Cinquenta. Então, você sabe o que há de errado com o meu corpo?

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O assistente Roberto segurava os documentos em frente ao escritório do diretor da fábrica. Respirou fundo e, prestes a bater na porta, uma voz grave e indistinta veio de dentro: “Entre diretamente, Roberto.”

Não se surpreendendo com a reação antecipada do diretor, Roberto abriu a porta lentamente.

O escritório estava escuro, apesar de ser pleno dia, as cortinas permaneciam fechadas.

Um forte cheiro pútrido preenchia o ambiente, e uma enorme sombra negra se contorcia diante da mesa, acompanhada pelo som alto de mastigação. Roberto sabia que aquele era seu diretor, Dark.

“Senhor diretor.” Roberto, suportando o fedor, fez uma reverência para Dark, fechou a porta e entrou. “Há novas ordens superiores.”

A sombra parou de se mover, e então um rosto pálido surgiu de baixo. Os cantos da boca estavam manchados de sangue.

“Ordens superiores?” Dark falou lentamente, com voz rouca e pouco clara, parecendo ter algo na boca que ainda não engolira. “De quem? Do bispo Visen ou...?”

“É da Irmandade Renovadora.” Roberto respondeu rapidamente.

Dark apenas respondeu com um “Oh” e, em tom insatisfeito, disse: “Nesse caso, você deveria ser mais claro.”

“Sim, claro.” Roberto discretamente enxugou o suor da testa. “Mas o bispo Visen não nos contata há dez anos.”

“Ah, já faz dez anos?” Dark repetiu o tempo, como se estivesse um pouco aliviado. “Parece que o resultado está próximo... O que a Irmandade Renovadora disse?”

“Eles querem que aumentemos ainda mais a produção neste mês.”

“Aumentar ainda mais a produção?” Dark arqueou as sobrancelhas juntas com esforço. “Mas eu lembro que a produção deste mês já está dez por cento acima do mês passado.”

“Sim.” Roberto assentiu. “Mas eles disseram que ainda não é suficiente, querem que continuemos aumentando.”

“Querem que continuemos aumentando...” Dark murmurou, parecendo perdido em pensamentos, mas logo voltou à realidade e disse friamente: “Então façamos como eles querem, continuem aumentando.”

Ele baixou a cabeça novamente.

Roberto apressou-se a dizer: “Mas nossa capacidade já atingiu o limite. Os trabalhadores estão trabalhando sem dormir, sem descanso. Se continuarmos assim...”

Dark hesitou no movimento de abaixar a cabeça, como se captasse uma palavra-chave: “Trabalhadores?”

Logo depois, levantou a cabeça e olhou para Roberto com um sorriso irônico: “Você ainda os considera... humanos?”

Roberto engoliu em seco.

“Seja realista, Roberto.” Dark falou friamente. “Aqueles que não precisam dormir, não precisam comer, que só sobrevivem bebendo óleo fonte, há muito tempo não podem mais ser considerados humanos. Você pode vê-los como ferramentas, máquinas, qualquer coisa, menos humanos, entendeu?”

Roberto abaixou a cabeça, sem responder.

Então, Dark pareceu lembrar de algo, dando um tapa na cabeça com expressão de súbita compreensão: “Ah, quase me esqueci, seu pai também está entre eles.”

Roberto apertou os lábios firmemente.

“Não é de se estranhar que você sempre tenha simpatizado por eles.” Dark fez um som gutural, como se estivesse rindo. “Mas, infelizmente, Roberto, seu pai... já se fundiu para sempre com esta fábrica. Não, não, isso não deveria ser algo lamentável. Seu pai sempre foi um funcionário exemplar desta fábrica, sempre disposto a se sacrificar por ela. E agora, ele teve sucesso, não é?”

O corpo enorme de Dark se contorceu novamente, como se estivesse se alongando.

“Ele se tornou uma peça desta fábrica, ajudando esta fábrica... não, ajudando esta cidade a avançar para um novo mundo. Como filho dele, você deveria entender, apoiar e ajudar. Enquanto humano, há limites, não se pode fazer tudo. Mas agora, ele pode fazer muito mais do que quando estava vivo, entende o que quero dizer? Humanos não podem funcionar em ‘sobrecarga’, mas máquinas podem.”

Disse isso e deu um leve tapinha no ombro de Roberto.

O corpo de Roberto estremeceu levemente.

Porque Dark, apesar de ter pelo menos três metros de altura, deu um tapinha tão leve em seu ombro.

“Eu... entendi.” Roberto baixou a cabeça novamente, sabendo que não tinha escolha. “Farei como o senhor desejar.”

“Muito bem.” Dark assentiu satisfeito. “Seu pai teria orgulho de você.”

Roberto não respondeu, preparando-se para sair, mas percebeu que a mão de Dark ainda não se soltava.

“Na verdade, sempre pensei que você também deveria se juntar a nós.” A outra mão de Dark se estendeu à frente de Roberto.

Roberto arregalou os olhos ao ver que Dark segurava diante dele uma perna de carne podre e roída.

O cheiro fétido e sanguinolento quase o fez vomitar.

“Agora você é o único na fábrica que ainda não se juntou a nós, certo?” A voz de Dark soou perto do ouvido de Roberto. Instintivamente, ele virou a cabeça e viu o rosto de Dark bem ao seu lado, com um sorriso ambíguo, enquanto o corpo do diretor permanecia na cadeira, a três metros de distância. “Seu pai, você e eu, todos devemos nos aproximar da nova era, não é? Venha, só precisa dar uma mordida, uma só.”

Roberto viu a perna podre se aproximar lentamente. Quis fugir, mas a outra mão de Dark o segurou firme, e ele sentiu um desespero crescente.

Mas, naquele momento, Dark parou subitamente.

Roberto viu a expressão do diretor mudar de sorridente para surpresa, e então para raiva.

“Quem!” Ele rugiu como uma fera. “Quem está destruindo minha fábrica?!”

No começo, Roberto não entendia o que estava acontecendo, mas logo percebeu.

O fogo havia se espalhado até ali.

...

Ina estava diante de uma loja de próteses no Quarto Distrito, consultando seu relógio de bolso pela terceira vez.

Já haviam se passado mais de dez minutos do horário combinado com Deny.

Isso a deixava inquieta e... apreensiva.

Os membros da Força Infernal eram os mais pontuais de todo o dia, pois, devido aos dispositivos de emergência, quem não tinha noção de tempo já morrera.

O tique-taque dos ponteiros soava para eles como a contagem regressiva de um alarme, causando desconforto.

Por isso, atrasos eram quase impossíveis entre eles.

Mas Deny estava atrasado.

Na noite anterior, Ina ajudara a Força Espectral a buscar por Gerald, enquanto Deny foi reportar ao comando e combinaram se encontrar naquele horário.

Porém, até agora Deny não apareceu.

Quando Ina começava a suspeitar que algo havia ocorrido, viu um homem vestido com o uniforme da Torre Celestial se aproximar.

“Senhora Ina.”

Ela olhou para ele: “Quem é você?”

“Sou apenas um funcionário comum da Torre Celestial.” Ele respondeu educadamente. “Vim informar que o senhor Deny recebeu uma nova missão e não poderá se encontrar com você. Por favor, retorne ao Quinto Distrito.”

Embora já suspeitasse da resposta, Ina franziu levemente o cenho: “Nova missão? Qual? Por que ele não veio me contar pessoalmente?”

“Desculpe, senhora Ina, é confidencial.”

“Confidencial?” Ela encarou os olhos dele. “Você sabe da peculiaridade da Força Infernal. Apenas três pessoas podem mobilizá-los diretamente. O bispo Holman já não está mais; então, quem enviou Deny para essa missão secreta? O bispo da Torre Celestial ou o bispo Issen?”

“Não posso responder.” Ele disse com firmeza. “Mas garanto que todas as operações são legítimas.”

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“Legítimas? Quem fez as regras?” Ina continuou a pressionar. “Foi algum dos dois bispos que mencionei ou o senhor ‘Eterno Renovador’, de quem vocês sempre falam?”

Ela analisava o rosto do funcionário, tentando extrair alguma informação.

Mas ele mantinha uma expressão impassível, repetindo mecanicamente: “Desculpe, senhora Ina, não posso responder a essa pergunta.”

Isso deixou Ina ainda mais desconfiada. Sentia cheiro de conspiração, mas não tinha como verificar. Após um momento de silêncio, perguntou:

“Não preciso mais continuar a buscar por Gerald?”

“Não, senhora.” O funcionário respondeu educadamente. “Isso é trabalho da Força Espectral. Por favor, volte logo ao Quinto Distrito e concentre-se em suas tarefas.”

“Isso é diferente do que disseram ontem.” Ina falou friamente.

O funcionário apenas sorriu.

Enquanto Ina pensava no que poderia fazer, percebeu um denso incêndio acompanhando os gritos da multidão.

“Ah! Está pegando fogo ali!”

“Mesmo?”

Ela se virou instintivamente e viu a fumaça grossa ao longe. Parou assustada.

“Essa direção é... o Quinto Distrito?” Pensou por um instante e concluiu rapidamente: “A fábrica de óleo fonte?”

A fábrica de óleo fonte está pegando fogo?

Seria...

Uma imagem familiar passou rapidamente em sua mente. Ela apertou os lábios e correu para lá.

O funcionário ficou parado atrás dela, com o sorriso automático, murmurando: “Por favor, retorne ao Quinto Distrito, por favor, retorne ao Quinto Distrito.”

Ina olhou para ele, mas não disse nada, desaparecendo rapidamente entre a multidão em pânico.

...

“Como pôde acontecer isso?!” O rugido de Dark era ensurdecedor.

“Quem está destruindo minha fábrica?!”

Agora, a fábrica organizada havia se tornado um inferno vermelho.

As chamas consumiam tudo.

Mas os trabalhadores continuavam em seus postos, sentados, cumprindo suas tarefas de forma diligente, até que o fogo os consumisse por completo.

“Idiota!” Dark agarrou um dos funcionários que empurrava um carrinho de óleo fonte e gritou em seu ouvido: “Está pegando fogo, por que não foge?”

Então o lançou longe, mas inadvertidamente o jogou dentro do fogo.

As chamas o incendiaram instantaneamente, mas ele, como se nada sentisse, levantou-se vagarosamente e, mecanicamente, mancando, voltou para o carrinho. O fogo escorria como cera.

Roberto não esperava essa cena. Secou o suor da testa, fruto do calor ou nervosismo, e tentou sair para ver se seu pai estava bem, mas antes que desse um passo, Dark agarrou a nuca dele e o puxou com força.

“Para onde pensa que vai?!” Dark gritou. “Se esta fábrica queimar, ninguém escapa! Ninguém! Vá avisar a segurança... não, espere.”

Dark apertou os olhos.

O fogo já estava intenso, mas a segurança não parecia reagir, nem havia sinais de pessoas por perto. Isso era anormal.

Algo aconteceu.

O incêndio claramente não era acidente.

Os olhos quase invisíveis sob a gordura de Dark giravam rapidamente, e ele murmurava: “Intrusos chegaram. Vá avisar a Força Espectral... não, vá direto falar com a Irmandade Renovadora, veja se eles... hmm?”

Ele quis puxar Roberto para perto para conversar, mas percebeu que seu corpo ficou mais leve. Virou-se e viu Roberto parado, assustado, com a mão ainda segurando sua nuca.

Mas sua mão estava quebrada.

Dark abaixou a cabeça e viu que sua mão esquerda estava cortada e sangrava um sangue cinza.

“Diretor Dark, quanto tempo.” Uma voz familiar e estranha soou.

Dark virou-se para a voz, seus olhos se contraíram e seu rosto tornou-se feroz: “Então é você... Gerald.”

Gerald saiu lentamente das chamas, segurando uma velha espada motosserra, com lâminas gotejando um sangue cinza-avermelhado, indicando que havia ferido mais de uma pessoa.

“Encontrei isso na sua segurança.” Gerald apontou para a espada. “Se não me engano, foi um presente que te dei há mais de dez anos, Dark.”

“Ah, sim.” Dark sorriu, parecendo nostálgico, mas havia malícia no sorriso. “Naquele tempo, eu era apenas um funcionário comum da segurança, e você ainda não era capitão das Estrelas Noturnas, apenas um cavaleiro novato.”

“Sim, éramos jovens então.” Gerald parou e olhou para o corpo claramente não humano de Dark. “Mas como você se tornou isso?”

“Evolução, Gerald. O velho é constantemente substituído, assim como essa espada motosserra que você carrega.” Dark riu. “Só abraçando a evolução e o renascimento, o homem pode sobreviver melhor.”

Gerald não demonstrou emoção. Olhou para ele e perguntou: “Você ainda pode ser considerado humano?”

“Por que não?” Dark abriu seu corpo lentamente, revelando tentáculos que rasgavam suas roupas. “No passado, os homens compensavam seus corpos com máquinas; no futuro, podem abraçar mais membros. Isso não é progresso? Não é renascimento?”

Gerald olhou para Dark, tentando encontrar algum vestígio do jovem guerreiro da segurança que conhecera.

Mas era tudo muito vago.

Ele balançou a cabeça e suspirou: “Você está perdido.”

“Não fale bobagem, Gerald!” Dark atacou com os tentáculos, gritando: “Você não é mais o cavaleiro das Estrelas Noturnas, e eu não sou mais quem eu era!”

Gerald se abaixou levemente segurando a espada. Embora seu corpo não pudesse mais funcionar em “sobrecarga” devido à perda de acessórios, isso o tornava mais leve e ágil.

Assim, ele desviou facilmente dos tentáculos e avançou contra Dark.

Dark claramente modificara seu corpo com peças similares às dos contaminados, como provavam os tentáculos, mas ele não era contaminado, então seus ataques eram mais lentos.

Gerald, sem “sobrecarga” e com a espada, desviava tranquilamente.

Em um piscar de olhos, Gerald estava diante de Dark.

O rosto de Dark mudou de loucura para choque, ao ver a espada que não funcionava crescendo rapidamente.

Então, com um som “puf”, a cabeça de Dark saltou para cima, quicou no chão várias vezes e parou de se mover.

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Seu corpo imenso caiu com estrondo.

Tão fácil assim?

A batalha rápida deixou Roberto boquiaberto.

Embora já soubesse que o atacante fora o antigo cavaleiro das Estrelas Noturnas, ele não esperava que a luta terminasse tão rápido.

Dark já não podia mais ser chamado de humano.

Mas Gerald, com uma espada que não ligava, o derrotara com facilidade?

Roberto sentiu que seu medo por Dark, cultivado em dez anos, era uma piada.

“Swish.”

No segundo seguinte, Roberto viu a espada ensanguentada diante dele.

“Você é o assistente dele, não é?” Gerald falou friamente. “Vou te fazer algumas perguntas. Se responder, pode continuar vivo. Se não...”

Gerald fez uma pausa.

“Mas não importa, já obtive muitas informações da segurança antes de morrer.”

Segurança?

Agora Roberto entendia porque, apesar do fogo, a segurança não reagira.

Eles haviam sido eliminados.

Roberto engoliu a saliva presa na garganta e estava prestes a falar quando percebeu algo pelo canto do olho. Arregalou os olhos e gritou:

“Cuidado!”

Gerald ouviu o som de algo cortando o ar atrás dele. Virou-se, mas foi tarde. Duas correntes mecânicas voaram em sua direção.

“Clang!”

Ele ergueu a espada para bloquear, segurando uma corrente, mas a outra agarrou seu corpo e o prendeu completamente.

Gerald levantou a cabeça e viu uma cena aterradora.

Dark havia se levantado novamente. Seu corpo montanhoso estava solto, suas roupas rasgadas, revelando o abdômen.

Não, não era um abdômen, mas um... liquidificador.

Um liquidificador em funcionamento.

Gerald conhecia bem o equipamento, pois em terras contaminadas usavam liquidificadores assim para transformar corpos contaminados em óleo fonte.

Dark havia costurado um liquidificador no abdômen, que zumbia estridentemente, e os membros mecânicos que prenderam Gerald se estendiam dos lados da máquina.

“Gerald!” A voz de Dark veio de trás.

Logo Gerald viu Dark segurar sua cabeça decepada e colocá-la de volta no pescoço ainda sangrando!

Durante todo o tempo, sua expressão permaneceu feroz e enlouquecida.

“Eu disse, você já deveria ter sido eliminado!”

Ele gritou e puxou as correntes, arrastando Gerald em direção ao liquidificador.

Gerald tentou se soltar, mas sem “sobrecarga”, sua força era apenas um pouco maior que a de um humano comum, incapaz de enfrentar os membros mecânicos.

Em segundos, foi levado ao liquidificador.

Ele cruzou a espada na frente do corpo, fazendo-a ranger contra o aparelho, soltando faíscas.

Mas não poderia resistir por muito tempo. O liquidificador tremia violentamente, e Gerald mal conseguia segurá-la, como se fosse engolido a qualquer instante.

Vendo isso, Dark ficou ainda mais louco, balançando a cabeça instável e gritando: “Eu disse, Gerald! Você não pode me derrotar, você não faz ideia, não faz ideia!”

“Você não sabe o que há dentro do meu corpo!”

O rugido de Dark era o de uma fera enlouquecida.

Então, ele ouviu um suspiro.

“Mas você sabe o que há dentro do meu corpo?”

Dark ficou atônito. Olhou para Gerald, que de repente exibiu um sorriso inesperado em seu rosto carregado de rancor.

...

Roberto pegou um pedaço de ferro e se aproximou rapidamente dos dois.

De jeito nenhum, de jeito nenhum poderia deixar Dark vencer!

Pensando em seu pai, Roberto apertou o ferro.

Mal se aproximou, viu uma cena que o chocou.

Gerald subitamente estendeu a mão e arrancou a cabeça de Dark.

Em meio aos gritos e lamentos de Dark, Gerald segurou a cabeça e a pressionou com força contra o liquidificador.

“Ahhhhhhhhh!”

Dark gritou, seu som ecoando pela fábrica. Apenas olhar aquilo fez Roberto soltar o ferro assustado.

Em poucos segundos, o liquidificador parou, as correntes soltaram Gerald, e o corpo montanhoso de Dark caiu novamente.

Mas dessa vez, ele certamente não se levantaria.

Pois sua cabeça estava reduzida a um pequeno pedaço, como uma casca de melancia nas mãos de Gerald.

O restante do corpo havia se transformado em óleo fonte.

Roberto sentou-se imóvel, observando Gerald jogar a cabeça de lado, limpar o sangue das mãos e se aproximar dele, abaixando-se para encará-lo.

E sorriu.

“Está bem.” Gerald falou com tranquilidade. “Vamos continuar nossa conversa.”