Capítulo 44: Fugaz como um raio

Yuan Lang subiu à torre de observação e a primeira coisa que fez foi olhar na direção por onde Zhang Yan avançava secretamente.

Sob o clima adverso de ventos fortes e neve intensa, um destacamento de mais de duzentos homens afastava-se silenciosamente do acampamento do exército de Jizhou, contornando em direção ao bosque de pinheiros ao sul.

Abaixo da torre, o batalhão de arqueiros de Cao Hong e seu sobrinho também estava pronto para agir. Carregavam arcos, as aljavas repletas de flechas, e usavam pranchas de neve recém-fabricadas nos pés; nas mãos, cada um empunhava um par de bastões para facilitar o deslocamento. Todos exibiam um vigor destemido, deixando claro à primeira vista que era uma tropa de guerreiros dispostos a enfrentar qualquer perigo.

No campo de batalha, Pan Feng e seus cavaleiros cercados viam o cerco dos inimigos apertar cada vez mais. Aparentava que o inimigo havia perdido a paciência com essa longa caçada, estando prestes a encerrar a operação de isca, que pouco resultado trouxera.

Yuan Lang estava aflito, porém repetia para si mesmo que não podia se precipitar.

Se não recebesse de Pan Feng qualquer sinal de sucesso na provocação de uma avalanche, ou se não confirmasse a presença do exército emboscado de Niu Fu no bosque de pinheiros, ele não daria a ordem seguinte. Não queria mais baixas, nem mesmo a do valente Pan Feng, cuja perda consideraria lamentável.

Um estrondo ribombou. A terra tremeu. Mesmo estando no alto da torre, Yuan Lang sentiu claramente o impacto. Era como se tivesse ouvidos aguçados, atento a qualquer ruído vindo do sul.

“Não posso me apressar, preciso esperar um pouco mais!”

Yuan Lang, de mãos cerradas e suadas, sabia que não podia agir por impulso. Apesar de Zhang Yan ter conseguido desencadear a avalanche, o bosque de pinheiros ainda não apresentava o efeito esperado.

Seria possível que o exército de Niu Fu não estivesse escondido ali?

O coração de Yuan Lang quase saltou do peito. Se assim fosse, tudo o que fizera teria sido em vão, pois, se Niu Fu não estivesse no bosque, estaria em algum outro lugar ainda mais oculto, esperando para surpreendê-los.

“Consegui! Consegui!”

Yuan Lang olhou com entusiasmo para o bosque de pinheiros. Ali, onde antes reinava o silêncio, de repente uma multidão de cavalos irrompeu de todos os lados.

Os animais, claramente assustados pela avalanche súbita, corriam desorientados, levando consigo os cavaleiros, provocando um caos incontrolável.

O pior ainda estava por vir. Como o espaço no bosque era restrito e o exército emboscado de Niu Fu era de vinte mil, pessoas e cavalos se empurravam e colidiam, resultando em muitos mortos por pisoteio.

Mesmo à distância, do alto da torre, Yuan Lang conseguia vislumbrar essa tragédia. Só tomou tal medida porque não lhe restava alternativa; nesse mundo brutal, não desejava recorrer a estratégias tão cruéis, não fosse a necessidade.

“À minha ordem!” Yuan Lang bateu no sino dourado ao seu lado e ordenou aos arqueiros sobre pranchas de neve: “O alvo é resgatar nossos soldados cercados. Avancem, guerreiros, avancem!”

Ao soar a ordem, os portões do acampamento se abriram. Os arqueiros, em uníssono, avançaram com gritos que ecoaram por toda parte, impulsionando-se com os bastões e deslizando rapidamente na direção planejada.

O acampamento de Jizhou ficava em terreno elevado, o que permitia aos arqueiros ganharem velocidade ao deslizar nas pranchas. No entanto, o excesso de velocidade trazia perigos: Yuan Lang viu mais de uma dezena caírem por falta de habilidade.

No geral, contudo, a situação era favorável. Cao Hong e Cao Ang lideravam, seguidos por mais de quatrocentos guerreiros, lançando-se como flechas: o acampamento era o arco, e o alvo, Pan Feng e seus homens sitiados. Avançaram velozmente, cortando o cerco.

Os três destacamentos de cavalaria de Niu Fu, agora reunidos, avistaram as “criaturas estranhas” deslizando e enviaram um grupo para interceptá-los. Mas os arqueiros de Jizhou, deslizando como “águas-vivas” sobre a neve, eram rápidos demais e atravessaram o cerco antes que se fechasse.

A mobilidade da cavalaria era limitada pela neve pesada, e a tempestade dificultava ainda mais o avanço.

Assim, os arqueiros sobre pranchas ganharam ampla vantagem. Embora em menor número, tinham o alcance das flechas a seu favor. Atiravam sem serem alcançados pela cavalaria de Niu Fu, tornando-se soberanos no campo de batalha, e suas flechas raramente erravam o alvo.

Ao perceberem a desvantagem, as tropas cercando Pan Feng ampliaram o cerco, criando brechas pelas quais Pan Feng e seus homens começaram a escapar, recuando em direção ao acampamento de Jizhou.

Era esse o resultado que Yuan Lang aguardava: Pan Feng e seus cavaleiros agora tinham uma chance de sobreviver.

“Retirada!”

Temendo que a cena trágica se repetisse, Yuan Lang, após alcançar o objetivo com a manobra dos arqueiros sobre pranchas, ordenou imediatamente a retirada.

O som do sino dourado espalhou-se pelo campo. Cao Hong e Cao Ang, ao receberem o sinal, recuaram enquanto atiravam, escapando rapidamente do cerco.

As baixas, no entanto, eram inevitáveis. Os arqueiros menos habilidosos, caídos na neve, foram alcançados pela cavalaria inimiga e sacrificaram-se bravamente no local, sem possibilidade de retorno.

Quando o último homem se retirou para o acampamento de Jizhou, uma nova tropa de cavalaria, numerosa, emergiu do bosque. O exército de Niu Fu, após estabilizar a situação, tentava aniquilar as forças de resgate de Jizhou.

Mas a neve dificultou seu avanço, e quando chegaram ao campo de batalha, não capturaram nenhum sobrevivente.

O exército inimigo, feroz como lobos e tigres, reuniu-se a pouco mais de um quilômetro do acampamento, preparando-se para um desafio ainda mais cruel.

Yuan Lang desceu da torre. No momento, sua maior preocupação não era o exército inimigo à frente, mas sim Zhang Yan e seus homens, que ainda não haviam retornado.

Desde a avalanche, Yuan Lang vigiava o bosque atentamente, mas não avistara sinal de Zhang Yan. Assim que desceu da torre, enviou vários batedores para procurar Zhang Yan nas possíveis rotas atrás do acampamento, até encontrarem seu paradeiro.

“Comandante Huang, eu...”

Pan Feng, exausto após escapar da morte, retornou ao acampamento. Sua primeira atitude foi apresentar-se a Yuan Lang para assumir a culpa. Se Yuan Lang não o tivesse salvo, nenhum dos cavaleiros teria sobrevivido.

“General Pan, por favor, levante-se!”

Yuan Lang ajudou o grandalhão a se erguer. Se não tivesse calculado corretamente a emboscada de Niu Fu no bosque, talvez Pan Feng tivesse sido sacrificado.

Sentindo certo remorso, Yuan Lang não repreendeu Pan Feng, mas o consolou, pedindo que não se preocupasse.

“Comandante Huang, desejo expiar meus erros com feitos!” Pan Feng, de punhos cerrados, declarou: “O inimigo desafia diante do acampamento; ouso trazer-lhe a cabeça de alguns de seus generais para me redimir!”

Seria de se esperar que, após resgatar Pan Feng de um perigo iminente, Yuan Lang não o enviasse novamente ao risco. Mas um grande general que não enfrenta suas derrotas talvez jamais se recupere. Se não o deixasse reerguer-se onde caiu, Pan Feng poderia carregar uma sombra para sempre.

Pensando nisso, Yuan Lang olhou firme para Pan Feng, deu-lhe um tapinha no ombro e ordenou: “Está bem! Mandarei Cao Hong e seu sobrinho acompanhá-lo!”

“Às ordens!”

Pan Feng ficou agradecido; se Yuan Lang não lhe permitisse recuperar a honra, viveria para sempre com remorso.

Para evitar qualquer acidente, Yuan Lang designou Cao Hong e Cao Ang para acompanhá-lo. Como a maior parte da cavalaria saíra com Zhang Yan, Yuan Lang só podia fornecer a Pan Feng os arqueiros de Cao Hong e os cerca de três mil soldados de infantaria disponíveis.

Apesar da inferioridade numérica diante do exército de Niu Fu, Yuan Lang enfatizou que apenas os generais duelariam, e as tropas não deveriam atacar; se o inimigo avançasse, deveriam recuar imediatamente. Portanto, o número de soldados era secundário, servindo apenas para compor o cenário.

Tendo aprendido com a experiência anterior, Pan Feng não ousou mais desconsiderar as ordens de Yuan Lang. Comprometeu-se a seguir as advertências e, montando seu cavalo, liderou os mais de três mil soldados para fora do acampamento, pronto para enfrentar o desafio lançado pelo exército de Niu Fu.