Capítulo Cinquenta e Dois: Agradeço ao Nobre Senhor do Tributo Celestial por encontrar tempo em meio a tantos afazeres para desferir seu raio!

O mundo primordial é realmente assustador demais...

No meio do tilintar dos sinos, Ao Yi estava sentado à beira de sua luxuosa cama de trinta metros de comprimento, com as mãos trêmulas e o chá revigorante escorrendo continuamente, restando apenas um gole que conseguia levar à boca.

Ele tremia, cada fibra do seu corpo vibrava levemente.

A razão do tremor de Ao Yi não era o temor de estar diante da Mãe Dragão, do Mestre Tartaruga ou de seus tios e parentes do clã dragão, tampouco o medo de alguma punição.

Apesar de ter saído do ovo havia apenas onze ou doze anos, considerava-se bastante resistente; antes de ser enviado à Ilha Jinao do Mar do Sul para procurar um grande sábio da Seita da Interrupção e tornar-se imortal, suportara três meses de suplícios sob estacas de gelo e ferro, sem jamais ceder.

O tremor que o acometia agora era involuntário, incontrolável.

Sentia-se exausto, como se uma sombra pairasse sobre seu coração – e essa sombra era a fonte do seu terror!

Ao espreitar a sombra, Ao Yi via apenas o rosto frio e impassível de um velho sacerdote humano.

Como poderia o povo humano ser tão traiçoeiro?

Só de se recordar da breve batalha, Ao Yi tremia ainda mais.

A Mãe Dragão, aflita, pediu que os velhos dragões examinassem o estado do filho, mas o veredito deles, repetido várias vezes, era sempre o mesmo:

Excesso de bebida.

O pomo-de-adão, recém-formado, oscilava em sua garganta; ele tomou um gole do chá de ervas preciosas, mas logo cuspiu o líquido ao lado, engasgado pelo enjoo.

Algumas jovens criadas correram para socorrê-lo, mas Ao Yi, tomado de pavor, gritou:

— Não se aproximem! O que pretendem fazer?!

As delicadas e belas criadas abaixaram suas cabeças, pedindo perdão e se afastaram apressadas.

Ofegante, Ao Yi pressionou a testa com as mãos, e sua voz trêmula foi se acalmando:

— Deixem-me sozinho... não quero ninguém por perto...

— Filho meu — chamou a Mãe Dragão, elegante e formosa, cheia de preocupação —, o que está acontecendo com você?

Ao Yi pousou o cálice de jade branco já vazio ao lado; ao tremer, deixou o valioso copo cair e se espatifar sobre o chão de mármore.

Cobriu o rosto com as mãos, tentando dissipar a sombra em seu âmago.

A única forma de superar o medo era enfrentá-lo!

O entorpecente era fortíssimo... O grande selo caíra sobre sua cabeça, e ele desmaiara, caindo em um torpor profundo...

Mas seu corpo, seu sangue, conservaram muitas lembranças e sensações.

No desmaio, sentia-se como um peixe salgado sem entranhas, lavado repetidas vezes em água do mar, cada detalhe de seu corpo inspecionado...

Passaram-lhe algum tipo de sabão, continuaram a esfregar...

Durante o processo, sete ou oito mãos o golpeavam sem parar, feitiços eram lançados sobre ele, como se fosse um corte de carne de boi celestial sendo amaciado para se tornar perfeito...

No torpor, chegou a crer que seria devorado por aquele humano demoníaco!

E não seria de qualquer maneira: cada pedaço de sua carne seria degustado, frito, cozido, assado de todas as formas possíveis, para extrair o máximo sabor de seu corpo de dragão!

Esse tratamento, como se fosse simples ingrediente culinário, repetiu-se dezenas de vezes!

Dezenas de vezes!

Aquele velho sacerdote não era humano, era uma fera devoradora de dragões!

Não, esse era o verdadeiro rosto do povo humano!

Durante a meia lua em que ficou desacordado, Ao Yi reviveu tudo repetidas vezes; ao despertar e ver sua mãe, pensou estar sonhando, que tudo aquilo tinha sido um pesadelo anterior ao seu nascimento...

Mas não era um pesadelo.

Nas batalhas frontais, os humanos enfrentavam os dragões assim?

Seria esse o motivo pelo qual os dragões temiam tanto guerrear contra os humanos?

Não havia chance de vitória, nenhuma.

O velho sacerdote nem sequer parecia forte, sua presença era mais fraca que a dele mesmo, e ainda assim conseguira subjugar...

Subjugar...

Ao lado, dois tios murmuraram discretamente:

— As escamas protetoras do dragão brilharam, o malfeitor não tirou-lhe a vida, apenas o fez beber em excesso; por que não veio buscar o presente de agradecimento no Palácio do Dragão?

— Deve recear que quebremos nossa palavra e traiamos o acordo... Mas, de acordo com as regras, precisamos mesmo agradecer.

O quê?

O Palácio do Dragão ainda deveria agradecer aquele monstro devorador de dragões?

Ao Yi cambaleou, tentando se levantar para protestar, mas, ao abrir a boca, viu novamente a cena dos frios sacerdotes humanos prendendo-o no fundo do mar, lavando-o com águas intermináveis...

E então, sua própria família teria de se curvar e agradecer aquele demônio?

Tudo isso fazia parte do cálculo daquele sacerdote humano?

Qualquer cultivador humano que aparecesse seria capaz de subjugar um filho do rei dragão com tanta facilidade?

As pernas de Ao Yi fraquejaram e ele sentou-se novamente à beira da cama, respirando com dificuldade.

O mundo primordial... É assustador demais.

...

Enquanto isso, no Mar do Sul, numa ilha de coral próxima ao continente do Sul.

Li Changshou, transformado num sacerdote de rosto frio, permanecia sentado em posição de lótus em uma cavidade de rocha, seu corpo emanando uma aura sutil, enquanto fios de energia espiritual convergiam do mar ao redor.

Inspirava e expirava com tranquilidade e leveza; o mundo parecia claro e puro, e ele se esquecia de si mesmo.

Após algum tempo, um brilho azul reluziu em sua testa e flores de lótus de nove pétalas flutuaram ao seu redor, girando lentamente.

O brilho surgiu e logo se recolheu; de dentro de Li Changshou ecoavam sons de montanhas e mares, que se misturavam ao som das ondas batendo na ilha.

De repente, um trovão ribombou; feixes de luz azulada começaram a emanar de seu corpo e as flores de lótus se dispersaram, espalhando um aroma sutil pelo ar.

Peixes e camarões num raio de dez quilômetros nadaram atraídos pelo perfume, e as flores de lótus flutuaram em direção às criaturas mais espirituosas.

Mas, de repente, Li Changshou abriu os olhos, que brilharam em azul; as flores de lótus se desintegraram suavemente e as criaturas marinhas, sentindo um perigo iminente, fugiram apressadamente.

A iluminação de seres no mundo primordial era um ato virtuoso, recompensado com um pouco de mérito celeste; mas, caso alguma dessas criaturas iluminadas causasse mal aos humanos, parte do carma negativo recairia sobre o próprio cultivador, anulando qualquer mérito...

Ele avançara.

Li Changshou soltou um suspiro, examinando-se por dentro, revisando tudo atentamente.

Mesmo com o olhar mais crítico, sua fundação era sólida.

Seria hora de enfrentar sua tribulação para se tornar imortal?

Ergueu a cabeça para o céu, sem nuvens, de um azul profundo.

Mas sentia que ainda lhe faltava algo, diferente do que previra – ao chegar ao nono grau do Caminho, deveria enfrentar a tribulação celestial imediatamente, mas não foi o caso.

Sempre se preparava para o pior.

Fechando os olhos, continuou a meditar, absorvendo toda a energia que o pequeno círculo de pedras espirituais emitia sob si.

Em diferentes pontos num raio de dez quilômetros, havia avatares de papel escondidos sob o mar, vigiando e atraindo possíveis atacantes.

Ao redor da rocha pouco havia sido montado, pois a chegada da tribulação destruiria tudo; os preparativos haviam sido feitos em áreas mais distantes, não com formações defensivas, mas com formações de fuga, para garantir uma rápida retirada.

Este era o local ideal que encontrara para enfrentar a tribulação: num raio de mil quilômetros, quase não havia cultivadores; os poucos que passavam pelo céu estavam a centenas de quilômetros.

Isso se devia à distribuição das grandes cidades de mortais em terra firme.

Após meia lua de meditação, Li Changshou sentiu uma inquietação crescer, acompanhada de uma aura obscura e misteriosa.

A tribulação se aproximava.

Ao atingir o nono grau do Caminho, ainda teve meio mês para consolidar o nível e fortalecer a última base, o que mostrava que o céu era relativamente "generoso".

Transformando-se em peixe, Li Changshou percorreu em círculos um raio de cem quilômetros, inspecionando tudo, e então retornou à rocha.

Agora sim, estava pronto.

A sensação era curiosa, como se estivesse diante de uma grande prova de sua vida – semelhante à ansiedade de quem passa doze anos estudando e, na véspera do exame, não consegue dormir...

"Não se deixe levar pela ansiedade, mantenha a mente tranquila", repetiu para si mesmo. Recitou o mantra da serenidade e, após algum tempo, retirou o Livro do Não-Agir, lendo-o atentamente.

Cada nova compreensão era uma reserva a mais, aumentando sua chance de atravessar a tribulação com sucesso.

Três dias depois, a sensação da aproximação da tribulação era cada vez mais forte.

O mantra já não surtia efeito, era impossível encontrar paz; uma pressão invisível permeava um raio de três quilômetros, afastando instintivamente qualquer criatura.

A tribulação de seu mestre fora assim: tímida e hesitante, arrastando-se...

Quem sabe se a sua seria gentil, ou selvagem e impetuosa...

Sua tribulação.

Provavelmente seriam sete ou oito relâmpagos.

Com esse pensamento, relaxou, não se forçando à calma, mas experimentando a ansiedade natural que sentia.

Afinal, esse era o instinto de todos os seres diante do poder celestial, independentemente do grau de cultivo.

A tribulação de tornar-se imortal, também chamada de tribulação da realização do Dao, era algo sobre o qual Li Changshou refletia há muito tempo.

Hoje, tinha sua resposta.

Refinar o Qi, transformar o espírito, transcender a ilusão, retornar ao Dao – tudo isso era o caminho do cultivador que aprende com a natureza, imita a natureza e, nela, descobre seu próprio caminho; esse caminho era o suporte para alcançar a imortalidade.

A tribulação era, assim, o exame do céu sobre o caminho de cada cultivador, para decidir se merecia ou não ascender.

Ao mesmo tempo, era um processo de refinamento, ajudando o cultivador a romper com o mundano e elevar-se por meio do próprio Dao.

Ser espiritual e tornar-se imortal.

O Dao e seus níveis não podem ser definidos facilmente; dar nomes ao próprio caminho, para Li Changshou, era um equívoco.

Tal como o caráter humano: pode ser calmo, ansioso, ousado ou reservado, confiante ou inquieto.

O Dao é o mesmo.

"Eu também", sussurrou, esboçando um leve sorriso enquanto fechava os olhos. Uma brisa suave começou a soprar ao seu redor, elevando-se em redemoinho ao céu.

O trovão ribombou e, sobre o mar, nuvens tempestuosas aglomeraram-se, cobrindo um raio de dez quilômetros.

No topo das nuvens, pareciam erguer-se montanhas, torres, exércitos celestes em formação, deuses gigantes batendo tambores.

As nuvens da tribulação mostravam muitos presságios, enquanto giravam lentamente, formando de longe um redemoinho marinho.

Mas o redemoinho formou-se apenas pela metade, repleto de relâmpagos e trovões!

Li Changshou se levantou devagar sobre a rocha, ajeitou as vestes e, com um gesto, doze gaiolas mágicas de pássaros o cercaram, enquanto algumas pílulas já estavam preparadas em sua manga.

Seu corpo emitia um brilho azul, a força do espírito estava totalmente reunida.

Expirando todo o ar impuro, ergueu o olhar ao céu e, então...

Fez uma reverência solene, segundo o ritual ancestral mais ortodoxo.

E proclamou em alta voz:

— Discípulo do Dao, agora suplica aos céus:
Agradeço à vastidão celeste por esta tribulação de realização, e a recebo com sinceridade.
Firmo meu próprio caminho, para tornar-me um imortal sem preocupações.
Se, ao cair a tribulação, eu não puder suportar, se meu corpo e Dao forem destruídos, é porque meu caminho não era digno de acompanhar o céu e a terra, e não terei queixas.
O Dao ressoa, o Céu é justo.
Agradeço ao Céu por conceder a oportunidade de ascensão!

Um estrondo ecoou —

As nuvens da tribulação pareciam responder, mas sua força não mudou.

Dentro do redemoinho, manchas de relâmpagos do tamanho de poços brilhavam, e arcos de eletricidade fraca surgiam ao redor de Li Changshou.

Elevo-se suavemente, e as doze gaiolas mágicas flutuam sobre o mar, afastando-se para serem usadas depois.

Ao alcançar três metros do solo, três manchas prateadas reluziram e faíscas de eletricidade explodiram!

Os raios se reuniram ao centro, formando um feixe do tamanho de uma mó, que caiu direto sobre Li Changshou; seu sexto sentido não percebeu perigo, mas mesmo assim canalizou toda a energia mágica do corpo.

Seu corpo irradiava uma luz tênue, logo engolida pelo relâmpago!

O primeiro raio já tinha o poder do terceiro raio da tribulação de seu mestre?

Sua tribulação não podia ser subestimada.

Li Changshou resistiu ao raio, olhou para o céu e aguardou em silêncio.

A sensação após o raio...

Coçava, formigava, fios de energia imortal já fermentavam em seu corpo, o espírito banhava-se na luz dos trovões.

Surpreendentemente...

Era até reconfortante.