Capítulo 45: Mostrando Todo o Talento

Pan Fong foi nomeado comandante, auxiliado por Cao Hong e Cao Ang. Os três lideraram o exército para fora do acampamento e, imediatamente, Yuan Lang ordenou que Zhang Baiqi reforçasse a defesa, temendo que as tropas de Niu Fu aproveitassem a ausência das forças principais para lançar um ataque surpresa. Em seguida, Yuan Lang mandou Liu Zihui trazer os tambores de guerra, pois pretendia que fossem rufados para encorajar Pan Fong e seus companheiros.

Os tambores de guerra eram grandes e pesados; quando os quatro tambores foram posicionados diante do portão do acampamento, Yuan Lang já estava na torre de vigia, pois dali conseguia observar claramente a situação de Pan Fong e dos demais.

Pan Fong avançava à frente dos demais, seguido por Cao Hong e seu sobrinho, e atrás vinham três mil soldados de infantaria. Estes estavam divididos em tropas de espadachins, lanceiros, alabardeiros e arqueiros. Yuan Lang providenciara para Pan Fong todos os tipos de soldados de que dispunha em Jizhou, exceto a cavalaria. Seu objetivo era um só: restaurar a autoconfiança de Pan Fong.

Ao verem o exército de Jizhou avançar, as tropas de Niu Fu imediatamente colocaram seus arqueiros montados à frente. Eram poucos em número, mas dispararam uma saraivada de flechas, travando o avanço e fazendo Pan Fong parar de repente.

Mesmo estando longe demais para ouvir o que Pan Fong gritava ao avançar brandindo seu enorme machado, Yuan Lang ainda podia ver que o inimigo ficara inquieto diante daquela ousadia suicida e arrogante, algo que claramente nunca tinham presenciado antes.

A força de Pan Fong ainda era um enigma para Yuan Lang. Seria ele apenas um comandante medíocre que teve fama exagerada por ter sido morto por Hua Xiong, ou um talento injustiçado pela história? Parecia que aquela batalha, presenciada com seus próprios olhos, traria finalmente a avaliação mais fiel a Pan Fong.

Os homens de Niu Fu, é claro, não ignoraram o desafio de Pan Fong. Yuan Lang viu um comandante inimigo surgir das fileiras da cavalaria, empunhando uma lança com uma das mãos, galopando direto contra Pan Fong.

Os dois exércitos estavam separados apenas pela distância de um tiro de flecha, por isso o comandante inimigo logo se aproximou de Pan Fong. Yuan Lang sentiu o coração apertado; todos diziam que a cavalaria de Xiliang era invencível, composta em sua maioria por bárbaros submetidos, todos trajando armaduras pesadas e dotados de coragem feroz.

Pan Fong começava já em desvantagem por causa do cavalo, e o comandante adversário não parecia um novato. Conseguiria Pan Fong derrotá-lo? Era uma incógnita.

— Toquem os tambores! Dêem forças ao general Pan! — ordenou Yuan Lang, decidido a oferecer o melhor apoio possível a Pan Fong. O potencial de um homem às vezes ultrapassa os próprios limites, e um dos fatores mais importantes é a influência externa. Yuan Lang queria, naquele momento, dar a Pan Fong o mais forte incentivo possível, para que triunfasse de uma vez por todas.

O som dos tambores acompanhava o ritmo do campo de batalha, e Yuan Lang, ao ouvir, sentia-se em sintonia com a linha de frente. Estava claro que os tocadores eram treinados: cada batida era uma sugestão psicológica para os próprios comandantes, ajudando-os a manter a calma e não se perder no calor da batalha.

O breve momento de tranquilidade não significava vitória; o comandante inimigo já estava diante do cavalo de Pan Fong, empunhando agora a lança com ambas as mãos, investindo com toda a força contra o peito de Pan Fong.

O ataque era rápido, certeiro e feroz; Pan Fong, porém, permaneceu montado, machado em riste, imóvel e destemido. Yuan Lang reconheceu aquela postura: lembrava-se de quando, no cerco aos Montes Negros, um jovem comandante de manto branco também usara a técnica de permanecer imóvel para reagir. Teria Pan Fong alcançado tal domínio?

Era evidente que Yuan Lang agora percebia as coisas com mais profundidade. Quando Pan Fong finalmente se moveu, foi como se a sombra do jovem de manto branco se materializasse: ele recebeu o ataque com calma, e no instante em que a lança quase o atingiu, girou o machado com força colossal, desviando a arma inimiga e, com o cabo, ainda conseguiu golpear o adversário. Se o cavaleiro de Xiliang não estivesse tão firmemente montado em sua pesada armadura, talvez tivesse sido arremessado do cavalo junto com a montaria.

Ao ver a destreza de Pan Fong, Yuan Lang sentiu-se mais confiante. Só aquela manobra já bastava para mostrar que Pan Fong tinha ares de mestre; parecia que a história lhe fizera injustiça, pois sua verdadeira capacidade fazia jus ao título de grande general de Jizhou.

Pan Fong repeliu o inimigo, que não se deu por vencido, retornando para lutar novamente. O cavalo do comandante inimigo era superior, e a montaria de Pan Fong, em combate corpo a corpo, sofria desvantagem. Enquanto os dois duelavam, os cavalos também se batiam, e logo o cavalo de Pan Fong já mostrava sinais de fraqueza.

Mas o revés da montaria não significava derrota para Pan Fong. Na opinião de Yuan Lang, ele não só detinha a vantagem naquele momento, como já estava prestes a derrotar o adversário.

Mais uma vez, Pan Fong desferiu um golpe poderoso, forçando o inimigo a se curvar sob o peso do machado. Apesar de tentar resistir, o adversário cedia pouco a pouco, e todos podiam ver que a vitória de Pan Fong era iminente.

Quando Yuan Lang também já acreditava na vitória, de repente, um novo cavaleiro surgiu das fileiras inimigas. Yuan Lang abriu bem os olhos: o novo comandante vestia armadura dourada, montava um imponente corcel de batalha, e sua presença era ainda mais dominante e arrogante.

O general de armadura dourada avançava com velocidade surpreendente. Não se via que arma empunhava até que, ao se aproximar de Pan Fong, no exato momento em que este pressionava o adversário com a força de uma montanha, ele sacou debaixo do ventre do cavalo um par de machados de cabo curto.

O som dos tambores da tropa de Jizhou se intensificou como chuva, sinalizando a Pan Fong, pelo ritmo, que um reforço inimigo se aproximava. Graças à astúcia dos tocadores, Pan Fong percebeu a ameaça a tempo. Quando o general dourado lançou seu golpe traiçoeiro por trás, Pan Fong já estava preparado, esquivou-se rapidamente e, sem hesitar, desferiu um golpe fatal no comandante da lança, matando-o no ato.

Yuan Lang, de longe, não pôde ver todos os detalhes, mas viu com clareza a queda do inimigo do cavalo. Ainda assim, não podia se alegrar: o general dourado, ao ver seu companheiro morto, certamente não deixaria Pan Fong escapar.

Yuan Lang tinha razão em se preocupar. O comandante de armadura dourada lançou-se sobre Pan Fong com uma fúria devastadora, desferindo golpes e cortes em rápida sucessão. Pan Fong, pego de surpresa, só conseguiu se defender, caindo em desvantagem.

Yuan Lang já suspeitava da identidade daquele adversário: quem mais, além do próprio comandante supremo, Niu Fu, poderia vestir armadura dourada e lutar de igual para igual com Pan Fong? Embora quase certo, Yuan Lang mantinha uma ponta de dúvida, pois não tinha informações suficientes para confirmar.

No início, Niu Fu teve a vantagem e colocou Pan Fong na defensiva. Mas, recuperando-se, Pan Fong iniciou um contra-ataque feroz; seu machado colossal não era brincadeira, e bastaria um descuido de Niu Fu para ser atingido fatalmente.

O duelo entre Pan Fong e Niu Fu já passava de vinte assaltos. Talvez devido ao prolongado combate, o cavalo de Pan Fong já mostrava sinais de exaustão, incapaz de sustentar o peso do general e do enorme machado de trinta e seis quilos.

Por fim, o cavalo de Pan Fong tropeçou e caiu de joelhos. Niu Fu, vendo a oportunidade, investiu rapidamente com seus machados, mas Pan Fong rolou no chão, desviando-se do golpe mortal, e rapidamente fugiu a pé. Yuan Lang viu quando Pan Fong correu até o cavalo do comandante da lança recém-derrubado, montou de um salto e imediatamente tomou o controle da montaria.

Livre da limitação anterior, Pan Fong parecia renovado. As guerras antigas dependiam muito dos cavalos, e isso não era exagero: os registros históricos não mentiam quanto à influência das montarias no resultado dos combates.

Niu Fu só conseguira equilibrar o duelo graças ao elemento surpresa e à vantagem do cavalo. Agora, sem esses fatores, era evidente que Pan Fong começava a dominar o confronto, conduzindo-o para a vitória.

Em mais dez assaltos, Niu Fu viveu um pesadelo: sua vantagem desaparecera, estava sendo pressionado por Pan Fong e sequer conseguia fugir.

O machado de Pan Fong passou novamente rente ao corpo de Niu Fu; este conseguiu escapar por pouco, mas seu elmo dourado foi arrancado e voou longe, deixando-o em situação ridícula.

Vendo isso, Yuan Lang já sabia que a vitória de Pan Fong era certa. Quando se preparava para comemorar, percebeu que o exército de Niu Fu começava a se mover: a mais poderosa cavalaria do mundo estava prestes a lançar sua carga.