Capítulo 66: Vencedores e Vencidos

— Hum, vocês mesmos causaram essa confusão e agora vêm me procurar para quê?

Shen Cheng estava como uma criança que havia cometido um erro, olhando apreensivo para Shen Huanwu, cuja autoridade era imposta sem necessidade de ira. Tentou dizer algo várias vezes, mas as palavras lhe fugiram, restando apenas murmurar em voz baixa:

— Quem poderia imaginar que aquele rapaz...

— Não subestime um jovem só porque é pobre! — retrucou Shen Huanwu, a face carregada, suspirando friamente. — Você já tem dezenas de anos nas costas e ainda assim age com a imprudência do jovem Shen Long?

— Não pense que não sei: você se incomodou com o destaque de Su Yuan e, ao provocá-lo, acabou fazendo dele um inimigo constante. Agora veja no que deu: arruinou a reputação de toda a família Shen... você...

Shen Cheng estremeceu de pavor. Por mais que ostentasse poder diante dos outros, ao retornar à casa ancestral, diante dos irmãos, sentia-se como um rato diante do gato, mal ousando respirar.

— Terceiro irmão, admito que errei, mas agora... — Shen Cheng apressou-se a servir chá, forçando um sorriso. — Aquele Su Yuan está nos pressionando sem piedade, como se não respeitasse a casa Shen. Quando, em nossa longa tradição, nos tornamos alvo fácil para os outros?

Observando a expressão aborrecida de Shen Huanwu, sentiu-se levemente aliviado. Afinal, mantinha boa relação com o terceiro irmão, e, felizmente, o patriarca Shen Huanzhou estava ausente em viagem. Caso contrário...

— Saber do erro agora adianta de quê? — Shen Huanwu compreendia as intenções do primo e suspirou, resignado. — O que espera que eu faça? Su Yuan está em ascensão, não é mais alguém que se possa reprimir facilmente. Ainda mais com Jin Lao San fomentando a situação nos bastidores e talvez até o velho cego da Vila das Espadas Famosas conspirando, só nos resta seguir o jogo deles.

— Toda Longquan está de olho nas três grandes famílias. Os Zheng estão em melhor situação, ouvi dizer que as relações com Su Yuan ainda não se deterioraram. Veja Zheng Qianli: sempre sabe recuar quando necessário. Mas você...

Shen Cheng baixou a cabeça, arrependido. Se soubesse que Su Yuan era um adversário tão duro, jamais teria se colocado na linha de frente.

— O irmão mais velho só retorna em alguns dias, o segundo está absorto na forja, então, por ora, eu decido. — Shen Huanwu ergueu-se e, ao caminhar até o pátio, declarou solenemente: — Já que Su Yuan não dá trégua, irei encontrar esse jovem juiz face a face. Venha comigo esta noite.

— Eu... — Shen Cheng fez uma careta, murmurando: — Melhor eu não ir. Caso contrário...

— Basta de desculpas. Vá sim, você mesmo criou essa desavença, quer agora que eu limpe sua sujeira?

Shen Huanwu repreendeu: — A casa Shen jamais se aproveitará dos mais fracos. Primeiro, iremos com cortesia, depois com rigor. Ele estabeleceu o desafio de forma justa, convidando os melhores espadachins do mundo. Que audácia!

— Lembre-se: nossos ancestrais conquistaram a glória centenária da família Shen apenas com habilidade e coragem, vencendo sete duelos de espada. Mesmo que sejamos indignos dos antigos, não podemos perder o último vestígio de dignidade, entendeu?

Ao ver Shen Cheng se afastando, Shen Huanwu soltou um longo suspiro. Manter uma tradição centenária é tarefa árdua; seis gerações da família Shen caminharam cautelosamente, sustentando o nome dourado, mas os descendentes...

Shen Long era considerado líder entre os jovens, possuía talento e um futuro promissor, mas, ao comparar-se com Su Yuan... ah, os filhos dos outros sempre parecem melhores.

Shen Huanwu retornou ao salão interno, retirou uma espada preciosa do estojo e murmurou:

— Velho companheiro, mais uma vez preciso de ti. A honra da família Shen depende de você!

No mesmo momento, na mansão da família Zhou, Zhou Derong bateu com força na mesa. Observava, furioso, os irmãos Zhou Zhengwu e Zhou Zhengang, que se encolhiam diante de sua ira. Num acesso de cólera, lançou a xícara ao chão e berrou:

— Belo serviço fizeram, seus inúteis!

Levantando-se bruscamente, aproximou-se de Zhou Zhengang e desferiu-lhe um tapa no rosto, repreendendo:

— Especialmente você! Se não tem competência, não se exiba. Agora veja a confusão...

O lado direito do rosto de Zhou Zhengang inchou imediatamente, mas ele permaneceu imóvel, cabisbaixo, com a expressão de quem perdeu a alma.

Zhou Zhengwu, compadecido do irmão, que já estava desmoralizado e prestes a abandonar o círculo dos mestres ferreiros, não pôde conter-se:

— Irmão, Zhengang só queria defender a honra da família Zhou...

— Bobagem! — Zhou Derong esbofeteou-o, fazendo Zhou Zhengwu ver estrelas. Mais irado, continuou: — Vocês dois acham que não conheço seus defeitos? Mesquinhos, vingativos... Quando Su Yuan nos provocou, hem?

— Não foi você que se aliou àquele cego do Shen Cheng para tentar prejudicá-lo?

— Seu irmão é sem juízo, mas você? Depois de tanto tempo, ainda não aprendeu nada!

— Eu...

Zhou Zhengwu sentiu uma raiva surda, prestes a rebater, mas logo desanimou. Em tempos de vitória, todos se calam diante do mais forte; Zhou Derong só se importa com resultados, não com processos.

Agora, ambos eram vistos como os párias da família Zhou, motivo de chacota em toda Longquan. Que dignidade restava para permanecer na Vila das Espadas Famosas? Vinte anos de esforço arruinados em uma noite...

— Fora daqui, sumam da minha frente!

Zhou Derong já não suportava olhar para eles. — Você, Zhou Zhengang, não estava cheio de coragem? Além de perder no duelo, ainda quer abandonar o mundo das armas?

— Muito bem, um homem deve cumprir sua palavra! Que vá vender bugigangas, mas forjar espadas? Só na próxima vida!

Zhou Zhengang sentiu-se atingido por um raio, caminhando como um fantasma desolado. Zhou Derong lançou-lhe um olhar gélido e disse a Zhou Zhengwu:

— Quanto a você, faça o que quiser. Vocês já envergonharam a família Zhou. Reflita sobre seus erros!

Viu os irmãos saírem trôpegos e, respirando fundo, murmurou friamente:

— Su Yuan, nosso acerto ainda está por vir...

No pátio dos fundos da oficina Su, Su Yuan ignorava as turbulências nas famílias Shen e Zhou. E, mesmo que soubesse, pouco lhe importaria: quem elimina os outros deve estar preparado para ser eliminado; quem reprime precisa de coragem para suportar a derrota.

— Três polegadas à esquerda...

— Com mais força... está com fome?

— Mais devagar, preste atenção ao ritmo!

Observava Liu Sheng Huimei, coberta de suor. A roupa branca colava ao corpo, acentuando cada curva, as pernas longas e torneadas insinuando-se sob o tecido.

Huimei concentrava-se totalmente: segurava a lâmina com a mão esquerda e, com a direita, martelava o fio da espada, faíscas voando, sem se importar com a exposição do corpo.

— Que garota resistente! — Su Yuan assentiu em silêncio, surpreso ao ver a herdeira de um império bilionário aguentando tanto. Nos últimos dias, ela o servira incansavelmente, e ele não podia deixar de orientá-la.

Xu Kui progredia rapidamente, pois era um mestre: bastava um toque e avançava, especialmente com a técnica do óleo e os materiais certos. Já Huimei, com bases frágeis, pouco aprendera com os chamados mestres do seu país, ou talvez eles não quisessem ensinar de verdade.

Seu nível era apenas mediano. Restava começar do básico, forjando ferro. Su Yuan pensou que ela desistiria logo, mas, para sua surpresa, a jovem perseverou até o fim.