Sessenta. Esperei por você por muito tempo, Ina.

Yongxin foi despertado de seu sono por um grito agudo.

Embora, desde que possuía este corpo, a necessidade de sono fosse mínima, isso não significava que ele não precisasse de descanso. Especialmente ultimamente, as perturbações inexplicáveis da "Dominação" tornaram seu corpo instável, e os vários incidentes fora de controle consumiram demasiada energia, forçando-o a dedicar mais tempo ao repouso.

Então, ele foi despertado por aquele grito.

Foi como se uma mão invisível e colossal tivesse agarrado seu coração de repente, fazendo-o saltar da cama e pressionar o peito com força, os olhos repletos de choque. Ele sabia muito bem que aquele grito não poderia ter sido emitido por nenhuma criatura mortal.

Sem dúvida, era a voz de um deus.

Era... Tianqin!

Mas por quê? Por que ele ouviria a voz de Tianqin?

A mão de Yongxin que apertava seu peito apertou-se ainda mais. Um pensamento terrível surgiu em sua mente, fazendo suas pupilas tremerem incontrolavelmente. Será que Ele havia despertado? Mas como isso seria possível? Há quantos anos Ele estava em sono profundo? Por que acordaria justamente agora?

Yongxin abriu imediatamente a gaveta da mesa de cabeceira. Lá dentro estava o pedaço de tentáculo; ele não estava em repouso, mas sim contorcendo-se em uma postura bizarra, como um pano torcido ao limite. Não era um pano comum; o movimento constante fazia o membro emitir sons de rangido, e sua superfície irregular estava rapidamente se cobrindo de fissuras, como se fosse desintegrar-se a qualquer momento.

"Como esperado", os olhos de Yongxin se estreitaram levemente. "O problema está lá."

Nesse momento, a porta foi batida com urgência.

Yongxin lançou um último olhar ao tentáculo que ainda se debatia, fechou a gaveta e, tentando acalmar-se o máximo possível, disse com voz calma: "Entre."

O subordinado entrou apressado, com o rosto carregado de ansiedade: "Mestre Yongxin, algo aconteceu!"

"Não entre em pânico", disse Yongxin. "Fale devagar."

O subordinado relatou tudo o que ocorrera naquela manhã. Yongxin ouviu em silêncio e, ao terminar, verificou seu relógio de bolso. Mostrava que ele dormira por menos de três horas; ele havia adormecido apenas quando o dia estava prestes a clarear, após encontrar Ina.

Apenas três horas. E, nesse curto intervalo, Gerald fizera tantas coisas.

Embora tentasse manter a calma, Yongxin não pôde evitar perguntar: "Por que não me avisou antes?"

O subordinado hesitou, gaguejando: "Eu... eu achei que o senhor estava descansando."

"Eu estava descansando", Yongxin fixou o olhar no subordinado, e a imensa pressão fez com que o homem sentisse dificuldade para respirar. "E por acaso você não sabe que deveria me acordar? Aos seus olhos, a destruição de Tianqin é menos importante do que o meu sono?"

O subordinado queria dizer que seu antigo superior o instruíra a nunca incomodar o Mestre Yongxin enquanto ele descansasse. Era uma "regra" estabelecida, e foi essa hesitação que permitiu que algo muito pior acontecesse. Sob a pressão opressora, ele não ousou retrucar; apenas abaixou a cabeça e pediu desculpas repetidamente.

Yongxin massageou as têmporas com um cansaço que parecia conter resignação. O que o frustrava era a percepção de que a competência de seus subordinados estava diminuindo. Desde Oket até Teriel, seus dois assistentes mais antigos e capazes, ambos foram mortos por Gerald. Depois veio Zamen, aprendiz de Teriel, muito inferior aos anteriores, que ainda agira como traidor na noite em que levou o cavaleiro esqueleto, Kude, até ele. Mas até ele fora morto por Gerald, por engano.

Isso colocou Yongxin diante de um dilema: ele não tinha mais ninguém a quem recorrer. Parecia absurdo, mas era a realidade. Embora a Sociedade de Busca ao Novo tivesse crescido, enquanto as regras de Tianqin permanecessem intactas, ela continuava sendo uma organização oculta, e Yongxin, devido à sua identidade, era o núcleo que menos podia se expor. Por anos, ele dependeu de Teriel e Oket para agir. Mas agora, ambos se foram, seus discípulos se foram, e só lhe restava um "seguidor cego de regras" que não sabia nem quando era apropriado acordá-lo.

Yongxin sentiu vontade de rir. Ele nunca imaginou que seu "pai adotivo" pudesse lhe causar problemas de tal maneira.

"Mes... Mestre Yongxin?" O subordinado, ao ver que Yongxin permanecia em silêncio, sentiu-se apreensivo. "O senhor está..."

"Não é nada", Yongxin interrompeu-o calmamente. "Já estou ciente."

Deixando de lado as críticas ao subordinado, a situação real era surpreendente — ele não imaginava que Gerald pudesse chegar àquele lugar.

Mas o cenário ainda não chegara ao ponto mais crítico. O Deus Tianqin obviamente não havia despertado. Caso contrário, a reação deles não teria sido tão contida.

"A Tropa dos Esqueletos já partiu para lá?" Yongxin perguntou, embora sem grandes esperanças. "Capturaram Gerald?"

"Não", o subordinado balançou a cabeça, tenso. "A décima unidade da Tropa dos Esqueletos chegou primeiro, mas a emboscada falhou. Assim como a décima segunda, todos foram neutralizados."

Yongxin estreitou os olhos: "Todos morreram?"

"Na verdade, não", respondeu o subordinado. "É estranho, mas em toda a confusão desta manhã, não houve uma única morte. É como se Gerald tivesse controlado sua força intencionalmente, fazendo com que os cavaleiros sofressem apenas ferimentos não fatais. Alguns ainda não acordaram devido à perda de sangue, mas, no geral, ele não matou ninguém."

"Não matou ninguém?" Yongxin repetiu a frase suavemente. "Isso é algo que não consigo compreender."

Ele realmente não conseguia. Antes disso, era evidente que Gerald estava se tornando cada vez mais radical. Antigamente, ele jamais levantaria a mão contra o povo de Tianqin; porém, após retornar de Rhine, ele matara várias pessoas, seja por iniciativa própria ou forçado. Yongxin pensara que Gerald, como ele, estava perdendo as amarras das regras e deslizando para um abismo. Ele supusera que Gerald finalmente chegara ao fundo, agindo de forma imprudente para alcançar seus objetivos. Mas agora, descobria que ele não tirara nenhuma vida.

Por quê? Se as regras não o prendiam mais, o que o estava limitando?

Embora curioso, Yongxin não se deteve nisso por muito tempo. Gerald encontrou a estação central dos trens de engrenagem, o que significava que ele descobrira o segredo principal. Ainda assim, mesmo conhecendo a verdade, o abismo entre mortais e deuses era intransponível. A própria Sociedade de Busca ao Novo levara mais de uma década de planejamento meticuloso apenas para garantir que Tianqin permanecesse em sono eterno, sem poder causar dano direto ao Seu corpo físico.

Então, como Gerald conseguira tocar Tianqin? A única força que Yongxin conseguia imaginar em Tianqin era aquela língua do abismo contaminado. Será que Gerald a havia obtido?

Yongxin sentiu-se cada vez mais inquieto. O fato de o tentáculo não ter reagido indicava que o outro lado ainda não estava estável, impedindo-o de obter informações concretas. Mas ele não podia ficar parado. Após refletir, ele olhou para o subordinado e ordenou: "Notifique a Tropa do Diabo. Diga para acelerarem a missão e encontrarem aquela 'coisa' o quanto antes."

"Sim, Mestre Yongxin... Mas e quanto a Gerald? Não vamos fazer nada a respeito?"

"Não", respondeu Yongxin calmamente. "A partir de agora, eleve seu nível de procurado. Inicie uma caçada em toda a cidade."

Sob o olhar do subordinado, Yongxin pegou o formulário de petição que não conseguira assinar na noite anterior. Desta vez, sua mão não hesitou; ele assinou seu nome com firmeza.

"Já que ele escolheu se expor", disse Yongxin, "então vamos satisfazê-lo."

...

Quartel-general da Tropa dos Esqueletos.

Ina observava os cavaleiros sendo trazidos em macas, imersa em um longo silêncio. Ela estava ali há muito tempo, vendo os cavaleiros ensanguentados e mutilados lutando, gemendo ou simplesmente desmaiando. Seu coração pesava. Ela sabia que aquilo era obra de seu "pai".

Ina pretendia retornar à área contaminada hoje, mas ao ouvir as notícias explosivas da manhã, correu para lá. Se não fossem os inúmeros relatos dos próprios cavaleiros, ela jamais acreditaria que Gerald fosse o autor de tal cenário. Aquele não era o Gerald que ela conhecia.

As mãos de Ina se fecharam com força. Só podia ser "aquilo". Em sua mente, surgiu a imagem daquele sorriso estranho no rosto familiar que ela vira na noite anterior. Será que a influência daquela coisa sobre seu pai estava se aprofundando?

Enquanto ela pensava, um novo grupo de cavaleiros foi trazido. Antes mesmo de chegarem, ela ouviu gritos de agonia.

"Ahhh, minha perna, minha perna!"

Ina virou-se e viu um homem que perdera a perna esquerda, debatendo-se na maca e tingindo o tecido branco de vermelho. Não havia ninguém para ajudá-lo, pois a maioria dos cavaleiros estava na caçada a Gerald e o efetivo no quartel estava exausto.

Ao perceber que ninguém poderia socorrê-lo, Ina aproximou-se, pegou um analgésico da mesa e preparou-se para aplicá-lo. No entanto, alguém foi mais rápido e injetou o remédio na coxa do cavaleiro. O homem se acalmou imediatamente.

Ina arregalou os olhos. O cavaleiro que fizera aquilo se levantara de outra maca; ele mesmo estava gravemente ferido, com um braço a menos. Mas, sem se importar com a própria dor, ele aplicou seu próprio analgésico no companheiro enquanto o confortava: "Calma, está tudo bem, já passou."

Mesmo na Tropa do Diabo, Ina raramente vira alguém assim. Ela se aproximou, entregou-lhe o remédio e o homem, após um agradecimento, aplicou-o em si mesmo.

"Obrigado por isso", disse ele suavemente. Ina balançou a cabeça. Ela notou o emblema dele: décima unidade da Tropa dos Esqueletos. Ela sabia que aquela fora a última unidade a enfrentar seu pai.

Olhando para a fileira de cavaleiros entre a vida e a morte, Ina sussurrou: "Desculpe."

O homem a olhou, confuso: "Por que se desculpa comigo?"

Ina não escondeu: "Meu nome é Ina. Gerald... ele foi meu pai adotivo."

Após um breve momento de choque, a expressão do homem mudou de tristeza para raiva e ódio. Ina conhecia bem aquele olhar; era como o de Shana. Por um instante, ela achou que ele a atacaria, mas, para sua surpresa, a fúria dele arrefeceu.

"Entendo", disse ele suavemente.

Ina ficou perplexa com a reação tão contida. O homem percebeu sua dúvida e murmurou: "Eu encontrei seu pai... não, não foi um encontro. Fomos atrás dele. Acreditávamos que ele matara nosso capitão, então queríamos vingança. Mas, diante dele, éramos como peixes na tábua de corte. A luta terminou em um instante."

Ina observou os cavaleiros ao redor.

"Mas ele não nos matou", continuou o homem.

A expressão de Ina tornou-se atônita: "Ele não matou vocês?"

"Sim. É difícil de acreditar, mas é verdade. No caminho de volta, perguntei aos meus companheiros. Todos sofreram ferimentos graves, mas nenhum fatal. Gerald evitou nossos pontos vitais. Descobri depois que isso aconteceu com todos os outros cavaleiros também."

Ele olhou para Ina com dor e dúvida: "Eu tinha certeza de que ele matara o capitão Kude. Mas se ele é um assassino, por que não nos matou?"

"Você... sabe por quê?"

Ina mordeu os lábios. Ela não respondeu; apenas disse "cuide-se" e virou as costas.

Em sua mente, apenas um pensamento restava: seu pai não matara ninguém. Isso significava que ele ainda não perdera completamente sua "essência". Ainda havia uma chance de reverter a situação.

Ela precisava retornar à área contaminada e encontrar o Cristal de Purificação perdido há dez anos. Apenas ele poderia salvar seu pai!

Ina deixou o quartel-general rapidamente, indo em direção ao quinto distrito. Ao passar por um beco, ela ouviu a voz que lhe era tão familiar.

"Ina."

Ela congelou. Lentamente, virou-se e viu um homem coberto de sangue saindo das sombras do beco, parado diante dela.

"Esperei por você há muito tempo", disse Gerald suavemente.