Cincoenta e oito. Não tem medo? Então por que está tremendo?

Chalmers estava sentado no chão, olhos fechados, massageando as têmporas com extrema exaustão.

— Subcomandante — disse um dos cavaleiros, incapaz de suportar a cena. — Por que não descansa um pouco? Você não fecha os olhos há dois dias.

Chalmers abriu os olhos, cujas escleras cansadas estavam tomadas por veios avermelhados.

— Como posso dormir sem ter capturado aquele sujeito? — respondeu Chalmers, com a voz rouca. — Nesses dois dias, toda vez que fecho os olhos, vejo Kude...

Ao mencionar o nome, Chalmers interrompeu-se, desferindo um soco violento contra o chão para extravasar sua fúria.

— Onde diabos aquele desgraçado se escondeu?!

O cavaleiro que o acompanhava suspirou levemente, agachou-se ao lado de Chalmers e ponderou:

— Não há o que fazer. Teqin é vasta demais e nossa mão de obra é insuficiente. Como o mandado de captura ainda é de primeiro nível, não podemos realizar uma busca completa por Gerald. Depender apenas do nosso esquadrão para encontrá-lo não é uma tarefa simples.

O que o cavaleiro disse era exatamente o motivo da indignação de Chalmers. O mandado não fora elevado de categoria, e eles não tinham efetivo suficiente para vigiar todos os locais onde Gerald poderia aparecer. Desde a morte de Kude, Chalmers não descansara, percorrendo sem parar os possíveis esconderijos de Gerald com o Décimo Esquadrão, sem encontrar sequer uma sombra dele.

Onde ele estaria escondido?!

Essa dúvida não atormentava apenas Chalmers, mas todo o Décimo Esquadrão. Após o sacrifício de seu capitão, Kude, eles — que acreditavam que Gerald era o culpado — eram os membros da Unidade de Ossos que mais desejavam capturá-lo.

Após refletir, o cavaleiro franziu a testa e olhou para Chalmers:

— Subcomandante, você acha possível que Gerald já não esteja mais na cidade?

Chalmers voltou-se para o cavaleiro, um lampejo de surpresa cruzando seu olhar:

— Você quer dizer que ele desertou de Teqin? Acha que existe essa possibilidade?

Originalmente, Chalmers teria negado. Desde a fundação de Teqin, nunca houve um "desertor". Embora a lei não proibisse explicitamente os cidadãos de deixar a cidade, o fato de viverem apenas dentro de seus limites tornara-se um consenso tácito; ninguém jamais pensara em partir.

Será que Gerald seria a "exceção"?

Chalmers refletiu sobre isso por um momento e sua expressão tornou-se ainda mais sombria. Gerald não se tornara a "exceção" há muito tempo? Tudo o que ele fazia não estava além da compreensão dos cidadãos de Teqin? Ele já era, desde o nascimento da cidade, o mais notório, infame e imprevisível desertor.

Pensando nisso, Chalmers levantou-se e caminhou rapidamente, com o semblante fechado.

O outro cavaleiro o seguiu, surpreso:

— O que houve, subcomandante?

— Acho que você tem razão — respondeu Chalmers. — Se for aquele sujeito, é perfeitamente possível que tenha desertado de Teqin. Preciso informar ao Ministro Finley para que reforce imediatamente a segurança nas fronteiras...

Chalmers sentiu um profundo remorso. Por que não pensara antes na possibilidade de Gerald ter saído da cidade? Até agora, ele analisara o comportamento de Gerald sob a lógica de um cidadão comum de Teqin. Se o cavaleiro não o tivesse alertado, ele continuaria correndo às cegas por sabe-se lá quanto tempo.

— Após reforçar o cerco nas fronteiras, solicitarei ao Ministro Finley permissão para realizar buscas fora da cidade — afirmou Chalmers. — Não podemos deixá-lo escapar assim.

O cavaleiro estranhou o impulso de Chalmers:

— Mas subcomandante, se Gerald realmente já saiu da cidade, ele provavelmente partiu há dois dias, não? Ainda teremos chance de encontrá-lo?

— Sair da cidade não é tão simples — disse Chalmers friamente. — Sem uma quantidade adequada de suprimentos e equipamentos, o traje dele não o levará muito longe.

Essa era a razão mais direta pela qual os cidadãos de Teqin dificilmente deixavam a cidade. Sem o óleo de origem de Teqin, os produtos mecânicos paravam de funcionar rapidamente, transformando armas, que antes eram grandes trunfos, em sucata que apenas atrapalhava a locomoção. Por isso, as missões fora da cidade eram feitas em esquadrões, carregando suprimentos para meses, como quando foram enviados à cidade de Som, em Rhein.

Sem transporte e sem trilhos para seus veículos, Gerald, sozinho, não conseguiria ficar muito tempo fora nem se mover rápido.

A menos que...

Chalmers teve um estalo, suas pupilas se contraíram. Ele praguejou um "maldito" e apressou o passo.

— O que foi, subcomandante?

— É muito provável que esse sujeito tenha ido direto ao Departamento de Relações Exteriores — a expressão de Chalmers era terrível. — O pai do capitão trabalha lá.

Ao ouvir isso, o semblante do cavaleiro mudou e ele também acelerou. O capitão já se fora; se algo acontecesse ao pai dele, eles não teriam como se perdoar. Mas seria tarde demais?

— Se Gerald fugiu, ele só pode ter ido para Rhein ou para o Som Sagrado — a expressão de Chalmers tornou-se feroz ao pensar que o pai do capitão pudesse estar em perigo. — Solicitarei ao ministro uma ordem de cooperação; não importa onde ele vá, eu o trarei de volta!

Ao retornar ao quartel-general da Unidade de Ossos, Chalmers encontrou uma confusão generalizada. Todos pareciam tensos, deixando-o confuso sobre o que acontecera.

— Ei! — Chalmers interceptou uma cavaleira que passava apressada. — O que está acontecendo? Onde está o Ministro Finley?

A cavaleira, que conhecia Chalmers, respondeu imediatamente:

— Acabamos de receber um relatório do Décimo Segundo Esquadrão, responsável pela defesa da fronteira: eles encontraram Gerald!

Chalmers congelou por um momento, mas logo se recompôs. A suposição deles estava correta! Gerald pretendia sair da cidade! Embora... por que esperar até agora?

Não havia tempo para pensar. Chalmers ordenou:

— Décimo Esquadrão, reúnam-se! Vamos apoiar o Décimo Segundo agora! Digam a eles para resistirem; não podemos deixar Gerald sair da cidade!

Ao terminar, Chalmers percebeu que a cavaleira continuava parada ali, com uma expressão estranha.

— O que houve? — perguntou ele.

— Subcomandante, segundo o relatório, Gerald não estava tentando sair da cidade. Ele estava voltando de fora.

Chalmers estacou. Voltando de fora? O que isso significava? Ele já tinha saído? Por que voltaria? Uma série de perguntas invadiu sua mente antes que a cavaleira acrescentasse suavemente:

— E, no primeiro contato, o Décimo Segundo Esquadrão foi... completamente dizimado, todos gravemente feridos.

Chalmers ficou estupefato. O Décimo Segundo Esquadrão não era o mais forte, mas era um esquadrão completo. Ter sido eliminado em um único embate? A imagem de Gerald surgiu novamente em sua mente. Ele cerrou os dentes e deu um soco na parede.

— Então perdemos o rastro dele novamente?

— Não — a cavaleira negou com a cabeça. — Pelo contrário, ainda sabemos onde ele está.

— Como? — perguntou Chalmers instintivamente.

— Porque... ele não está tentando se esconder — a cavaleira respirou fundo. — Ele já eliminou cinco dos nossos postos de controle e feriu mais de dez cavaleiros de ossos. O relatório mais recente é de cinco minutos atrás. E, de acordo com a rota de avanço dele...

A cavaleira abriu o mapa de Teqin. Os postos destruídos formavam uma linha reta que apontava para...

Chalmers virou-se bruscamente, olhando para o edifício mais imponente de toda Teqin. A Torre dos Céus.

***

Bai Wei jogou o pedaço de prótese ensanguentada de lado e observou silenciosamente o dono, um cavaleiro de ossos que desmaiara devido à perda de sangue. Assim, o último cavaleiro daquele posto caíra.

Ele varreu com o olhar os poucos cidadãos de Teqin que observavam de um canto. A pressão esmagadora emanada de seu olho esquerdo foi tamanha que os civis, sem coragem de encará-lo, fugiram apavorados. Na rua, agora, restava apenas Bai Wei.

Enquanto alongava o pescoço, ele refletia: este era o quinto ou sexto posto que ele destruía? Bem... não se lembrava exatamente. Ele olhou para a distante Torre dos Céus. Se continuasse assim, em pouco tempo chegaria ao coração de Teqin.

No entanto, Bai Wei não pretendia avançar mais. Pela visão de seu olho esquerdo, percebeu que a Unidade de Ossos estava se retirando dos postos dispersos e se reunindo rapidamente. Eles haviam decifrado suas intenções e pretendiam abandonar a tática de "alimentar o fogo" para interceptá-lo em conjunto.

Essa era, naturalmente, a decisão correta. Bai Wei sempre achara a disposição dos postos da Unidade de Ossos tola; apenas dois ou três cavaleiros por posto. Com tão pouca defesa, não era de admirar que Gerald, mesmo ferido, pudesse entrar e sair à vontade — quanto mais Bai Wei, controlando o corpo de Gerald. Destruir um posto não servia nem como aquecimento.

Isso também estava ligado à natureza particular de Teqin. A força de combate mais poderosa era a Unidade de Pioneiros da Segunda Geração, os "Demônios". A Unidade de Ossos, responsável pela segurança pública, tinha um poder de combate limitado. Afinal, os cidadãos de Teqin eram "dóceis" demais; as regras arraigadas em seus corações impediam que criminosos perigosos surgissem. A Unidade de Ossos era mais uma combinação de polícia, bombeiros e médicos. Faziam de tudo, mas não eram especialistas em nada. Exceto por alguns esquadrões diplomáticos, a maioria dos cavaleiros de ossos não era páreo, em combate individual, para um cavaleiro de Rhein.

Se estivesse na cidade de Som, Bai Wei não teria escolhido uma ação tão agressiva.

Sob o olhar de Bai Wei, a Unidade de Ossos já havia se reunido em seu caminho, equipada com armamento pesado. Se ele avançasse direto, não seria tão simples. Mas seu objetivo já fora alcançado.

Bai Wei lançou um sorriso aos cavaleiros, um sorriso que eles jamais poderiam ver, e virou-se, caminhando na direção oposta. Desde o início, seu objetivo nunca fora a Torre dos Céus.

Dez minutos depois, Bai Wei chegou ao seu destino: a estação central dos trens de engrenagem de Teqin.

Cada trem partia dali. Era uma construção peculiar, parecendo um grande nódulo cortado transversalmente, ou um coração. Em certo sentido, era, de fato, o coração de Teqin.

Bai Wei entrou sozinho. O eco de seus passos ressoava no edifício vazio. Obviamente, os funcionários haviam evacuado. Essa era a regra em Teqin: ao detectar uma crise incontrolável, o pessoal em determinada área deveria se retirar imediatamente. As ações anteriores de Bai Wei foram suficientes para que a cidade, acostumada à paz, o classificasse como uma crise incontrolável.

Era exatamente o que ele queria. Ele viera para verificar uma coisa.

Guiado pela percepção de seus olhos, Bai Wei chegou a uma sala nos confins da estação. Sentia que o que buscava estava ali. Porém, a porta estava trancada com um cadeado metálico pesado, o que o fez franzir a testa. Não era o cadeado simples do arquivo do Departamento de Relações Exteriores que ele pudesse abrir facilmente; era uma trava especial. Sem a chave, apenas uma lâmina muito afiada poderia cortá-la.

Isso era um problema. Gerald não carregava sua espada de corrente quebrada, e Bai Wei não esperava ter dificuldades com uma fechadura. Onde encontrar uma... hm?

Ele arqueou as sobrancelhas. Parecia que não precisaria procurar.

Passos soaram atrás dele. Bai Wei soltou o cadeado, virou-se lentamente e observou os "conhecidos" que surgiam.

— Fico surpreso que tenham conseguido me encontrar aqui — disse ele calmamente.

Chalmers encarava Bai Wei, os dentes cerrados com tal força que pareciam prestes a quebrar.

— Gerald! Desta vez você não vai escapar!

Ao ouvir isso, Bai Wei não se apressou. Pelo contrário, sorriu:

— É verdade, não vou escapar.

O sorriso causou um desconforto em Chalmers. Ele conhecia Gerald há um ano, mas nunca o vira sorrir daquela forma. Um sorriso de deboche, escárnio e... desdém.

— Como eu imaginei... — Chalmers apertou a arma em suas mãos. — Seu lunático maldito, finalmente parou de fingir?

— Lunático maldito... Hehe, então era assim que vocês o viam? — Bai Wei balançou a cabeça, num misto de lamento e zombaria.

— O quê? Ainda quer continuar com a farsa? — Chalmers fixou o olhar em Bai Wei, a voz subindo de tom. — Desta vez, você não engana ninguém, Gerald! Hoje é o seu dia de morte!

Ao mesmo tempo, com a mão escondida nas costas, ele sinalizou para que o Décimo Esquadrão se posicionasse discretamente. A cena não escapou aos olhos de Bai Wei. O Décimo Esquadrão era a elite da Unidade de Ossos, um grupo completo, exceto pela ausência de Kude. Estavam bem armados; Bai Wei podia ver alguns já mirando com fuzis automáticos carregados. Um esquadrão tão bem treinado não seria tão fácil de lidar quanto os cavaleiros dos postos anteriores.

Além disso, Bai Wei não tinha tempo a perder. Sentia que Gerald estava prestes a despertar. Sendo assim, teria de ser um pouco mais sério e terminar rápido.

— Você vive dizendo que ele é um lunático maldito — Bai Wei começou a falar lentamente. — Então, agora que ele enlouqueceu na sua frente, por que você está com tanto medo?

— Por que eu estaria com medo? — rebateu Chalmers, friamente.

— É mesmo? — As pupilas de Bai Wei se contraíram levemente; seus olhos, como estrelas, pareciam gravados no coração de cada um ali.

Ele riu suavemente e concluiu:

— Então por que... você está tremendo?