Capítulo Setenta e Um: A Donzela da Noite, Portadora da Luz

Aos olhos de Su Ping, Tang Mei não passava de uma estudante do ensino médio. Embora já tivesse desenvolvido certos traços de personalidade difíceis de mudar, sua índole ainda estava em formação. Nessa idade, era fácil agir de formas inesperadas. No meio da noite, apareceu à porta de Su Ping com um bastão, não com intenção real de agredir, mas apenas para cumprir sua “promessa”. Em termos mais diretos, estava apenas fazendo algazarra — brincando de forma descontrolada.

Pelo comportamento apresentado naquele dia, Su Ping enxergou uma centelha de esperança: talvez Tang Mei não fosse uma pessoa tão monótona quanto parecia.

Mesmo assim, Tang Mei recusou-se a investir junto com Su Ping. Segundo ela mesma, não possuía muito dinheiro, tampouco estava disposta a desviar fundos públicos para um investimento incerto. A seu ver, o mercado imobiliário de Luoyang era um lago estagnado; comprar e depois vender só serviria para perder dinheiro com impostos de transferência.

“Não pense que só você tem ideias engenhosas — outros já tentaram antes. E não se esqueça: os homens do imperador não estão ali à toa. Se forem descobertos, não só tomam os imóveis, como o imperador responsabiliza o duque. O ‘Pacto da Paz Perpétua’ não é só para inglês ver, e o tribunal não é lugar para malandragens. As multas seguem à risca o regulamento. Sabe quanto é a penalidade por cada imóvel irregular encontrado?” Tang Mei gesticulava com o bastão, disparando as palavras como uma metralhadora.

Su Ping abriu a janela, apoiou o braço no parapeito e disse: “Se não quiser investir, tudo bem. Mas quando o valor dos imóveis subir futuramente, não venha se lamentar.”

Tang Mei, intrigada, perguntou: “Por que você acha que vai valorizar?”

Su Ping respondeu: “Você não estudou atentamente o novo decreto do Imperador Wanlong? Quando ele entrar em vigor, a população de Luoyang vai explodir. Com o aumento da demanda, inevitavelmente os preços das casas vão disparar — talvez até mais do que você imagina.”

“Você tem tanta certeza assim?”

“Se não tivesse, não apostaria tudo o que tenho nisso.”

Mais tarde, Tang Mei disse que iria conversar com seu quarto irmão. Em seguida, saiu levando o bastão.

Su Ping percebeu que Tang Mei tinha uma relação ambígua com o dinheiro. Às vezes parecia valorizá-lo muito, outras vezes demonstrava não dar importância alguma. No dia a dia, era extremamente econômica, mas diante das fortunas circulando pelos três grandes armazéns, mantinha-se inabalável — inclusive quando recebeu do próprio Tang Kuan o volumoso livro de contas familiares e um fundo de reserva de mais de dez mil taéis.

Talvez isso se devesse ao fato de ela nunca ter passado necessidade de verdade, ou então à força de seus laços familiares. Havia ainda outras possibilidades, mas Su Ping não havia observado o suficiente para concluir.

Na manhã seguinte, a voz cristalina e o sorriso travesso da criada Wu Xiaoxiao despertaram Su Ping de seu sono — a princesa a convidava para o desjejum.

Su Ping continuava preguiçosa na cama, até que Wu Xiaoxiao, com as mãos geladas, as enfiou por dentro de sua gola.

Num sobressalto, Su Ping sentou-se assustada, ameaçando a pequena criada, que fugiu gritando. Logo depois, risos tilintantes como sinos ecoaram junto ao portão de meia-lua. Fosse como fosse, a menina não tinha medo algum — era mesmo uma travessa. Diziam que Wu Xiaoxiao vinha da Ópera do Pavilhão das Peras; acompanhando a trupe, viera à cidade para se apresentar, mas acabou sendo sequestrada por traficantes de pessoas.

Mesmo sentada, Su Ping ainda se sentia sonolenta, olhando para Feng Die, que entrou trazendo uma bacia de água. Só depois de lavar o rosto é que despertou totalmente.

Preparada, dirigiu-se ao Pavilhão do Perfume Puro para comer no grande refeitório dos Tang. Não se podia elogiar muito a culinária da dinastia Liang, mas ao menos havia a garantia de que ali quase não havia traços de tecnologia.

Além disso, Su Ping percebeu algumas oportunidades de negócio: o sal refinado era caríssimo, e o açúcar, ainda mais. O sal era controlado pelo Estado, o que por si só encarecia o produto, mas a principal razão era a técnica rudimentar de produção. O futuro era promissor, mas Su Ping não se atrevia a pensar em nada relacionado à tecnologia — só de cogitar, sentia uma dor de cabeça lancinante, como se estivesse gravemente doente. Além disso, o negócio do sal refinado não era para qualquer um; sem um apoio poderoso, não havia como trabalhar em paz.

Depois da refeição, Su Ping planejava sair, mas lembrou-se de uma frase dita por Chen Qianfan. Tirou então do bolso um retrato e o entregou a Tang Mei: “Veja, conhece esta pessoa?”

“É... o Quarto Irmão?” Tang Mei hesitou um instante, mas logo reconheceu o homem no retrato. “Deve ser um retrato de alguns anos atrás. Onde conseguiu isso?”

Não era de se estranhar que o rosto parecesse familiar — era Tang Kuan...

Su Ping piscou: “Seu irmão era tão magro assim antes?”

Tang Mei sorriu: “E como! Era famoso por ser magro. Se não fosse por isso, papai já o teria mandado para o exército. Mas, não sei por que, de repente engordou muito — acho que foi por causa da bebida.”

Achando o retrato muito bonito, Tang Mei sorriu e decidiu guardá-lo: “Ainda não respondeu, onde conseguiu?”

Su Ping pensou e respondeu: “E se eu dissesse que achei na casa de uma cortesã, você acreditaria?”

Tang Mei perdeu o sorriso, largou o retrato sobre a mesa e, apontando para ele, perguntou: “Então por que anda com isso?”

Desde que entregou o livro de contas a Tang Mei, Tang Kuan tornou-se misterioso, difícil de se encontrar.

Naquela noite, Tang Kuan pretendia tirar Xiao Yingtao de Luoyang, mas ela começou a sentir dores abdominais e, em vez de sair da cidade, foi ao Hospital Imperial, junto ao Portão Esquerdo da Cidade Imperial. Não demorou e ela entrou em trabalho de parto, dando à luz uma menina.

O nascimento prematuro de Xiao Yingtao talvez tivesse sido causado por Chen Qianfan, que apertou seu pescoço, ou talvez pelo chute que ela mesma deu nele.

Tang Kuan perguntou se a filha era realmente dele.

Xiao Yingtao, indignada, deu-lhe dois tapas na cara e gritou: “Não é!”

Na verdade, a criança era sim filha de Tang Kuan, mas, ao fazer as contas, ele percebeu que o tempo de gestação não completava o ciclo, o que lhe causou suspeitas. Além disso, a recém-nascida era bastante feia, parecendo um pequeno macaco.

No dia seguinte, porém, ao ver a menina novamente, Tang Kuan achou-a muito parecida consigo e ficou satisfeito. Mas, à tarde, tanto Xiao Yingtao quanto a filha haviam desaparecido.

Nestes dias, Tang Kuan procurava por toda parte, sem sucesso, tomado por um profundo pesar. Conhecia bem Xiao Yingtao — embora fosse dançarina, tinha temperamento forte. Fora uma das mais cobiçadas dançarinas do seu tempo, até sofrer um acidente e perder a capacidade de dançar. A cafetina do Pavilhão das Mil Flores quis então lançá-la à prostituição, mas ela recusou-se, sendo ameaçada de morte. Tang Kuan soube do caso e pagou por sua liberdade.

O termo “lançamento” vinha do mundo dos prazeres, referindo-se à primeira vez em que uma jovem se entregava a um cliente. Durante o período dos Três Reinos, algumas seitas religiosas também adotaram essa expressão.

Na época, muitos quiseram interceder e pagar o resgate de Xiao Yingtao, e Tang Kuan nem foi o que ofereceu mais dinheiro, mas seu prestígio, somado à intervenção de Tang Qiu, fez com que conseguisse.

Quanto à forma como Xiao Yingtao conheceu Zhao Tian e o que fez para ajudá-la, Su Ping desconhecia. Tudo o que sabia fora descoberto ao mostrar o retrato a Tang Kuan e interrogá-lo.

“Ah...”

Tang Kuan suspirou profundamente: “Meu cunhado, fique atento por mim. Se receber notícias dela, avise-me logo. Ouvi dizer que você anda próximo da Sociedade Flor Vermelha? Lá há gente capaz — peça-lhes para investigar. Se encontrarem, pago bem.”

...

Após marcar presença no Ministério da Justiça, Su Ping levou Mei Ran para investigar um caso. O alvo do dia era Zhang Guan, ex-vice-ministro das Finanças.

Zhang Guan também tinha deixado o cargo após a ascensão do Imperador Wanlong, mas sem punições, apenas uma exoneração comum.

No entanto, segundo os documentos obtidos com o Vice-Ministro Xue, ele não era nada limpo e ainda mantinha ligações com Huang Bingxuan, antigo vice-ministro da Justiça.

O motivo de ninguém investigá-lo era que todas as denúncias eram anônimas, o que complicava as coisas. A menos que fosse um caso urgente, denúncias anônimas geralmente não recebiam atenção. Se fossem com nome, o denunciante já servia de testemunha, facilitando o trabalho. Mas, desse jeito, Su Ping teria de confirmar tudo pessoalmente, gastando tempo e energia, e ainda correndo o risco de não chegar a nada — além de arranjar inimigos. Xue Pang já havia alertado: “Enquanto não houver provas concretas, não diga que fui eu quem te pediu para investigar.”

Quanto ao caso de Xiao Yingtao, bastava avisar no Salão do Vento para que as irmãs Ye cuidassem disso.

“Não imaginei que Ye Hanshuang tivesse ficado tão desfigurada...” Su Ping deu de ombros. “Se não fosse pelo rosto, diria até que ela era mais bela que a irmã.”

Su Ping montava um belo cavalo, enquanto Mei Ran seguia em um velho burro coberto por uma manta de algodão, ficando bem mais baixa que Su Ping.

A Senhorita Mei, de olhos amendoados, lançou um olhar fulminante a Su Ping, sem dizer palavra.

Percebendo que Mei Ran não gostava do assunto, Su Ping sorriu: “Lu Sannian é mesmo experiente — com ela à frente do salão de chá, tenho certeza de que será um sucesso. Vejo que há muitos talentos na Sociedade Flor Vermelha.”

Mei Ran respondeu: “Naturalmente. Da última vez que convoquei as filiais, só apareceu uma pequena parte. Os verdadeiros mestres ainda não deram as caras. Quando se reunirem todos, você vai se surpreender.”

Su Ping fingiu-se assustado: “Os mestres da Sociedade Flor Vermelha têm três cabeças e seis braços?”

Ao ver a expressão engraçada de Su Ping, Mei Ran franziu as sobrancelhas, mas riu: “Nem tanto, mas há especialistas de verdade. Sinto que alguns têm habilidades até superiores às nossas.”

Su Ping franziu o cenho: “Afinal, quem é o Grande Mestre da Sociedade Flor Vermelha? Como conseguiu, em tão pouco tempo, reunir tantos talentos dispostos a servi-lo?”

“Isso eu não sei. Pergunte a Chen Qianfan.”

“Que graça teria eu, chefe da filial de Luoyang, ir perguntar a um estranho? Como você consegue dizer isso com tanta naturalidade?”

Mei Ran fez cara de emburrada e não respondeu.

Su Ping riu de novo e perguntou: “Você disse que, ao reunir os membros, muitos não compareceram. Por quê?”

Mei Ran explicou: “Porque são todos de patentes mais altas que a minha. Sou apenas chefe de filial, eles têm títulos importantes: vice-mestre, Emissário da Luz, Protetor, chefe de salão...”

Su Ping a interrompeu: “Então, no fim das contas, você é só uma pequena funcionária?”

“E o que importa?” respondeu Mei Ran, fazendo birra.

Su Ping, com um sorriso bobo, perguntou: “E a tal Ye Guhong, aquela oradora célebre, que patente tem?”

“Ela é de alto nível — está no mesmo patamar do Emissário da Luz. Aliás, ela mesma é o Emissário da Luz.”

Su Ping percebeu que, dentro da Sociedade Flor Vermelha, Mei Ran nem sequer fazia parte do núcleo, parecendo mais uma outsider.