Capítulo Quarenta: Eu, o Segundo Príncipe do Palácio do Dragão

Esses dois dias se arrastaram lentamente... Entre apresentações musicais que pouco entretinham e danças suaves, Li Changshou acabou por desenvolver uma nova habilidade: enquanto lançava o Encanto dos Sussurros do Vento para monitorar os arredores, lia com calma um tratado emprestado na antessala do Salão dos Preceitos. Ainda assim, sentia-se entediado.

O mais interessante deste Encontro de Expulsão de Demônios estava para acontecer: a distribuição de tesouros pelo Palácio do Dragão e os duelos entre discípulos das diversas seitas. Quanto aos tesouros, Li Changshou não nutria desejo algum. Por mais que ninguém ache que tenha artefatos demais, desta vez os pretendentes eram muitos e o prêmio, escasso; com sua cultivação aparente de segundo nível do Retorno ao Vazio, não teria chance alguma. Além disso, previa que o Palácio do Dragão enfrentaria grandes provações no futuro e não queria se envolver em vínculos cármicos com eles. Se, por acaso, viesse a se envolver, a culpa recairia sobre Jiu Wu.

O horário marcava que a abertura oficial do evento estava próxima. Li Changshou olhou para a plataforma elevada onde, após dois dias de discussões, os imortais das várias seitas já teriam acordado com o Palácio do Dragão os limites do Mar Oriental e outras questões. Mas nada disso lhe dizia respeito.

Jiu Jiu ainda tentava resolver o cubo mágico de seis cores, provando que alto cultivo nem sempre anda de mãos dadas com inteligência, o que, no mínimo, a ajudou a passar dois dias sem vinho com certa tranquilidade. Quanto a Youqin Xuanya, após o mal-entendido gerado pela recusa de Li Changshou, parecia ter entendido algo; mesmo olhando para trás a cada meia hora, não voltou a se aproximar.

No geral, foram dias tranquilos.

Enquanto degustava calmamente um texto sagrado, Li Changshou sentiu, sem aviso prévio, dois olhares penetrantes e hostis pousarem sobre si. Guardou o pergaminho de bambu sem demonstrar surpresa e concentrou-se em decifrar as informações trazidas pelo Encanto dos Sussurros do Vento. Na direção dos olhares, avistou a figura indistinta de um jovem.

Estranhou. Teria inimizade com alguém? Não fazia sentido.

Ergueu os olhos e percebeu o jovem na periferia do salão, a mais de cem metros do local reservado à sua seita. Mas, na verdade, não era um humano: possuía pequenos chifres de dragão, semelhantes a brotos de veado, na testa.

Um jovem dragão? Provavelmente um dos que iriam duelar com discípulos das seitas.

Li Changshou ficou intrigado ao notar que o dragãozinho não tirava os olhos dele. Recuou discretamente e viu que, ao mover-se, também o olhar do jovem dragão se desviava, confirmando o alvo do interesse.

Observando melhor, notou um tênue brilho azul-claro nos olhos do dragão.

Será que sua cultivação oculta fora desvendada por aquele dragão? Improvável, pois sua técnica de ocultação era resultado de um estudo profundo dos métodos de sondagem de cultivo, aprimorada por sua própria síntese.

Talvez, pensou, o dragão o havia escolhido por ser o mais fraco entre os discípulos do Portão da Imortalidade, tornando-se seu alvo por isso?

E o Encanto dos Sussurros do Vento captou, naquele instante, um sorriso confiante no canto da boca do jovem dragão.

Provavelmente, o dragãozinho, inseguro, precisava vencer um duelo e então escolheu oponentes teoricamente mais fáceis, buscando entre os grandes clãs o mais fraco.

Era mesmo uma estratégia ousada.

Li Changshou sustentou o olhar, devolvendo a serenidade. O brilho azul nos olhos do dragão foi se apagando e ambos, separados por centenas de metros, mantinham um confronto silencioso, como reza a famosa regra dos “dez segundos de contato visual”.

Mas, abruptamente, uma figura rubra bloqueou o campo de visão: um Imortal Tartaruga postou-se diante do jovem dragão.

— Alteza, o que faz aqui? Logo será a sua vez de entrar! — exclamou o tartaruga.

Príncipe? Filho do Rei Dragão?

Ser o alvo dos olhares de alguém assim nunca era bom sinal.

Li Changshou, perplexo, se perguntava por que o filho do Rei Dragão, em meio a tanta gente, escolheria justamente ele, um discípulo do Portão da Imortalidade.

Seria seu rosto tão atraente para dragões machos?

Perdido em pensamentos, ponderava sobre as causas e consequências, cogitando até encontrar um pretexto para se retirar.

A situação dos dragões era, afinal, embaraçosa: detinham notáveis cultivadores e incontáveis tesouros herdados da Antiguidade, mas, após as grandes guerras que fragmentaram o mundo primordial, eram rejeitados pelo Céu e pela Terra.

Aparentemente poderosos, estavam longe de rivalizar com a humanidade, que crescia de forma vertiginosa.

Além disso, a força dos dragões dependia do sangue; com o ancestral dragão morto no fim da guerra primitiva, nenhum outro superou seu poder. Assim, no tempo presente, com os Seis Sábios estabelecidos, os dragões viviam com extremo cuidado, temendo provocar os Sábios e serem exterminados. Contudo, ainda sonhavam em recuperar a antiga glória.

Há alguns anos, o Palácio do Dragão do Mar Oriental enviou um pequeno grupo de soldados-camarão para semear o caos à beira-mar; o Portão da Imortalidade respondeu enviando discípulos para proteger os humanos, um claro desafio ao Palácio do Dragão. Este, por sua vez, não ousou revidar, pois o Portão era uma das três grandes doutrinas. Assim surgiu o Encontro de Expulsão de Demônios: os dragões queriam exibir força e negociar as fronteiras do Mar Oriental com os cultivadores humanos.

Depois, o Palácio enviou um dragão maligno ao Portão da Imortalidade com um convite, mas o emissário foi despachado com um só gesto do Mestre Esquecido das Emoções, outro insulto, ainda mais humilhante. Mesmo assim, não ousaram retaliar, limitando-se a pequenas armadilhas, como o episódio das uvas, numa tentativa pueril de desforra.

Tudo isso revelava a impotência e o constrangimento dos dragões.

Para Li Changshou, os dragões eram fortes apenas na aparência: uma raça corrompida pelas próprias contradições e incapaz de se renovar.

Talvez, por isso, o jovem dragão o tivesse escolhido como alvo.

Li Changshou refletiu brevemente e decidiu permanecer atento. Sair apressado, em meio a tantas presenças poderosas, seria arriscado; melhor manter-se próximo aos seus próprios imortais. Caso algum mestre do Palácio do Dragão quisesse descarregar frustrações em um discípulo menor, estaria perdido.

Se, no duelo, o jovem dragão o chamasse para o combate, bastaria admitir sua fraqueza e render-se imediatamente.

As danças findaram e um Imortal Tartaruga, de sobrancelhas esbranquiçadas, subiu ao palco montado em uma tartaruga dourada, iniciando um discurso solene sobre o passado glorioso dos dragões, ao qual Li Changshou nem se deu ao trabalho de escutar.

Sentiu novamente o olhar de antes e, sem hesitar, cessou o Encanto dos Sussurros do Vento. Seguiu o olhar e viu, nos bastidores, o jovem dragão prestes a entrar em cena.

...

“Eu, Ao Yi, segundo príncipe do Palácio do Dragão do Mar Oriental, hoje preciso realizar um grande feito.”

Ao Yi, atrás de um grupo de soldados-jacarés, mantinha o rosto sereno, esperando ser anunciado pelo Chanceler Tartaruga para então subir ao palco.

Seu traje de armadura mágica brilhava suavemente, realçando a juventude delicada de seus traços.

Sabia que, naquele Encontro de Expulsão de Demônios, era quase um protagonista.

Completava dez anos de vida — mas não se enganem: era o décimo aniversário desde que saiu do ovo. Mais de duzentos e trinta anos antes, já possuía consciência dentro do ovo, podendo se mover por três horas a cada dia.

No jargão dracônico, isso se chamava “agitação do ovo”.

Desde então, diversos “mestres” aproveitavam essas horas diárias para lhe ensinar etiqueta, poesia, música, leis imortais...

Afinal, era o segundo filho do Rei Dragão do Mar Oriental; descendia do sangue do ancestral dragão de forma ainda mais pura que o irmão mais velho, com potencial para alcançar o Dao Supremo e tornar-se um pilar para a raça.

Nos primeiros decênios, o ensino recebido fazia-o crer que os dragões eram a raça mais poderosa sob os céus, verdadeiros senhores do mundo primordial.

Contudo, Ao Yi lembrava-se claramente de uma certa manhã, há cento e sessenta e três anos, quando já podia despertar por cinco horas diárias dentro do ovo. Um mestre de música, embriagado, revelou-lhe muitas verdades dolorosas sobre a situação dos dragões.

Eles não eram mais os mais fortes.

No céu, reinavam os Sábios; na terra, florescia a humanidade...

Durante as guerras antigas, dragões, fênixes e quilins destruíram a infinitude do mundo primordial, causando calamidade a incontáveis seres vivos. Por isso, os dragões carregavam uma culpa eterna, rejeitados pelo Céu e pela Terra, com sua sorte bloqueada pelo Destino.

Restava-lhes morar nos Quatro Mares, sacrificando heróis para selar as Fontes Abissais, expiando lentamente seus crimes ancestrais...

E o que eram essas Fontes? Verdadeiros abismos de corrupção, perigosos como infernos.

Desde então, Ao Yi tornou-se inquieto, questionando-se diariamente.

Como filho do Rei Dragão, herdeiro do sangue do ancestral, o que poderia ou deveria fazer pela sua raça?

Aos poucos, constatou uma realidade lamentável: a maioria dos dragões ainda se via como a raça suprema; muitos consideravam a guarda dos Quatro Mares, punição imposta pelo Destino, como um ato nobre, um sacrifício em prol das criaturas do mundo!

Outros, em número incontável, vangloriavam-se de terem sido senhores do mundo, superiores à humanidade, que viam como meros insetos.

Hoje, com fênixes e quilins quase extintos, feiticeiros e demônios reduzidos a coadjuvantes, os dragões ainda prosperavam e eram cultuados como totens pela humanidade — para eles, a prova de supremacia.

Que tristeza! Que ilusão!

A atual subsistência dos dragões se deve ao sacrifício de gerações, que entregaram seus corpos às Fontes Abissais!

No céu, os Sábios, com um dedo, poderiam exterminar os dragões; na terra, a humanidade já era uma força que não podiam conter.

E, mesmo assim, a maioria dos dragões continua sonhando com a glória ancestral, propagando força e poder, mas temendo um confronto direto com a humanidade. Até mesmo o irmão mais velho, o príncipe herdeiro, limitou-se a pequenas artimanhas contra o Portão da Imortalidade, sem coragem de desafiar abertamente.

Esse é o nosso nobre clã dos dragões! Um antigo senhor corrompido até a raiz!

E eu, Ao Yi, um jovem dragão de dez anos, o que posso fazer?

Ao Yi olhou para a plataforma, como se visse o pai, já no Dao Supremo. Grandes imortais só caem diante das maiores calamidades. Mesmo que o pai abdicase, o trono passaria a um dos tios; ele jamais teria esse poder, nem poderia mudar o destino da raça.

Sorriu com amargura.

“No fundo, sou apenas um belo fantoche, depositário das esperanças da minha raça, incumbido de lhes recuperar a honra e proteger a ilusão de supremacia.”

Só isso.

“Filho, na cerimônia de hoje, escolha um discípulo do Portão da Imortalidade para duelar. Vença com elegância e contente seu pai.” — recomendara a mãe.

“Alteza, tenha cuidado ao lutar; não cause ferimentos graves, ou complicará a situação.” — aconselhara o Chanceler Tartaruga.

Mas ninguém sabia o que ele pretendia.

“...E agora, convidamos nosso aniversariante, o segundo príncipe do Palácio do Dragão do Mar Oriental, a subir ao palco!” — anunciou o chanceler.

Com expressão serena, Ao Yi entrou no palco, sentindo os olhares convergirem, mas ignorando os não-dragões.

Logo seria o momento de escolher, diante de todos, um adversário para o duelo: o espetáculo de abertura do Encontro — e uma oportunidade de humilhar o Portão da Imortalidade.

Ao Yi conhecia bem sua força: o acúmulo obtido ainda dentro do ovo, o sangue ancestral, os dons inatos; em apenas dez anos, já superava dragões que mal haviam se tornado imortais.

Mas, naquele dia...

Diante de todos, com as seitas do Mar Oriental reunidas!

Ele, Ao Yi, segundo príncipe dragão de apenas dez anos, faria algo grandioso!

Já havia avaliado os discípulos do Portão da Imortalidade, escolhendo o mais fraco.

Nobre clã dos dragões, já receberam dois tapas desse clã e ainda não acordaram?

Então, que seja!

Hoje, ele — o segundo príncipe do Rei Dragão — perderia, abertamente, para o mais fraco dos discípulos do Portão da Imortalidade!

Esse tapa bastaria?

Acordem, dragões!

Acordem, irmãos que ainda sonham com o passado glorioso!

Ainda não é tarde; é preciso abandonar a arrogância e buscar um novo caminho. Que jovens dragões sigam o exemplo dos humanos e ingressem nas escolas dos Sábios, cultivando sua lei e seu Dao!

O Chanceler Tartaruga sorriu:

— Hoje, nosso aniversariante, o segundo príncipe, escolherá um talento das seitas para um amistoso duelo...

Chegou o momento.

Ao Yi respirou fundo, avançou e lançou o olhar aos assentos do Portão da Imortalidade.

No mesmo instante, todos no salão também voltaram os olhos para lá.

— Você.

Ao Yi levantou a mão direita, apontando para aquele que já escolhera como o mais fraco do Portão da Imortalidade, e, com voz ainda juvenil, declarou:

— Aceita duelar comigo?