Capítulo Setenta e Dois: O Grande Caso de Corrupção

O antigo funcionário subordinado do Ministério das Finanças, Zhang Guan, era de estatura baixa, mas seus olhos eram intensos e cheios de vida. Apesar de estar afastado do cargo, vestia-se como um erudito, carregando consigo um ar de seriedade e integridade. Mesmo diante de Su Ping, supervisor de oitavo grau do Ministério da Justiça, e de Mei Ran, funcionária de nono grau, encarava-os sem demonstrar qualquer temor.

Ele residia em Tongyuan, o bairro mais remoto do norte de Luoyang, onde os preços das casas eram baixos. Sua morada era um pequeno pátio de dois quartos, com apenas três passos entre o portão e a entrada da casa. O jardim era diminuto, sem flores ou plantas ornamentais, apenas algumas hortaliças.

Su Ping expôs o motivo da visita e, ao entrar, observou o lar daquele antigo servidor de quinto grau: era, de fato, miserável. Zhang Guan sentou-se sobre a esteira, observando friamente, como se não fosse sua própria casa a ser inspecionada. Vendo que Su Ping e Mei Ran nada encontravam, Zhang Guan ironizou: “Uma casa tão destroçada, o que há para investigar?”

Su Ping lançou-lhe um olhar. Zhang Guan acenou: “Meu humilde lar não dispõe de bons assentos, acomodem-se como puderem.” De fato, não havia muito a investigar ali, então Su Ping chamou Mei Ran para sentar.

Os homens da Dinastia Liang haviam abandonado o costume de se sentar ajoelhados, mas as mulheres ainda o faziam, parecendo estar de joelhos. Mei Ran sentou-se sem expressão, segurando o cabo de sua faca. Su Ping não compreendia por que essa jovem era tão cautelosa, mas sempre, em investigações, demonstrava certa excitação.

Zhang Guan sentou-se de pernas cruzadas, inclinando-se para frente, apoiando-se com um braço e apontando com o outro para as paredes e janelas: “Senhor Su, acha que minha casa se parece com a de um corrupto?”

Su Ping sorriu: “Os bons nem sempre têm boa aparência; os maus nem sempre parecem maus. Aparência não é prova de nada. O que pensa disso, senhor Zhang?”

Zhang Guan bufou: “Jovem, posso afirmar com toda certeza: sou um funcionário íntegro. Em toda Luoyang, não há outro tão honesto quanto eu. Dez anos de serviço e nunca me apropriei de um só centavo. Acha que alguém pode superar isso?”

Su Ping nada respondeu.

Nesse momento, a esposa de Zhang Guan entrou com três tigelas de macarrão. Vestia roupas de linho baratas, o torso de cor natural e a saia azul, já desbotada. Embora tivesse pouco mais de quarenta anos, parecia envelhecida, com cabelos grisalhos e rosto exausto. Se não fosse apresentada por Zhang Guan, Su Ping pensaria tratar-se de uma criada.

“Estou desempregado, sem ocupação. Felizmente, o senhor Feng mantém uma escola em casa e me convidou para dar aulas, pagando um ou dois taéis de prata por mês. Caso contrário, nem este macarrão poderíamos comer.”

Zhang Guan indicou as duas tigelas diante de Su Ping: “Peço que não desprezem.”

Su Ping examinou o macarrão: era feito à mão, grosso e acinzentado, com muitos vegetais, metade massa, metade sopa de legumes.

Su Ping e Mei Ran jamais disseram que queriam comer, mas Zhang Guan mandou servir de qualquer modo. Sem cerimônia, Zhang Guan devorou o macarrão com pressa, quase como se estivesse faminto.

Su Ping não queria assistir àquele espetáculo, decidiu se despedir, mas Mei Ran subitamente chutou a mesinha diante de si, levantou-se, aproximou-se de Zhang Guan e, com dois tapas certeiros, deixou-o cambaleando e caído no chão, atordoado.

Mei Ran apontou: “Vou te dizer, Zhang, pare de fingir. Não acredito que tenha roubado tanto e não tenha gastado nada. Vamos ver até onde vai isso!”

Zhang Guan se levantou, furioso: “Uma simples funcionária ousa agir assim? Mesmo sem ser oficial, sou um erudito! Sem provas, ousa me bater? Quem te deu coragem para desafiar a lei? Vou ao Tribunal Imperial denunciar você!”

Mei Ran soltou um riso, ergueu o rosto: “Se você nega corrupção, acha que vou admitir que te bati? Pode denunciar, mas eu não vou confessar.”

Su Ping sorriu amargamente e partiu com Mei Ran. Zhang Guan correu até o portão, vociferando insultos.

Su Ping comentou que pessoas habilidosas em esconder-se dificilmente deixam evidências em casa. Só restava vigiá-lo, esperando um deslize. Caso contrário, continuariam arrogantes, até insultando agentes do governo. E essa tarefa de vigiar seria delegada à Sociedade Flor Vermelha.

Se conseguiriam resolver o caso, Su Ping não podia afirmar; às vezes, dependia da sorte.

Após a visita à casa de Zhang Guan, Su Ping levou os documentos para investigar os lares de outros dois funcionários demitidos em Tongyuan. Percebeu que os que escolhiam viver naquela periferia tinham um mesmo temperamento. Não eram exatamente miseráveis, mas também não ostentavam nada, e, à primeira vista, não havia qualquer irregularidade.

Já era passado do meio-dia, e sentindo fome, Su Ping levou Mei Ran a um pequeno restaurante limpo, pediu duas tigelas de arroz, um prato de carne de porco frita, outro de orelhas de porco e uma sopa de bolinhas de peixe.

A qualidade de um restaurante se mede pelo número de clientes: se há muitos, certamente é bom. Su Ping, sempre lento e metódico, não se apressava; Mei Ran já havia terminado há muito, enquanto ele ainda comia.

Ao mastigar o último pedaço de carne, tomou um gole da sopa de bolinhas de peixe, limpou a boca e disse em voz baixa: “Hoje visitamos três casas. Agora vamos conversar com a Sociedade Flor Vermelha, pedir seis pessoas para vigiar essas três casas. Se encontrarmos problemas em uma delas, já será sucesso.”

Mei Ran observou: “Embora você tenha cedido a casa de chá para a Sociedade Flor Vermelha, negócios são negócios. Usar nossos agentes custa dinheiro.”

Su Ping deu de ombros: “Tudo bem, pagarei, mas só depois do serviço feito.”

Mei Ran sorriu: “Antes ou depois, tanto faz, o importante é pagar.”

Su Ping sorriu, ligeiramente constrangido.

Mei Ran franziu o cenho: “Se só encontrarmos provas contra um, os outros dois serão liberados?”

“Depende do vice-ministro Xue, de quantos ele quer prender.” Su Ping bateu no envelope de documentos. “Enquanto ele não encerrar, continuaremos investigando. Se o caso acabar e alguém não for pego, escapou do perigo.”

“Esses corruptos saem barato!”

“Sim, há mais gente que escapa do castigo do que presos.”

Mei Ran disse que, sem provas, eles jamais admitiriam, tornando as visitas inúteis. Mas Su Ping respondeu que era uma estratégia para assustá-los e forçar um erro. Talvez alguns ficassem inquietos e se traíssem.

Mei Ran achava que Su Ping estava lançando uma rede: queria mobilizar toda a Sociedade Flor Vermelha e vigiar cada corrupto listado. Quanto àqueles que seriam pegos, era incerto.

Para melhorar a colaboração, Su Ping foi ao Ministério da Justiça discutir o assunto com Xue Pang, preocupado que a Sociedade Flor Vermelha, durante a missão, pudesse ser detida por autoridades locais, até pela Guarda Imperial.

Xue Pang sugeriu registrar a operação e assinar o documento. Caso fossem detidos, deveriam acompanhar os oficiais sem resistência, e Su Ping, com os papéis, poderia resgatá-los.

Depois, Su Ping foi ao Salão do Vento, subiu ao segundo andar e encontrou a dama Yè, porta-voz da Sociedade Flor Vermelha.

Yè era uma mulher de beleza arrebatadora, com um magnetismo indescritível. Mei Ran, ao seu lado, não tinha esse encanto. Embora Mei Ran fosse bonita, lhe faltava aquele toque provocante, algo impossível de imitar, algo do próprio caráter.

Na verdade, chamar Yè de “provocante” não era justo; ela exalava uma fragrância delicada, como quem se mistura entre flores. Mei Ran, por sua vez, era vigorosa e heroica, como um banho de águas límpidas.

Yè comentou que a Sociedade Flor Vermelha tinha muitos especialistas; vigiar e seguir era rotina, não havia necessidade de dois agentes por alvo.

Su Ping replicou: “Ótimo! Quantos especialistas você tem, quantos corruptos posso vigiar simultaneamente?”

Yè respondeu: “Ao menos vinte.”

“Tantos assim?”

“E Su Ping acha demais?”

Su Ping sorriu discretamente: “Tenho receio de não poder pagar tantos.”

A dama, elegante e firme, perguntou gentilmente: “O dinheiro virá do próprio bolso?”

“Posso requisitar do Ministério da Justiça.” Su Ping balançou a cabeça. “Mas o valor pago a agentes externos é muito baixo…”

Yè sorriu, franzindo levemente o cenho: “Su Ping não precisa se preocupar. A Sociedade Flor Vermelha está ociosa; mesmo que não estivesse, por consideração a Mei Ran, ajudaríamos. Quanto ao dinheiro, dê o que puder.”

Su Ping sentiu que a Sociedade Flor Vermelha, outrora ocupada e organizada, de repente estava sem tarefas.

Sobre esse assunto, Su Ping sondou discretamente, mas Yè evitou responder, então ele não insistiu. Depois, Su Ping apenas circulou pelo Salão do Vento, apreciando sua primeira grande inversão, ainda que isso o deixasse endividado.

Quanto aos vinte e oito taéis de prata devidos a Mei Ran, Su Ping planejava quitar em três meses.

Seu salário era baixo, apenas cinco taéis por mês. Importante lembrar que o Ministério da Justiça podia pagar em dinheiro, grãos ou tecido, equivalente ao mesmo valor.

Com esse salário, seria impossível quitar a dívida em três meses, então Su Ping pensava em outra fonte de renda. Mei Ran perguntou: “De onde pretende conseguir dinheiro?” Su Ping respondeu: “Das casas dos corruptos.” Mei Ran não gostou e lançou-lhe um olhar de desprezo.

“Quase esqueci: o quarto filho da família Tang quer que a Sociedade Flor Vermelha faça algo para ele.”

Mei Ran perguntou: “O que é?”

Su Ping animou-se: “Você sabia que a Pequena Cereja é amante de Tang Kuan?”

Mei Ran piscou, surpresa.

Su Ping continuou: “Ela teve uma filha com Tang Kuan, mas ele a irritou e ela desapareceu com a menina. Tang Kuan não consegue encontrá-la e espera que a Sociedade Flor Vermelha a ajude. Se encontrarem, ele pagará bem.”