Capítulo Onze: Alívio ao Deixar a Equipe

Partindo desta cidade em direção ao norte, a trezentas léguas de distância encontrava-se a fronteira das terras enevoadas do norte de Beiju Luzhou. E era justamente na região mais periférica desta fronteira que se situava o local de provação dos cinco discípulos do Portão Celestial nesta jornada — a Floresta Preciosa das Névoas Caóticas.

As montanhas áridas e desoladas fora da névoa contrastavam fortemente com a floresta negra e densa sob o manto do gás tóxico, traçando uma linha divisória bem nítida. À medida que se aproximavam da fronteira da floresta envenenada, Jiu Jiu tornava-se outra pessoa: seu olhar se enchia de vigilância e sua consciência espiritual monitorava atentamente tudo em um raio de centenas de léguas.

Guiando o grupo em voo baixo, ela consumia energia celestial para formar uma nuvem branca sob seus pés, transformando a enorme cabaça mágica em um recipiente de três pés de comprimento pendurado às costas, cuja boca exalava um brilho azul-claro, pronta para ser lançada e atacar a qualquer momento.

Ao chegarem à beira da floresta venenosa, Jiu Jiu desceu da nuvem e, virando-se, fitou os cinco discípulos com expressão solene.

“Segundo as regras, o tempo da provação será de vinte dias. A partir do momento em que entrarem na Floresta Preciosa das Névoas Caóticas, se saírem antes dos vinte dias, considerar-se-á que fracassaram no teste e deverão aceitar as punições do portão ao retornarem.”

Jiu Jiu piscou, mudando subitamente o tom para um mais leve:

“Na verdade, é só uma redução na mesada do mês, nada demais. Se encontrarem perigo, salvem primeiro suas vidas; se acharem difícil, saiam imediatamente, não tentem ser valentes. Esperarei por vocês aqui. Já que o objetivo é fortalecer os discípulos, não faz sentido eu segui-los, tampouco serei guarda-costas de ninguém. E este grandalhão também ficará aqui, aguardando.”

Yu Wenling, com as mãos juntas em saudação, pediu autorização: “Recebi ordens para proteger a sexta princesa, peço permissão à senhora celestial...”

Jiu Jiu respondeu com indiferença: “Prefere ficar por si só ou que eu te amarre aqui?”

“General Yu Wen, aguarde do lado de fora. Devemos seguir as orientações da tia-mestra Jiu.” Youqin Xuanya interveio, sua voz transbordando a autoridade de quem está habituada a comandar desde cedo.

“Obedecerei!” Yu Wenling respondeu em tom grave, franzindo a testa ao olhar para Yuan Qing.

Yuan Qing prontamente disse em alto e bom som: “General, não se preocupe. Ainda que custe minha vida, protegerei a irmã Xuanya.”

Youqin Xuanya não respondeu, mantendo sua expressão habitual de frieza imperturbável. Enquanto isso, Li Changshou, que permanecia atrás de Jiu Jiu, observava atentamente Yuan Qing e Yu Wenling.

‘Como suspeitava, há algo estranho entre esses dois.’

Jiu Jiu pigarreou, voltando a falar: “Tenho dois conselhos para vocês.

Primeiro, ajudem-se mutuamente lá dentro. Lembrem-se: são companheiros de seita, evitem agir sozinhos sempre que possível. Yuan Qing, Xuanya, vocês têm o cultivo mais elevado, cuidem dos demais se puderem.”

Yuan Qing sorriu: “Pode ficar tranquila, tia-mestra.”

Youqin Xuanya também respondeu: “Recebo as ordens, mestra.”

A senhora celestial prosseguiu: “Segundo, não sejam gananciosos por oportunidades fortuitas, tampouco arrisquem a vida em busca de ervas raras. Ao lado de preciosas ervas espirituais quase sempre há feras ferozes as protegendo, e nenhuma delas é tola — para elas, vocês são os melhores petiscos.”

Ao dizer isso, Jiu Jiu agiu repentinamente, sua mão esquerda movendo-se como um relâmpago para pinçar suavemente a bochecha de Youqin Xuanya: “Especialmente você, uma iguaria de carne tenra como essa!”

“Peço respeito, tia-mestra.” Xuanya franziu a testa, enquanto Jiu Jiu ria com um ar travesso.

“Que pele macia! Como invejo sua beleza natural. Já eu, esta tia-mestra, só tenho pele ressecada, nem sequer alguém atrás de mim me chamando de ‘irmã Jiu Jiu, irmã Jiu Jiu’ todos os dias...”

Entre risos, Jiu Jiu retirou do peito cinco pedaços de jade em forma de lua crescente, entregando-os aos cinco discípulos.

“Tomem, são pedras de transmissão para pedir ajuda. Se estiverem em apuros, basta esmagá-las, e esta tia-mestra sentirá o chamado e virá em socorro. Mas, ao usar a pedra, significa que desistiram da provação; só terão a mesada descontada ao voltar, nada demais. Vão, vão, tenham cuidado! Não morram lá dentro!”

Os cinco discípulos guardaram as pedras de transmissão, fizeram reverência à senhora celestial, depois colaram talismãs de proteção contra a névoa venenosa em si mesmos. Youqin Xuanya e Yuan Qing tomaram a dianteira, seguindo em direção à floresta tóxica.

Li Changshou ficou meio passo atrás, porque... Primeiro, colou um talismã de proteção na túnica, depois, agilmente, levantou a barra da roupa para colar outro na parte interna da coxa e, por fim, mais um na nuca, sob a roupa de baixo.

Assim, ficava seguro: mesmo que um talismã caísse, ainda haveria dois de reserva; depois era só trocar a cada poucos dias.

De repente, o vento soprou forte e um pé surgiu ao lado, tentando acertá-lo com um chute. Li Changshou, em aparente desordem, deu dois passos à frente e desviou facilmente.

Jiu Jiu, irritada, resmungou: “Entre logo! Grude nos outros! Você já está no nono nível de condensação! Tão cauteloso e ainda veio para este lugar miserável!”

“Cuide-se, tia-mestra,” Li Changshou disse, fazendo uma reverência e, em voz baixa, transmitiu algumas palavras a Jiu Jiu. Em seguida, apressou-se para alcançar o grupo, permanecendo sempre na retaguarda.

A névoa tóxica os envolveu, e os talismãs dos quatro à frente brilharam suavemente, formando membranas translúcidas ao redor de cada um. Quanto a Li Changshou, estava envolto por três camadas de proteção, o que até dificultava um pouco a respiração — mas o ar que inalava era especialmente puro.

Wang Qi pigarreou e disse alto: “Irmão Changshou, venha comigo. Na verdade, vim mais para tentar a sorte do que para buscar alguma erva em específico, então não vou incomodar Yuan Qing e Xuanya.”

“Ótimo,” Li Changshou retribuiu com um sorriso cúmplice. Wang Qi ergueu as sobrancelhas para ele; havia ali um início de sintonia — talvez esta fosse a resignação de quem é sempre o ‘segurador de vela’ do grupo.

No norte de Beiju Luzhou, os não imortais deviam evitar voar: a três metros do chão, o gás tóxico se adensava e era área de predadores e insetos venenosos. O solo, por outro lado, era relativamente mais seguro.

O caminho era estreito, ladeado por troncos negros queimados, a maioria sem folhas, mas pulsando uma estranha vitalidade. Caminhavam atentos, expandindo ao máximo seu sentido espiritual; de vez em quando, enxergavam à distância bestas venenosas espreitando-os nas sombras.

A luz era quase inexistente, o perigo espreitava por toda parte.

A floresta produzia algumas ervas preciosas e dezenas de espécies de venenos, mas, por ser região de fronteira e menos perigosa, as melhores plantas já tinham sido colhidas pelos cultivadores humanos e demônios. Encontrar algo realmente útil seria difícil — ainda mais porque a erva venenosa que Li Changshou buscava não se encontrava ali, mas em área ainda mais profunda.

Enquanto caminhava, Li Changshou sacou um mapa de couro com anotações próprias, conferindo as marcas e decidindo a direção que seguiria. Antes de tudo, precisava de um bom motivo para se separar do grupo; mais importante ainda, deveria garantir que a tia-mestra Jiu, que secretamente os vigiava do alto, não interferisse em sua saída.

Após meia hora de caminhada, a floresta tornava-se cada vez mais sombria, um cheiro de podridão pairava no ar e enxames de insetos zumbiam, predadores ocultos começavam a fixar a atenção nos cinco viajantes.

Havia pântanos com ossadas flutuando, flores e frutos de beleza mortal, aranhas demoníacas rindo agourentamente do alto das árvores...

Os discípulos do Portão Celestial, contudo, eram habilidosos e corajosos. Avançavam cada vez mais rápido, adaptando-se ao ambiente hostil.

Li Changshou seguia logo atrás dos outros, pois ainda faltava muito para o ponto onde deveria mudar de rumo — não havia pressa em se separar.

De repente, um rugido abafado ecoou, e o zumbido dos insetos aumentou subitamente: uma onda de energia assassina aproximava-se pela frente!

Uma besta venenosa não resistira à tentação e preparava-se para atacar.

Youqin Xuanya, à frente do grupo, ergueu a mão para detê-los, sua grande espada nas costas vibrando suavemente. Yuan Qing girou o pulso e uma espada celestial verde materializou-se em sua mão, exalando uma aura cortante e feroz.

Enquanto os quatro à frente se distraíam com uma sombra negra que surgira à esquerda, Li Changshou voltou sua atenção para a direita, adiantando um passo e posicionando-se atrás de Wang Qi, sussurrando:

“Tome cuidado com a direita.”

Mal terminara de falar, uma sombra negra, do tamanho de um homem, saltou da floresta à esquerda! Era um leopardo negro de pele espessa e asas nas costelas, as garras dianteiras brilhando em verde escuro. Sem hesitar, lançou-se furiosamente sobre eles!

“Maldita criatura!” Yuan Qing exclamou, movendo-se como um vento límpido, disparando ao lado de Xuanya. Sua espada verde ofuscou-se com luz, seu passo deixando rastros. Com um movimento em ziguezague, quase imperceptível, a espada cortou o ar — o leopardo mal erguera a pata quando jatos de sangue negro espiralaram para o céu.

A besta foi decapitada instantaneamente!

Naquele momento, outras duas sombras saltaram da floresta à direita, atacando Liu Yan’er e Youqin Xuanya...

“Deixe comigo!” Wang Qi gritou, protegendo Liu Yan’er com as mãos envoltas em chamas, pronto para atacar os leopardos.

Mas antes que o fogo explodisse, uma silhueta avermelhada cruzou veloz: a grande espada de Xuanya, ainda embainhada, produziu um som surdo ao cortar o ar. Os dois leopardos foram lançados para longe como sacos de areia. No meio do voo, dois lótus de fogo brotaram de seus corpos, fazendo-os explodir, consumidos por chamas intensas — em instantes, restaram apenas cinzas.

Wang Qi riu sem graça, desfazendo seu feitiço e recuando obedientemente.

Li Changshou, por sua vez, ficou impressionado.

‘A Técnica das Nove Lótus de Fogo, então Xuanya conseguiu dominá-la?’

Com as três feras abatidas num piscar de olhos, a maioria dos olhares predadores nas sombras sumiu.

O grupo recompôs a formação e seguiu adiante, Xuanya e Yuan Qing usando passos ágeis, os outros acompanhando sem dificuldade.

Até que chegaram a uma bifurcação e pararam em silêncio.

Youqin Xuanya virou-se: “Irmãos, irei por este caminho em busca da Erva do Fogo Repelente, consta nos registros do portão que já foi encontrada nesta direção. Cuidem-se e não se aprofundem demais.”

Liu Yan’er também revelou a erva que buscava, indicando que seguiria por outra trilha.

Começaram então a formar duplas: Yuan Qing naturalmente acompanharia Xuanya, pois viera para auxiliá-la e protegê-la. Wang Qi, desejando conhecer o mundo, decidiu ajudar Liu Yan’er.

Por fim, todos olharam para Li Changshou.

“Seguirei por esta trilha, nos separaremos por ora,” disse, apontando numa direção diferente. Todos franziram o cenho.

Xuanya perguntou: “Irmão Changshou, que erva busca?”

Li Changshou respondeu sério: “Prefiro não comentar, mas não se preocupem, cuidem-se.”

Yuan Qing sugeriu: “Por que não acompanha Yan’er?”

Antes que terminasse de falar, Li Changshou já avançava pelo caminho escolhido, passos leves e firmes, túnica esvoaçante, cabelos longos imóveis, sumindo rapidamente na curva da floresta.

“Que cabeça dura, nem valoriza nossa preocupação.” Liu Yan’er murmurou, descontente. Yuan Qing e Wang Qi balançaram a cabeça, achando que Li Changshou agia por orgulho.

Youqin Xuanya, por outro lado, parecia pensativa, voltando-se para sua trilha, a silhueta de espada às costas tornando-a ainda mais delicada.