Capítulo Trinta e Um: O Convite do Palácio do Dragão

O ambiente ficou constrangedor por um momento.

Li Changshou e Lan Ling’e, em perfeita sintonia, ergueram os olhos para o céu, fingindo desinteresse...

Do lado de fora da grande barreira protetora da seita, o dragão azul esvoaçava em círculos, enquanto uma massa de nuvens cinzentas girava incessantemente. A pressão de um imortal celestial atravessava a barreira, cobrindo todos os recantos da Seita Duxian. Figuras surgiam nos céus sobre cada pico, todos imortais da seita, despertos pelo distúrbio.

De repente, vários raios de luz partiram do Pico Quebracéu e voaram para fora da barreira, materializando-se em quatro figuras que pairaram no ar, observando as nuvens.

À frente estava um imortal, um homem trajando túnica longa em tons de azul e branco, de postura ereta, com porte tão altivo quanto um pinheiro. Dois fios brancos destacavam-se junto às têmporas, e seu rosto era de uma frieza cortante.

Assim que apareceu, a opressão que pesava sobre o ar dissipou-se de imediato. O dragão se escondeu nas nuvens, sem ousar aproximar-se mais da barreira...

Foi a primeira vez que Li Changshou viu o Mestre Esquecido.

Sim, aquele homem elegante de cabelos brancos nas têmporas era o mestre dos Nove Imortais do Vinho, um imortal celestial da Seita Duxian, conhecido como Esquecido.

Atrás dele, um velho taoista sorridente segurava um espanador; uma anciã apoiava-se em seu cajado de madeira, também sorrindo levemente. Havia ainda uma bela fada vestida em trajes coloridos, cujo corpo, encoberto por brumas, ninguém conseguia ver claramente.

O dragão de escamas vermelhas rugiu entre as nuvens: "São vocês os responsáveis pela Seita Duxian?"

O Mestre Esquecido nem ergueu a cabeça; sua voz calma ecoou dentro e fora da barreira:

"Sou apenas um eremita da seita, longe de ser o responsável. Apenas achei que esse pequeno dragão estava sendo muito insolente e vim lhe dar uma lição."

"Atrevido!"

O dragão vermelho rugiu, fazendo com que metade das nuvens cinzentas se retraíssem. Uma garra de dragão, envolta em relâmpagos e fogo celestial, desceu sobre o Mestre Esquecido!

A garra aumentou ao vento, até atingir centenas de metros de diâmetro, cobrindo o céu, ameaçando despedaçar tanto a barreira da seita quanto o Pico Quebracéu!

Ao verem tal cena, muitos discípulos prenderam a respiração. Os de cultivo mais elevado demonstravam preocupação.

Ao lado de Li Changshou, Lan Ling’e, instintivamente, apertou o braço do irmão mais velho. Seu cultivo era baixo e a pressão do dragão a deixava inquieta.

Li Changshou imediatamente envolveu a irmã com uma aura protetora, dividindo com ela o peso da opressão para evitar que caísse em desespero.

De repente!

A colossal garra de dragão, que parecia ocultar o céu, parou repentinamente sobre a barreira, sem qualquer sinal prévio...

O vento gerado pela garra fazia a barreira brilhar tenuemente; mas ela ficou suspensa, imóvel, incapaz de descer um centímetro sequer!

Li Changshou concentrou seu poder nos olhos e viu o Mestre Esquecido com o braço esquerdo erguido, os dedos em posição de espada, tocando com a ponta exatamente uma pequena parte da dura carapaça da garra de dragão!

Apenas um dedo sustentava uma garra do tamanho de uma montanha!

Os longos cabelos do Mestre Esquecido dançavam ao vento, sua túnica esvoaçava com vigor.

"Hum!"

Um resmungo frio reverberou por mil quilômetros!

Com um leve movimento do braço, a garra maciça se desfez em meio à explosão de nuvens!

O dragão reapareceu, envolto nas nuvens agitadas, mas foi envolvido por uma força invisível. Seu corpo titânico retorceu-se e foi atirado aos céus...

Instantes depois, o dragão, furioso, retornou dos céus e deixou ecoar um rugido irritado.

O Mestre Esquecido ergueu levemente a cabeça, deixando entrever um brilho assassino no olhar.

O dragão silenciou imediatamente, seu corpo irradiou uma luz vermelha intensa e ele se transformou em um homem vigoroso, de armadura, cabeça de dragão e expressão de ira e surpresa.

O Mestre Esquecido declarou friamente: "Acabaste de alcançar o nível celestial e já ousas fazer escândalo em minha seita. Estás cansado de viver?"

O homem de cabeça de dragão rugiu, mas não ousou atacar. No ar, bradou: "Seita Duxian, não se iludam! Sou o enviado especial do Palácio do Dragão Oriental, o grande vanguardeiro da marinha do dragão!"

"Como ousam ser tão insolentes? Relatarei tudo ao Rei Dragão. Em breve reunirei nosso exército e destruirei este pequeno portão!"

O velho taoista atrás do Mestre Esquecido sorriu:

"O Palácio do Dragão está realmente destemido, raro, muito raro. Mas querer usar nossa seita para mostrar força, não seria um pouco demais? Afinal, também somos uma ramificação da Religião Humana, protegidos por sua sorte. Em vez de zelar pelo próprio mérito, o Palácio do Dragão Oriental permite que dragões malfazejos causem tumulto. Vossa senhoria ainda ataca nossa barreira sem dizer uma palavra. Por acaso, grande vanguardeiro, desejas iniciar uma guerra entre cultivadores humanos e o clã dos dragões?"

"Você!"

O homem de cabeça de dragão arregalou os olhos, mas conteve-se. Os tempos eram outros; após a guerra dos bruxos e demônios, os humanos haviam prosperado e dominavam o mundo, muito além dos tempos antigos.

Não era preciso imaginar um ataque em massa dos cultivadores humanos; bastava que uma ou duas grandes seitas ou um grande mestre das Três Religiões se envolvesse para arruinar os quatro mares do Palácio do Dragão.

Aquele dragão vermelho estava em maus lençóis.

A anciã da seita interveio, sorrindo e mediando a situação, dando ao dragão uma saída honrosa.

O dragão aproveitou a deixa e, com semblante rígido, declarou sua intenção:

"Recentemente, vossos discípulos vieram ao Mar Oriental para caçar demônios, mas acabaram ferindo, por engano, soldados que nosso clã estava treinando!"

"Contudo, nosso Rei Dragão não deseja se indispor. Daqui a três anos, haverá uma grande assembleia de extermínio de demônios na costa do Mar Oriental, com convite às seitas de todo o continente. O Palácio do Dragão concederá ricas recompensas aos que se destacarem. Eis o convite. Não faltem!"

Dito isso, o guerreiro de cabeça de dragão lançou um convite dourado e, voltando à forma de dragão, partiu voando nas nuvens.

A anciã recolheu o convite e, educadamente, despediu-se do grande vanguardeiro.

Logo, toda a seita trocava piadas às custas do Palácio do Dragão.

Ficava claro que os quatro anciãos haviam combinado suas ações: o Mestre Esquecido como o severo, o velho taoista como o ameaçador e a anciã como conciliadora.

Três celestiais, num teatro perfeito, deixaram o general do Palácio do Dragão completamente domado.

O dragão queria impor respeito e acabou humilhado, incapaz até de lançar ameaças, batendo em retirada...

Nuvens seguem o dragão, ventos seguem o tigre. Ver o dragão percorrendo os céus era um espetáculo raro.

"Irmão", sussurrou Lan Ling’e, "este é o mundo dos poderosos?"

Li Changshou balançou suavemente a cabeça e transmitiu-lhe em pensamento: "Podemos dizer apenas que são mestres. Não são verdadeiros poderosos..."

Então, ambos recordaram o que acontecera antes e baixaram os olhos.

Ao lado da gaiola do pássaro do mago, o velho Qi Yuan fechava a porta de madeira, tentando escapar discretamente...

Lan Ling’e continuou olhando para o céu, fingindo não perceber o mestre.

Li Changshou fechou os olhos, refletindo, como se tivesse aprendido algo assistindo ao duelo dos grandes.

Como não perceber que os dois discípulos poupavam sua dignidade?

O velho taoista, de testa enrugada, exibia linhas escuras na face desanimada; mexeu os lábios, mas nada disse.

"Hum, cof! Ninguém ouse rir! Também foi minha primeira vez enfrentando uma tribulação, faltou experiência! Vou... vou voltar a cultivar em reclusão!"

Dito isso, Qi Yuan virou-se, rosto coberto, e voou rapidamente em sua nuvem.

Os irmãos seguraram o riso até que o mestre voltou à cabana e selou o local com algumas formações, só então se permitiram rir à vontade.

Este equívoco serviu, ao menos, como ensaio para a tribulação.

Ao menos, não chamou a atenção dos demais discípulos ou imortais dos outros picos, pois o dragão atraiu todos os olhares; caso contrário, Qi Yuan certamente teria desejado sumir.

...

Não ter enfrentado a tribulação inesperadamente acabou sendo uma boa coisa.

Depois, Li Changshou ficou um pouco preocupado que o mestre pudesse examinar o "remédio precioso" que lhe dera; mas, pensando melhor, achou improvável que reconhecesse a pílula de fusão imortal.

Qi Yuan não entendia de alquimia, era especialista em formações.

Foram mil anos de cultivo desde a entrada na seita; Qi Yuan dedicou a maior parte do tempo ao próprio avanço, mas, devido a uma lesão no fundamento taoísta, seu progresso foi árduo.

A raiz do problema em enfrentar a tribulação estava nessa lesão.

Ajudar o mestre a reparar o fundamento era o terceiro plano de Li Changshou para auxiliá-lo.

Esse plano, aparentemente o mais profundo, era também o mais perigoso e difícil.

A lesão do mestre vinha de um ferimento antigo; Li Changshou já perguntara algumas vezes a origem, mas o mestre nunca respondia diretamente, dizendo apenas que fora um erro de cultivo.

Na época, os anciãos da seita usaram muita alquimia para salvar sua vida.

O Pico Pequeno de Jade contava só com Qi Yuan; o mestre do mestre de Li Changshou partira há novecentos anos e nunca voltou.

Durante o tratamento, deram muitos remédios, mas faltaram raros tesouros celestiais; assim, o fundamento foi estabilizado, Qi Yuan cultivou por séculos, parecia ter-se curado, mas o dano nunca foi plenamente reparado.

É como uma árvore que cresce torta e, quanto mais cresce, mais torta fica, até tornar-se um velho tronco inclinado.

Assim era a lesão de Qi Yuan.

Para reparar o fundamento, seria preciso descartar séculos de cultivo, reabrir, com delicadeza, as velhas feridas, e preenchê-las com tesouros celestiais; um processo doloroso e arriscado, com poucas chances de sucesso.

Por isso, Li Changshou priorizava os primeiros planos, deixando esse terceiro e outros seis de reserva, caso necessário.

Após o incidente, Qi Yuan ficou recluso por dois meses.

Depois, decidiu tentar recuperar sua autoridade, respondendo minuciosamente às perguntas de Li Changshou; mas o discípulo, sempre preparado, surgia com novos questionamentos, deixando-o sem respostas e forçando-o a retornar à cabana em busca de aprimoramento.

Durante esse tempo, Li Changshou desenvolveu mais alguns instrumentos para a tribulação.

Na última vez que o mestre apareceu, Li Changshou percebeu em torno dele flutuações de aura obscura — um sinal de que já estava marcado pelo Caminho Celestial e de que em breve enfrentaria a tribulação.

No máximo em dois anos, o mestre certamente enfrentaria o julgamento dos céus; mas, nessa altura, Li Changshou já não teria muito a fazer.

Afinal, enfrentar a tribulação é tarefa do próprio indivíduo; pouco pode ser feito por terceiros.

...

Assim, um ano e nove meses se passaram...