode considerar o valor de compra. Além do custo dos materiais, a faca era de uma manufatura primorosa, certamente obra de um mestre. Mas, na avaliação, o valor artesanal não entrava na conta.

Na verdade, Su Ping sentia-se relutante, afinal, esse era um presente da Princesa Consorte Fan. Em sua memória, aquela mulher, embora debilitada, ainda mantinha um charme digno de lembrança. Ela fora a única representante dos mais velhos em seu casamento com Tang Mei.

Porém, diante de uma localização tão privilegiada e de um sobrado comercial tão promissor, Su Ping percebia um potencial de valorização imenso. Considerando as casas da dinastia Song e o rumo de desenvolvimento da dinastia Liang, o imóvel poderia valorizar-se cinco vezes ou mais no futuro.

Por meio de Tang Kuan e Tang Mei, Su Ping soube de informações internas: o Duque de An já começara a contra-ofensiva contra os povos Sangla e vinha obtendo vitória após vitória. Em dois meses, provavelmente a guerra terminaria.

Com a abertura do Corredor de Hexi, os mercadores do Oeste passariam a afluir a Luoyang. Desde a ascensão do Imperador Wanlong, os novos decretos favoreciam a recuperação econômica, e Su Ping estava convicto de que os preços dos imóveis na capital subiriam.

Com isso em mente, Su Ping respirou fundo e comprou o imóvel.

Para transferir a propriedade e pagar os impostos, precisou desembolsar mais trinta e oito taéis. Faltou-lhe dinheiro, e Mei Ran teve que cobrir. Assim, Su Ping ficou novamente sem nada, sem poder comprar sequer uma agulha.

Estava não só sem dinheiro, mas endividado. Isso atingia seu ponto fraco. Quando lhe deviam, ele facilmente esquecia, mas ao dever aos outros, sentia-se profundamente incomodado.

Adquirido o imóvel, ainda precisava cuidar do quintal dos fundos; o Segundo Senhor Qiao sugeriu fechar a porta em arco e usar os dois cômodos dos fundos como armazém.

— O restante não é mais comigo. Mande Ye Hanshuang e Lu Sanniang cuidarem disso. Preciso sair para investigar um caso — disse Su Ping, vasculhando os bolsos e encontrando apenas algumas dezenas de moedas de cobre.

Deixou Mei Ran no Salão Chá Vento Veloz e voltou sozinho ao Departamento de Justiça, onde mergulhou nos arquivos.

Vendo Su Ping tão dedicado, o Vice-Ministro Xue ficou satisfeito. Considerava Su Ping um jovem de talento civil e militar, muito ambicioso. O que não sabia era que Su Ping estava inquieto por causa das dívidas, por isso se afobava para ganhar dinheiro.

Mas não havia contradição: para enriquecer, Su Ping precisava primeiro cumprir as tarefas de Xue Pang.

Após meio dia de análise, Su Ping encontrou uma conexão entre vários casos: todos tinham alguma relação com o Príncipe Qi. Ou seja, o Príncipe Qi era o superior que Huang Bingxuan se recusara a delatar durante o interrogatório.

O General dos Guardas de Ouro, Príncipe Qi Zhao Changchun, era tio do Imperador Wanlong. Uma posição altíssima, por isso Huang Bingxuan temia falar.

Xue Pang certamente sabia dessas conexões. Então, por que insistia tanto na prisão de Huang Bingxuan?

— Será que Xue Pang não mira Huang Bingxuan, mas sim o Príncipe Qi? — Su Ping se questionou.

Mas o Príncipe Qi fora um dos grandes artífices da ascensão do Imperador. Se Xue Pang o queria atingir, não era decisão própria, mas vontade do imperador?

Afinal, não é raro um imperador eliminar seus benfeitores. Por isso, Su Ping não se deteve nesses pensamentos, apenas ponderou em silêncio: se o imperador desejava derrubar o Príncipe Qi, o que ele deveria ou não deveria fazer?

De repente, lembrou-se de que Qiao Dongcheng era parente do Príncipe Qi...

E ele acabara de fazer negócios com Qiao Dongcheng...

Essa jogada fora um erro.

— Ainda dá tempo de consertar — pensou Su Ping.

Teve uma ideia: iria dar uma surra em Qiao Dongcheng.

Assim, dissolveria o vínculo da transação e marcaria distância do Príncipe Qi.

E por que motivo? Para um inspetor de oitavo grau do Departamento de Justiça, isso não era difícil de arranjar.

...

O herdeiro do Príncipe Qi, Zhao Lian, estava cabisbaixo no Jardim das Ameixeiras, observando as flores murcharem, tomado pela melancolia.

Soube que diariamente apareciam pretendentes na mansão do Duque de An, o que o deixava ainda mais ansioso. Sentia que não podia mais esperar, precisava agir.

Mandou o jovem eunuco Wang Shuangxi tentar assassinar aquele tal Su, mas Wang saiu de manhã e nada conseguiu. Na véspera, Wang sugerira que Chen Gu eliminasse Su Ping diretamente, mas Zhao Lian recusou: se Chen Gu, sabendo que agia a seu mando, fosse capturado por Su Ping, o que seria deles?

Wang argumentou que Chen Gu era exímio artista marcial e dificilmente falharia, mas Zhao Lian manteve-se irredutível e ordenou que Wang procurasse gente do submundo.

Enquanto Zhao Lian remoía sua frustração, Wang Shuangxi voltou apressado, anunciando que, dessa vez, contratara a peso de ouro um espadachim do Monte Niu Tou, discípulo do “Deus da Espada”, um dos quatro grandes mestres: Long Tiangang.

— Não me interessa quem você contratou, apenas diga quando irá agir — disse Zhao Lian.

— Mandar o recado, aguardar resposta... vai levar pelo menos meio mês — respondeu Wang.

— Meio mês? — Zhao Lian se irritou. — Muito tempo! Não há mais mestres em Luoyang?

Wang hesitou:

— Até há, mas nenhum se compara a Long Tiangang. E acredito que, desta vez, o ataque deve ser fatal, sem erros.

Zhao Lian balançou a mão:

— Deixe pra lá. Tenho outros assuntos. Prepare alguns presentes.

— O quê... o Jovem Príncipe vai aonde?

— Vou à Rua das Honrarias, avisar que não admito mais pretendentes à mansão do Duque de An. Quem insistir estará desafiando Zhao Lian!

Na verdade, Zhao Lian perdia tempo. Nessa altura, qualquer pretendente era inútil.

Tang Kuan já preparara a placa de “Princesa de Loulan”, mas Tang Mei não permitiu a troca, deixando o letreiro da Casa do Supervisor. Por quê? Por conhecê-la melhor que ninguém, Tang Kuan percebia: sua irmã já tinha alguém no coração. Mas, orgulhosa, não seria ela a tomar a iniciativa, preferia forçar o homem a cortejá-la.

Além de supervisionar os três grandes armazéns, Tang Kuan atribuiu-lhe uma nova função, ou melhor, um novo poder: entregou-lhe o livro-caixa da família.

De agora em diante, as mulheres da família que precisassem de dinheiro não deviam mais buscar Tang Kuan, mas sim Tang Mei.

Na verdade, Tang Kuan queria livrar-se de incômodos. Afinal, se dezenas de mulheres fossem diariamente pedir-lhe dinheiro, acabaria ficando louco.

Afinal, são todas parentes, dar ou não dar?

Se o pedido fosse justificado, claro que sim. Mas e os infundados?

Como, por exemplo, o da esposa do Quinto Senhor, que queria o dobro, dar ou não dar?

Se desse, o dinheiro da família se esgotaria. Se negasse, teria de ouvir murmúrios e resmungos das mulheres — e, como cunhado, não poderia bater de frente com elas.

Melhor despachar esse abacaxi para a Casa do Supervisor. Tomar conta dos armazéns já era tarefa ingrata, então que ela assumisse tudo.

Su Ping dizia há tempos: Tang Mei é uma obcecada pelo trabalho, e pessoas assim, no fundo, adoram exercer poder. De fato, ao receber o livro-caixa, não pensou nas dores de cabeça que isso lhe traria, mas sim em seu prestígio familiar e no poder crescente. Tinha ainda os olhos voltados para o bastão da autoridade na mão da Velha Senhora Cao.

A família Tang possuía dois bastões do poder: um estava com a Princesa Consorte, o outro, com a mulher mais respeitada pela família. Agora, Tang Mei sentia-se digna. Só aguardava a morte da Velha Senhora Cao para reivindicar o cetro.

A vida da Princesa de Loulan era promissora. Ambiciosa, cheia de energia, em uma manhã rejeitou três pedidos de fundos: da esposa do Segundo Senhor para visita aos parentes, da matriarca do Quinto Senhor para despesas com o funeral de um sobrinho, e da esposa do Sétimo Senhor para compra de escravos.

Antes, Tang Kuan recusava fundos com algum constrangimento; já Tang Mei era direta, sem cerimônia. O resultado: as três senhoras saíram da Casa do Supervisor esbravejando.

Ao saber disso, Tang Kuan riu às escondidas em casa. Mas também não estava à toa: foi ao Bairro Pingkang negociar com o Pavilhão das Mil Flores, e parece que avançou bastante.

Contudo, o Pavilhão também lhe impôs uma condição complicada: reabrir o canal de venda das “cavalariças magras” de Huaiyang, produto que sempre fora sustentáculo do negócio. Agora, com o mercado destruído por Tang Kuan, ele teria de encontrar uma solução.

— Alteza, a mãe de Feng Die chegou, dizendo que veio propor casamento em nome da família Su de Wuwei.

Quem informou foi a pequena criada Tang Wan, da Casa do Supervisor. Ela conhecia Zhang Shi e estranhou que fosse ela a fazer a proposta.

Tang Mei arqueou a sobrancelha:

— Ela é casamenteira?

Tang Wan não soube responder, fazendo um biquinho indeciso.

Tang Mei não se importou e perguntou:

— Trouxe presentes?

Tang Wan respondeu de imediato:

— Trouxe, dois grandes baús! Tenho a lista aqui para Vossa Alteza.

Ama Wang pegou a lista, deu uma olhada, os olhos amarelecidos arregalados:

— Céus! Então a família Su é mesmo rica?

Dizendo isso, entregou a lista para Tang Mei, que, lendo, comentou satisfeita:

— Vir propor casamento na Casa do Supervisor não é o correto. Que vá ao entardecer à Mansão do Duque para fazer o pedido. Quero as duas concubinas presentes.

Tang Mei queria tornar o evento grandioso, com as concubinas Lin e Kong como testemunhas, para depois recusar publicamente.

E por que recusar?

Aos olhos de Su Ping, ela encenava o ritual das “três recusas de Xuzhou”, ou das “três recusas ao Manto Imperial”.

Aceitar de primeira seria perder a pose.