Capítulo Sete: O Torneio de Provação

Quando Li Changshou pousou diante do Salão Bai Fan acompanhado de Ling Er, já havia ali reunidos centenas de figuras. Vistos de longe, jovens de ambos os sexos, trajando túnicas taoístas ou longos vestidos, conversavam animadamente, todos com aparência agradável; era raro encontrar alguém de feições desarmônicas ou estranhas.

As cultivadoras presentes não eram menos numerosas que os homens; a maioria exibia rostos belos e silhuetas graciosas, cada uma com seu encanto singular, como flores desabrochando em diferentes estações. Entre tantas, algumas sobressaíam-se de modo marcante, destacando-se como guindastes entre galinhas, estrelas entre luas.

Um exemplo era justamente Ling Er, que estava ao lado de Li Changshou...

“Não é aquela Ling Er do Pico Xiao Qiong? Está cada vez mais bonita. Dizem que seu talento também é notável, e que em dez anos de seita já alcançou o oitavo estágio de cultivo. Logo romperá para o Reino da Transformação Espiritual.”

“Ouvi dizer que até mesmo o Grão-Mestre Supremo tem interesse em aceitá-la como discípula. Nós, porém, não temos essa sorte.”

“Mas quem é aquele ao lado dela?”

“Ah, deve ser o irmão mais velho dela. No Pico Xiao Qiong, pelo que sei, não há muitos discípulos. Não me lembro de ele estar entre os trezentos melhores do ranking interno, não me é familiar.”

“Acho que o nome dele é Changshou, não?”

“Que nome... simples e peculiar.”

“Não falem dos discípulos de outros picos pelas costas! Sejam discretos! Se algum dos anciãos ouvir, vão pensar que nosso pico é indisciplinado!”

As conversas sussurradas chegavam aos ouvidos de Li Changshou, mas ele permanecia alheio, mantendo um sorriso ameno nos lábios, sem lançar olhares ao redor. Conduziu Ling Er para registrarem-se no salão e, em seguida, aguardou em um canto afastado.

O som do sino ressoava sem cessar, trazendo cada vez mais jovens cultivadores de todos os picos, voando até ali.

Hoje era o dia do grande evento quinquenal do Portão de Elevação aos Imortais, em que os discípulos eram enviados ao mundo para experiências externas, a fim de ampliar horizontes e aprofundar sua compreensão do Dao.

Todos os discípulos oficiais podiam inscrever-se livremente, com doze destinos diferentes à escolha, contemplando as necessidades de cada estágio de cultivo.

O ciclo de grandes admissões da seita era de duzentos anos, ou seja, cada geração abrangia esse período. Entre os discípulos desta geração, os mais avançados já haviam atingido o sexto estágio do Reino da Retirada Espiritual, superando muitos veteranos milenares de talento mediano.

Refinamento do Qi, Transformação Espiritual, Retirada Espiritual e Retorno ao Dao: esses são os quatro grandes reinos antes da imortalidade, determinando também a força do cultivador após tornar-se imortal, sua progressão e o limite de seu caminho celestial.

No caso de Ling Er, que em dez anos já estava no oitavo estágio do Refinamento do Qi, mesmo tendo um mestre de pouca fama e ainda não imortal, era natural que atraísse olhares e comentários.

Os irmãos de seita mantinham três passos de distância, sob a sombra de uma árvore, recebendo olhares curiosos — a maioria dos presentes achava que não eram muito próximos.

Ling Er torcia um broto de salgueiro entre os dedos, várias vezes querendo falar algo, mas se detinha.

Primeira regra do acordo: manter três passos de distância em público.

Segunda regra: sem conversas desnecessárias em locais externos.

“Irmão, para onde você vai?”

“Adivinhe.”

“Você nunca diz... Já te perguntei há dias,” murmurou Ling Er, zangada. “De qualquer forma, onde você for, eu vou também. Quero ficar de olho em você.”

Li Changshou sorriu tranquilo, movendo apenas os lábios. Sua voz soou diretamente nos ouvidos de Ling Er, utilizando a técnica de transmissão de som:

“Irmã, você já é uma cultivadora promissora. Precisa aprender a enfrentar as dificuldades sozinha.”

Ling Er respondeu, séria: “Estou cumprindo ordens do mestre! Não posso deixar você arranjar problemas fora e manchar o nome do Pico Xiao Qiong!”

Li Changshou apenas sorriu, sem dizer mais.

Após o sexto toque do sino, dezenas de figuras alçaram voo do salão: sessenta e poucos cultivadores pairavam no ar.

A variedade era grande: alguns já eram idosos de cabelos brancos e faces enrugadas, outros pareciam jovens donzelas nos seus melhores anos. A maioria, porém, transmitia maturidade e firmeza na aparência.

Esses sessenta e três eram imortais dos diversos picos, responsáveis por proteger os discípulos durante a jornada.

Então, ouviu-se o canto de uma garça: uma garça branca de topo vermelho desceu das nuvens, trazendo sobre as costas um ancião esguio.

Se alguém o observasse com atenção, veria nuvens auspiciosas atrás dele, duas lótus azuis flutuando ao redor, e uma aura extraordinária. Seu poder não se manifestava externamente, mas sua presença impunha respeito e solenidade.

Era o Vice-Mestre do Portão de Elevação aos Imortais, Mestre Zhongyu, um dos dez maiores mestres celestiais da seita.

Sem discursos longos, ele semicerrava os olhos e sua voz ecoava por todo o pico principal:

“Nesta jornada, lembrem-se sempre das regras da seita. Elevem o nome do Portão de Elevação aos Imortais, não envergonhem nossa tradição. Entre os doze destinos desta vez, há relatos de demônios causando estragos nas tribos do litoral leste do Mar Oriental. Esperamos que possam eliminar o mal e proteger seus semelhantes. Ancião Ge, pode começar.”

Dito isso, Mestre Zhongyu partiu em sua garça, enquanto discípulos e anciãos saudavam respeitosamente.

Um dos anciãos no ar inclinou-se à frente e anunciou em voz alta:

“Quem desejar ir ao litoral do Mar Oriental exterminar demônios, venha para o lado esquerdo. Exige-se pelo menos o sexto estágio do Refinamento do Qi. As recompensas serão conforme o número de demônios eliminados.”

Imediatamente, cerca de metade dos discípulos se deslocaram para a esquerda do salão, causando certo tumulto.

Era tradição nos eventos de experiência externa: entre os doze destinos, sempre havia um de menor dificuldade e risco, mas com recompensas generosas.

Ling Er olhou para o irmão, notando que ele continuava imóvel.

Como esperado, o objetivo do irmão não era buscar vantagens fáceis...

“Irmã, seu cultivo ainda é modesto. Siga com a maioria,” aconselhou Li Changshou por transmissão de voz. Ling Er torceu os lábios, mas permaneceu junto ao irmão, sem se mover.

O Ancião Ge continuou:

“Quem desejar ir ao sudeste da Região Central para exterminar demônios, venha à direita. Exige-se pelo menos o oitavo estágio do Refinamento do Qi.”

Desta vez, apenas algumas dezenas de discípulos se moveram, todos já no Reino da Transformação Espiritual.

E assim, sob os contínuos chamados do Ancião Ge, cada discípulo escolheu seu destino, de acordo com o nível mínimo de cultivo exigido.

Quando o ancião anunciou um destino com exigência mínima de segundo estágio do Reino da Transformação Espiritual, Ling Er olhou para o irmão com olhos cheios de mágoa...

Esse era justamente o nível real dela.

“Irmão, afinal, para onde você vai?”

Li Changshou apenas sorria, sem responder.

Em breve, restaram apenas vinte e três parados no salão, e só dois destinos ainda não haviam sido anunciados.

Entre esses vinte e três, excetuando os irmãos de seita no canto, quase todos eram “sementes de imortalidade” dos diversos picos, discípulos de destaque e ranqueados entre os melhores da geração.

O Ancião Ge lançou um olhar a Ling Er e então anunciou:

“Quem desejar ir ao Ilha Lin Yun, no Mar Oriental, aguarde dentro do salão. É necessário ter pelo menos o nono estágio do Reino da Transformação Espiritual.”

Entre os que restavam, dezessete moveram-se ao mesmo tempo, liberando sua aura — todos estavam entre o segundo e terceiro estágios do Reino da Retirada Espiritual!

Ouviram-se suspiros de admiração ao redor, e os dezessete voaram para dentro do salão.

Agora, só seis permaneciam imóveis, e todos os olhares se voltaram para uma jovem de vestido vermelho, com uma espada de lâmina larga nas costas.

A jovem estava de olhos fechados, imóvel, como uma imortal fora deste mundo, uma fada dos céus, emanando um ar de “mantenha distância”.

Ela era uma das discípulas mais famosas da geração atual do Portão de Elevação aos Imortais: não apenas deslumbrante e de beleza incomparável, mas também com um talento extraordinário. Mesmo sem esconder sua aura, já estava no quarto estágio do Reino da Retirada Espiritual.

Em pouco mais de sessenta anos na seita, seu talento a fez ser valorizada e aceita cedo pela linhagem do Mestre do Pico Quebrador dos Céus.

“Então, Youqin Xuan Ya também vai ao Norte? Interessante.”

Li Changshou, no canto, sorriu discretamente. Viajar com uma presença tão chamativa só o ajudaria a passar despercebido.

Ling Er, ao lado, farejou o ar delicadamente e logo percebeu um “ar diferente”.

Seu olhar alternava entre o sorriso do irmão e a jovem de vestido vermelho...

Definitivamente havia algo ali!

Sussurros voltaram a surgir na multidão:

“A Irmã Xuan Ya vai colher ervas no Norte?”

“Se ela vai, então o Irmão Yuan Qing também irá.”

“Isso é certo. Não viu que ele não se moveu até agora? Está esperando ela decidir.”

“Cuidado com o que fala! Não é bom ofender esses dois prodígios do Pico Quebrador dos Céus.”

No ar, o Ancião Ge olhou para Li Changshou e Ling Er, balançou levemente a cabeça e anunciou em voz alta:

“Os que desejarem ir à Floresta de Veneno do Sudeste do Norte, aguardem no salão. É um local extremamente perigoso, com perdas frequentes entre os discípulos. Exige-se pelo menos o nono estágio do Reino da Transformação Espiritual!”

A jovem de vestido vermelho abriu os olhos — límpidos como jade — e, com um toque de leveza, entrou no salão, a saia esvoaçando como uma flor de fogo.

Logo atrás, seguiu um jovem de aparência gentil e refinada, já no quinto estágio do Reino da Retirada Espiritual; seus olhos não deixavam a figura vestida de vermelho — o tal Irmão Yuan Qing.

Li Changshou também caminhou para o salão, aproveitando que toda a atenção estava voltada para Youqin Xuan Ya e Yuan Qing, o que o deixou bem à vontade.

Porém, mal dera dois passos, um calafrio percorreu suas costas: olhos cheios de mágoa o acompanhavam como uma sombra...

“Irmão, por que decidiu de repente ir ao Norte?”

Li Changshou sentiu o vento gelado atrás de si, parou e respondeu em tom grave: “Vou colher ervas, é claro.”

“Irmão? Não temos ervas suficientes em casa? Você...”

“Ling Er do Pico Xiao Qiong!”

De repente, a voz do Ancião Ge soou no ar, olhando sério para eles:

“Você ainda deseja participar desta experiência?”

“Sim,” respondeu Ling Er, erguendo o rosto corado sob tantos olhares.

Se há pouco era como um vento frio e distante, agora florescia como a primavera; a mudança de expressão era natural...

Ela apressou-se: “Desculpe preocupá-lo, ancião. Meu cultivo ainda é modesto e estava indecisa, mas agora decidi seguir os demais ao litoral do Mar Oriental.”

O Ancião Ge assentiu, sorrindo com benevolência:

“Junte-se logo ao grupo, não perca o momento de partida.”

“Sim.”

Ling Er suspirou de alívio. Ao virar-se para procurar o irmão, já não encontrou ninguém à frente.

“Por que ele precisa ir a um lugar perigoso assim?”

Reclamou baixinho, bufando: “Nem sequer disse para eu tomar cuidado... Cuide-se, seu teimoso!”

Ao se virar, Ling Er já retomava a expressão habitual e seguiu em direção à multidão, sendo logo abordada por jovens talentosos dos demais picos.

...

Dentro do salão, vários olhares pousaram sobre Li Changshou, a maioria sem reconhecê-lo.

Calmamente, Li Changshou liberou sua própria aura...

Nono estágio do Reino da Transformação Espiritual, passando no limite, padrão razoável para um discípulo de sua geração.