Capítulo cento e nove: Príncipe Laohe

Nem mesmo Aivas esperava que o peixe mordesse a isca tão prontamente.

Ele mal havia dito duas frases, apenas começara a preparar o terreno, sem nem ter lançado o anzol de fato... e o peixe, por conta própria, já saltava para fora da água, direto para a margem.

— Parece que o senhor Peixe está realmente com pressa.

Sem revelar que percebera a manobra, Aivas apenas seguiu o senhor Peixe rumo à Lloyd's.

O distrito metropolitano ficava a noroeste do Distrito da Rainha Vermelha e Branca; para chegar ao Distrito Lloyd, era preciso atravessar todo o primeiro. No entanto, como o Distrito Lloyd era uma zona portuária, era impossível permitir que as mercadorias ficassem retidas sem escoamento. Havia mais de uma ferrovia ligando o populoso distrito metropolitano à zona costeira ao sudeste, mas todas contornavam o Distrito da Rainha Vermelha e Branca.

O advogado York levou Aivas para o trem.

Eram pouco mais de nove horas quando chegaram à Lloyd's.

— Embora o advogado York afirmasse que não eram uma empresa comercial, o que surgiu diante de seus olhos foi um arranha-céu.

Com mais de trinta andares, a construção era impressionante para o nível tecnológico daquela era. Era o edifício mais alto de todo o Distrito Lloyd, formando um contraste gritante com as construções vizinhas de apenas um ou dois andares.

O edifício-sede da Lloyd's fervilhava de gente, um fluxo constante de pessoas que se esforçavam para manter uma aparência impecável. Na entrada, uma enorme porta giratória de vidro, e o piso de mármore do saguão brilhava como novo.

No saguão, havia várias mesas redondas com bancos baixos. Jovens de terno, com o porte de funcionários, sentavam-se ali, conversando em voz baixa com pessoas bem vestidas, porém visivelmente angustiadas.

Na lateral do saguão, um enorme painel de exibição listava nomes como Petróleo Tyson, Grupo Oceânico Niemann e Companhia de Madeira e Metais Lagarto Azul, seguidos por fileiras de placas giratórias com números precisos até a primeira casa decimal. À direita, outros painéis exibiam nomes de mercadorias — algodão, soja, açúcar refinado, vinho — com seus respectivos preços.

Uma multidão de homens engravatados aglomerava-se ali; alguns discutiam em sussurros, outros pareciam tensos, alguns faziam discursos inflamados, enquanto outros permaneciam nos cantos, anotando algo em seus cadernos. De vez em quando, alguém se aproximava para girar as placas, atualizando os valores.

Assim que o advogado York entrou com Aivas e Lily, alguém os abordou prontamente.

Uma recepcionista de pouco mais de vinte anos, elegantemente vestida e com uma maquiagem madura e sofisticada, aproximou-se e cumprimentou-os com polidez:

— Senhor consultor.

— Qual dos altos executivos está presente? — perguntou o advogado York.

— O senhor Bocker, o senhor Forbes e a senhora Grey-Green — respondeu a recepcionista.

— O senhor Lloyd não está? — murmurou o advogado York, antes de ordenar: — Peça ao vice-presidente Bocker que venha ao meu escritório. Diga que trouxe um novo colaborador.

— Sim — respondeu a recepcionista.

Em seguida, York levou Aivas e Lily até o elevador e instruiu o operador:

— Décimo sétimo andar.

O operador era uma mulher de meia-idade, na casa dos quarenta. Ela assentiu, girou a manivela lateral e ergueu a grade de arame. Em seguida, puxou a alavanca e o elevador semifechado começou a subir, balançando ruidosamente.

Aquela era a primeira vez que Aivas via um elevador em Avalon.

E o equipamento era excessivamente arcaico — enquanto subiam entre dois andares, era possível ver os tijolos vermelhos através da tela de arame, enquanto o elevador tremia e emitia ruídos metálicos de atrito. Aivas sentiu o coração apertar, temendo que a estrutura cedesse e despencasse a qualquer momento.

Pelos vãos da grade, poeira e pequenos fragmentos de pedra caíam ocasionalmente dentro da cabine. A operadora, acostumada, chutava os detritos de volta para fora através das aberturas da tela.

Finalmente, chegaram ao décimo sétimo andar. Após uma vibração violenta, o elevador parou de oscilar.

Pelo menos, tinham chegado em segurança. Lily soltou o ar imperceptivelmente; os dedos com que segurava a cadeira de rodas estavam brancos de tanta força.

— Você já tinha andado de elevador antes? — perguntou o advogado York, rindo. — Já trouxe muitas pessoas à sede da Lloyd's, mas, na primeira vez, todas ficam bastante assustadas.

"Então essa é a recepção de boas-vindas de vocês, não é?", pensou Aivas.

Ele apenas balançou a cabeça levemente e disse, com firmeza:

— Nunca tinha andado em um elevador como este.

— Este elevador, assim como este edifício, foi projetado por arquitetos de Estibina — explicou o advogado York, caminhando à frente. — Talvez você não saiba, mas nossas construções em Avalon geralmente não atingem essa altura. Edifícios como a Catedral de司烛 ou o Palácio de Prata e Estanho vêm de projetos do Estado Teocrático, mas nem eles chegam a ser tão altos.

— Quando uma construção atinge essa altura, são necessários materiais de reforço especiais. Caso contrário, com uma rajada de vento, os andares superiores ficariam instáveis e, zás, poderiam facilmente se curvar e tombar.

Ele gesticulava alegremente enquanto falava, como se tivesse esquecido que acabara de voltar de um funeral, ou talvez como se tivesse finalmente se livrado de um peso.

Havia uma leveza natural em seus movimentos. Seus passos tornaram-se ágeis, a ponto de quase começar a cantarolar.

— Nem todos os edifícios podem ser mantidos periodicamente por preservadores, como o Palácio de Prata e Estanho. É perfeitamente normal que a maioria das construções envelheça com o tempo. É nessas horas que a superioridade da tecnologia de Estibina se destaca...

Em sua conversa, o advogado York exaltava a tecnologia do Reino de Estibina. Ele discorria sobre as técnicas avançadas do prédio, desde a arquitetura e estrutura física até o fluxo diário de pessoas.

"Mas você nunca esteve em Estibina, eu estive", pensou Aivas. "Embora tenha sido na minha vida anterior."

Os elevadores usados pelos estibinianos eram muito mais avançados que aquele.

Após ouvir o advogado York divagar por um bom tempo, Aivas não resistiu e interrompeu:

— Este prédio já pertencia à Lloyd's há duzentos anos?

— ...Você sabia que a Lloyd's tem duzentos anos de história? — O advogado York pareceu surpreso, mas logo concluiu: — É verdade, afinal, você também é um "Moriarty".

— Mas, infelizmente, não. O elevador não tem nem cem anos de invenção, e este prédio foi construído há cerca de sete ou oito anos — riu York. — Quando eu era criança, este prédio nem existia. Lembro-me de que, há dez anos, o antigo prédio da Lloyd's foi atacado e explodido; então, o então presidente Lloyd financiou a construção deste novo.

— Presidente Lloyd?

Aivas sabia para onde York queria levar a conversa, então serviu como o interlocutor perfeito:

— O senhor Lloyd... tem algum parentesco com o Príncipe Lloyd daquela época?

Como esperado, era exatamente esse o assunto.

York abriu a porta de seu escritório e riu alegremente:

— Já que você conhece o Príncipe Lloyd, as coisas ficam mais fáceis. Por favor, sente-se, Aiva... oh, perdão. Por favor, senhorita Lily, faça companhia ao senhor Aivas por um momento enquanto preparo um chá para vocês.

Aivas percebeu prontamente que York cometera um erro proposital. Seu objetivo era interromper o fluxo da conversa.

Dessa forma, Aivas, entediado, olharia ao redor. A posição em que estava permitia contemplar todo o escritório e entender seu layout.

O ambiente estava repleto de plantas bem cuidadas; havia um papagaio verde de cauda colorida em uma gaiola. No aquário ao lado, peixes dourados nadavam, e as paredes exibiam fotos afetuosas de York com outros amigos — braços dados, sorrisos largos, até registros de brincadeiras — desde os vinte anos até o presente. E quase todos aqueles amigos eram personalidades ou figurões.

Enquanto a água fervia, York continuou falando.

Ao notar que Aivas observava as fotos, ele retomou o assunto:

— O quanto você sabe sobre o Príncipe Lloyd?

— Um comerciante de sucesso, uma vergonha para a família real — respondeu Aivas.

O Príncipe Lloyd não se chamava "Du Lac". Ele era um comerciante chamado apenas de "Lloyd" de duzentos anos atrás.

Naquela época, a indústria de navegação de Avalon atingia seu auge.

O Príncipe Lloyd começou como dono de um café. Como preparava um café excelente, muitos mercadores frequentavam seu estabelecimento, trazendo consigo diversas informações.

Percebendo a oportunidade de negócio, ele financiou a publicação de um jornal chamado *Notícias Lloyd*, publicado três vezes por semana, com tiragem limitada de quinhentas cópias. O periódico trazia notícias de navegação e informações marítimas, valiosíssimas para mercadores de viagens oceânicas de alto custo.

Naquela época, o jornalismo não era desenvolvido e as notícias tinham um atraso severo. Lloyd, com sua rede de contatos, fornecia as informações mais precisas da indústria. Por isso, o *Notícias Lloyd* tornou-se um item de alto valor entre os mercadores menores. Aqueles que não conseguiam comprar o jornal tinham que ir ao seu café para consultá-lo pessoalmente.

Mas as informações que Lloyd publicava eram apenas de "segunda classe". Ele guardava as informações de "primeira classe" para aqueles dispostos a negociar — trocando segredos e favores.

Ao gerir seu negócio de informações, Lloyd conquistou um poder de influência imenso. Capitães, mercadores e agiotas precisavam bajulá-lo. Foi assim que ele estabeleceu regras em nome próprio e desenvolveu o setor de corretagem de seguros.

Inicialmente, o próprio Lloyd não emitia apólices, mas todos os "seguros marítimos" precisavam passar por ele, que retinha uma comissão de 5% de lucro líquido.

Era um negócio altamente lucrativo e sem riscos, o que naturalmente atraiu perigos. Então, ele começou a organizar sua própria força armada. Com o poder das armas, começou a emitir empréstimos — os "Empréstimos Lloyd" — e tornou-se um gigante, entrando nos círculos da alta sociedade.

Por fim, um comerciante de origem plebeia, sem linhagem de cavaleiro, apaixonou-se pela rainha da época e tornou-se príncipe. Mesmo assim, ele não abandonou a Lloyd's; pelo contrário, usou a autoridade real para aprovar leis que permitiam à Lloyd's operar todo tipo de seguro, incluindo marítimos, e transformou o antigo jornal no *Semanal Lloyd*.

Através da rainha, que se apaixonara perdidamente por ele, o Príncipe Lloyd drenava recursos da família real e aprovava leis que beneficiavam sua empresa. Ao mesmo tempo, operava uma rede de contatos tão sofisticada que membros importantes de famílias de cavaleiros passaram a fazer parte da Lloyd's. Quando a rainha faleceu, a Lloyd's já era um colosso inabalável.

Hoje, nem mesmo a Mesa Redonda ousa enfrentar a Lloyd's. Ela está intrinsecamente ligada à receita de diversos departamentos governamentais.

O Príncipe Lloyd tornou-se "a vergonha da família real". Por causa dele, muitos poderes reais foram restringidos. E foi a partir dele que as famílias de cavaleiros proibiram casamentos com mercadores plebeus sem linhagem.

O advogado York, contudo, não se importou com as palavras afiadas de Aivas, apenas sorriu.