Capítulo Cem: O Tempo que Flui e a Crença

Momentos de tirar o fôlego e de reviravoltas intensas são sempre raros; com o tempo, os dias retornam à sua serenidade habitual.

Com o silêncio dos povos nativos, o Sul voltou à paz. Devido à retração dos quatro grandes clãs indígenas, muitos grupos de menor porte optaram por se submeter ao Porto Harrison, aceitando seu domínio, e o comércio entre ambas as partes foi restabelecido.

Desta vez, porém, o controle estava totalmente nas mãos do Império.

Explorando os nativos como fonte de riqueza, o Porto Harrison passou por um breve período de prosperidade. Mesmo com o comércio reduzido com o centro imperial, a economia local não mergulhou numa recessão.

A reconstrução da cidade foi iniciada de forma gradual. Não considerando outros impactos, Ian pôde contar com um tempo considerável para seu próprio desenvolvimento.

Sem a ameaça dos povos nativos, e com a maioria dos guardas do Porto Harrison deslocados para proteger a fundação do futuro novo bairro a oeste do rio, seus movimentos na região portuária estavam livres de qualquer perigo.

Pelo fato de ser um psíquico, tanto guardas quanto patrulheiros faziam vista grossa para suas saídas, dispensando-o de qualquer necessidade de relatar ou justificar suas idas e vindas.

Treinamento, combate real, caça e uma boa refeição: assim se resumia o cotidiano de Ian, que, sob o treinamento cada vez mais rigoroso e eficaz de Hiliard, absorvia cada ensinamento como uma esponja.

O tempo passou rapidamente.

No ano de Terra 767, devido a mudanças na frente ocidental, as rotas comerciais das províncias do sul para o Porto Harrison foram alteradas. Aproveitando o prestígio de Grant, que havia derrotado os nativos de Sequóia, a família Grant, em conjunto com o governador da província das Terras do Sul, traçou uma nova rota comercial, tornando Porto Harrison e Cidade Naumann os principais polos e deslocando o foco do desenvolvimento para o transporte marítimo.

Navios de grande porte partiam dos portos do extremo sul, rumo a Canaã-Mor e ao Penhasco do Canto das Baleias.

Em março de 767, chegou a temporada de pesca no Mar do Sul. Bancos de peixes retornaram à costa para desovar. Embora a tempestade de meio ano atrás tenha danificado o ecossistema local, a ausência de predadores de grande porte, que ainda não haviam se recuperado, permitiu que os peixes de valor comercial se restabelecessem com vigor surpreendente, prometendo uma colheita farta no ano seguinte.

O Festival da Pesca foi realizado normalmente. Ian, Hiliard e Eran — este já quase recuperado dos efeitos do pó do sono e correndo novamente — participaram animados do tradicional evento do sul.

Compraram uma nova mesa de partilha de peixes; Hiliard cortava as cabeças, Ian retirava as vísceras, e Eran, sorridente, lançava os pedaços limpos no barril de água benta para curtir. A família, em harmonia, dividiu as tarefas com os vizinhos e, ao final, receberam elogios do bispo local da Igreja da Luz do Alvorecer, Dom Lourison.

Dom Lourison, cujo nome eclesiástico era “Névoa Branca”, era um senhor de mais de sessenta anos de aparência, de semblante bondoso, com cabelos e barba desgrenhados não por desleixo, mas pelo voto de ascetismo de “autossuficiência”.

Ele mesmo cortava o próprio cabelo — até a túnica era feita por suas próprias mãos. Mesmo sendo respeitado pelo próprio Visconde Grant, o bispo vivia discretamente, visitando as vilas da região como se fosse um simples viajante.

Apesar de ser o típico “avô bonzinho”, Ian mantinha-se cauteloso — seu dom dizia-lhe que, sob o sorriso cordial do bispo, escondia-se uma imparcialidade solar: ele não nutria amor nem ódio, tratando a todos, nativos ou não, com a mesma indiferença.

Os mais perigosos não são os maus, pois estes têm desejos previsíveis. Os verdadeiramente assustadores são os loucos e os desprovidos de desejos, cujas motivações são insondáveis.

Ian percebeu também que Hiliard evitava prolongar o contato com o bispo, afastando-se do velho sempre que possível, mesmo este sendo apenas um monge de segundo nível.

“Seriam velhos conhecidos? Não parece...”

Ian não insistiu em perguntar ao mestre e, além disso, descobriu algo inquietante.

Na manhã seguinte ao festival, ao levantar-se para preparar o café, surpreendeu-se ao encontrar Hiliard ainda em casa, descansando, ao contrário do habitual, quando saía cedo para investigar vestígios do Mar do Sul.

Ao ouvir Ian despertar, o velho cavaleiro também acordou, mostrando-se normal e cumprimentando Ian com um sorriso.

O garoto pensou que o mestre apenas tinha perdido o sono na noite anterior por causa de alguma investigação e, por isso, descansara além do costume. Só quando, à tarde, ao recolher os lençóis para aproveitar o bom tempo, notou algo estranho: a cama de Hiliard estava coberta por finas “escamas”.

Eram as microescamas que se desprendiam da pele do mestre, reluzindo ao sol.

“Todos mudam de pele, como as pessoas comuns renovam sua epiderme”, explicou Hiliard ao voltar para casa. Ian percebeu que falava a verdade, mas ainda assim não pôde evitar um sentimento estranho no peito.

A vida seguia.

Em maio de 767, treinando nos arredores, Ian encontrou um javali selvagem. Usando as habilidades adquiridas, esperou o animal se refestelar na lama, controlando a areia para bloquear-lhe a boca e o nariz, sufocando-o até a morte — foi sua primeira presa desde que se tornara um Sublimado.

Alegando ter usado poderes psíquicos e armadilhas, Ian ofereceu os melhores cortes — gordura, pernas e lombo — ao ancião Pude e aos outros anciãos do povo Branco, repartindo as vísceras e a pele entre os vizinhos, ficando apenas com a cabeça e as costelas.

Assim, ganhou a gratidão tanto do capitão Red e do mestre artesão Mining — antes hostis — quanto do capitão Badanli, que já lhe tinha em boa conta, para não falar do ancião Pude, cujos bigodes tremiam de alegria.

Hiliard transformou o crânio limpo do javali em um elmo de ossos para Eran, que, feliz, correu pela casa gritando: “Tio é o melhor!” — só para corrigir-se, sob o olhar magoado de Ian: “Irmão, o melhor de todos!”, arrancando gargalhadas dos dois.

Infelizmente, desta vez Hiliard comeu pouco da carne; insistiu que os jovens deviam alimentar-se mais, limitando-se a poucas mordidas e observando-os com um sorriso.

Ian, porém, percebeu, com preocupação, que rugas mais profundas começavam a aparecer nos cantos da boca do mestre.

Em julho de 767, completou um ano desde que Ian recuperara as memórias de sua vida anterior.

Para celebrar, preparou um caldeirão de fondue picante de cogumelos com pimentas verdes e cogumelos trocados com os nativos. Pena que havia pouca carne bovina ou ovina em Porto Harrison, então usou frutos do mar.

Mas o mar era generoso: havia de tudo, de moluscos a algas. Eran preferia o caldo apimentado, “porque dá mais sensação”... O pó do sono ainda deixava sequelas, prejudicando certos sentidos, mas nada que impedisse sua alegria diária.

Hiliard preferia o sabor do caldo de cogumelos e, ao provar o caldo que Ian fizera de peixe seco, camarão fresco e mariscos, lamentou profundamente ter demorado tanto a saborear tal iguaria.

Ainda assim, comeu pouco.

Em setembro, Eran começou a aprender a ler, com Hiliard como mestre. O cavaleiro talhou ele mesmo figuras em tábuas de madeira para ilustrar e ensinava com dedicação. Ian também ajudava, lendo e escrevendo com o irmão após os treinos.

No final de outubro, Eran já escrevia o próprio nome, números simples, os nomes de Ian e Hiliard, além de palavras como “irmão” e “tio”, surpreendendo com a rapidez de aprendizado.

Ficava claro que Eran não era tolo; pelo contrário, era muito inteligente — mas o pó do sono deixara marcas.

Em novembro, para comemorar os cem vocábulos aprendidos, foram juntos a uma colina ao norte de Porto Harrison para um piquenique.

O pequeno não gostava de carne, de modo que o unicórnio caçado por Ian foi consumido apenas pelo mestre e seu discípulo. Inspirando-se na culinária da antiga Provença, Ian preparou um ensopado de bagas silvestres para o irmão, que adorou — mérito de seu sangue élfico.

À noite, sem nuvens, Ian tirou o telescópio para ver as estrelas, mas decepcionou-se: não havia nem vinte no céu de Terra. O máximo que podia ver eram as duas luas e uns poucos planetas luminosos.

Mesmo as luas, “Lua Ilusória” e “Lua Nova”, raramente apareciam juntas. A primeira, brilhante e mutável, era comum, mas a segunda, escura, raramente era vista no ano.

Quanto às estrelas distantes, avistar uma já era difícil.

“Desde mil anos atrás... ou melhor, desde a Queda Celeste, as estrelas estão desaparecendo pouco a pouco”, comentou Hiliard, também olhando o céu. Em seu olhar havia aquela paixão familiar a Ian, mas diferente dele: “A verdade por trás disso pouco interessa às pessoas... ninguém se importa.”

Aquela noite passou em silêncio.

Um mestre e um irmão, sob a respiração suave do menino, contemplaram o céu sem estrelas.

Até que o sol nasceu.

No fim do ano 767, Eran ainda não conseguia articular frases complexas, expressando-se por meio de palavras soltas.

Hiliard quis usar sua essência para investigar o estado de Eran, mas Ian o impediu. Era claro que não se tratava de um dano reversível pela essência; cabia à psique lidar com isso.

Mais importante, Ian notou que, a cada uso da essência, Hiliard envelhecia visivelmente.

Mesmo sendo apenas uma suspeita, não permitiria tal risco.

Em janeiro de 768, o ancião Pude começou a preparar Ian para o verdadeiro Caminho do Onda, concedendo-lhe uma semente de fonte virtual.

Para disfarçar, Ian forjou uma falha inicial e, ao tentar novamente após quinze dias, simulou sucesso — ainda assim, surpreendeu o ancião, que nunca esperou ver Ian lograr êxito tão cedo; pensava apenas em prepará-lo para o futuro.

O ancião Pude recomendou-lhe não revelar que já havia condensado a semente, e passou a juntar ingredientes de poções mágicas relacionadas ao Caminho do Onda.

Sabendo disso, Hiliard revisou toda a fórmula da poção, garantindo que Ian pudesse combinar seus dois caminhos sem prejudicar o avanço de aprendiz de Couraça de Areia.

Inclusive, revelou-lhe várias fórmulas de poções para os próximos passos.

Em abril de 768, chegou mais um Festival da Pesca.

Desta vez, a safra foi abundante e, com o distrito-fortaleza ocidental precisando de suprimentos, o Visconde Grant, usando sua influência, trocou toneladas de peixe salgado por novos canhões alquímicos.

O ancião Pude levou Ian para observar e aprender, e ambos ouviram uma notícia inesperada: o Império não havia abandonado completamente Porto Harrison.

Como os estados das Chamas Ardentes não eram totalmente coesos, a ameaça à frente ocidental não era tão grande, mas havia o risco de, no futuro, cavaleiros mecânicos de alta mobilidade cortarem as linhas de suprimento do centro-oeste.

Assim, o Império buscava novas rotas de abastecimento, e cidades portuárias como Porto Harrison tornaram-se estratégicas.

O Império planejava enviar um inspetor — ou, mais precisamente, um auditor — para avaliar o potencial do porto como centro logístico, trazendo as últimas ordens diretamente da capital.

De volta em casa, ao informar Hiliard sobre a notícia, Ian percebeu a expressão grave do mestre.

“Inspetor... enviado do imperador...”

O velho murmurou: “Seria coincidência? Talvez... um aviso, um presságio.”

“De qualquer forma, tenho estado descuidado...”

Nos dois últimos anos, era a primeira vez que Ian via o mestre tão tenso, alerta e até preocupado.

Em junho de 768, numa manhã comum, a luz do sol invadiu a casa. O pote de geleia estava pela metade, louças limpas repousavam ao lado, e o pó dançava nos raios de luz.

No quarto, o sol tocou as pálpebras do jovem, cujos cílios tremeram ao despertar de um sono profundo e sem sonhos.

“Dormir oito horas completas... que raro.”

Ao abrir os olhos e ver a posição do sol, Ian se espantou: “Desde que comecei o treino de respiração, não durmo mais que cinco horas.”

A técnica de respiração proporcionava recuperação rápida e equilibrava o corpo — se um doente comum a dominasse, três horas de sono profundo por dia bastariam para curá-lo em poucos meses.

Ian dormir tanto era prova do ritmo intenso de treinos do último ano e do consumo energético do aprendiz de Couraça de Areia, inatingível para uma pessoa comum.

Graças a isso, Ian superou os problemas de desnutrição do passado, quase igualando o ritmo dos nobres criados à base de iguarias de bestas mágicas.

Com pouco mais de dez anos, onde quer que estivesse em Terra, podia ser chamado de jovem prodígio.

Ao levantar-se e praticar a técnica de respiração na sala, encontrou Hiliard já desperto, limpando a espada sem fio à mesa.

O óleo para a espada exalava um perfume estranho, como essência de metal e sangue queimados, brilhando na lâmina prateada sob a luz do dia.

Todos os sinais de velhice haviam cessado. O homem, absorto, polia cada centímetro de sua arma.

“Algo importante está para acontecer?”

Ian pegou o copo d’água, bebeu um gole e olhou para o mestre, curioso: “Encontrou a entrada da ruína do Mar do Sul?”

“Nada disso, Ian. Apenas estou recordando.”

Hiliard levantou a cabeça, sorrindo suavemente ao aluno. A luz do sol iluminava apenas seu queixo; os olhos do velho cavaleiro brilhavam nas sombras.

O sorriso trazia algo de novo. Hiliard voltou a mirar a espada, murmurando: “Estou surpreso com minha própria fuga... e como, sem perceber, acabei me esquecendo de coisas importantes.”

“Esqueci meu verdadeiro propósito.”

Então, Ian viu o mestre erguer-se.

Alto, majestoso, como uma montanha, irradiando vigor e confiança, mais impressionante do que jamais fora.

— Talvez esta seja a verdadeira aura de meu mestre em sua juventude, pensou Ian, sentindo vontade de aplaudir, vibrante e feliz por um mestre que já não envelhece.

“Sim, como pude esquecer?”

Embainhando a espada, de postura ereta, envolto em uma névoa dourada, o velho cavaleiro declarou com serenidade:

“Não sou apenas um mestre.”

“Sou também um cavaleiro.”