Capítulo Noventa e Dois: Ensopado de Costelas com Ostras Frescas

A batalha que se seguiu não teve nada de excepcional. Após cortar o órgão indescritível, mesmo que o chefe lontra ainda conseguisse transformar seu corpo em algo de dureza quase igual a metal ou rocha, isso não impediu o fluxo incessante de sangue; estava evidente que ele havia perdido completamente a capacidade de lutar.

Mas, afinal, quem conseguiria resistir?

Após o golpe desferido de cima por Ian, ele não se demorou no combate; aproveitou o impulso para mergulhar no fundo do mar e, em meio aos gritos alarmados do grupo de lontras, retornou à costa sem obstáculos.

Na verdade, esse era o momento mais perigoso. Ian era apenas um aprendiz de ascensão, ainda longe do primeiro nível, e se confrontasse diretamente no mar com outras duas lontras de nível monstruoso, o resultado seria, no mínimo, lamentável.

Contudo, animais são apenas animais. Ao verem o chefe sofrer uma ferida grave no instante do confronto, as duas lontras monstruosas reagiram imediatamente, levando seus seguidores e fugindo sem hesitação!

Se fosse uma disputa territorial com outro monstro ou um ataque de um predador como o tubarão blindado, talvez o grupo de lontras lutasse até a morte... Mas Ian era rápido e direto demais, desaparecendo antes que elas pudessem sequer localizar o atacante.

O desconhecido é sempre o maior temor, especialmente quando o chefe está gravemente ferido. Para evitar o mesmo destino, essas criaturas, espertas mas não brilhantes, optaram por fugir.

Ian sabia, contudo, que havia outro motivo.

O labirinto de recifes é um vasto ecossistema costeiro, habitado por diversos grupos de monstros; mesmo os nativos evitam se aproximar, chamando-o de “Mar Sem Retorno”.

Aqui, sangrar e gritar não é apenas uma questão simples. Ian, sacudindo a cabeça e expulsando a água, já podia ouvir os rugidos distantes de outros monstros e sentir a inquietação da área próxima.

No campo da visão antecipada, em apenas um instante, o chefe lontra, antes apenas envolto por uma tênue aura sanguínea, agora estava cercado por uma neblina negra mortal.

Sem o chefe, o grupo de lontras deve recuar — seus inimigos não são apenas Ian, mas também outros monstros do recife.

Mas Ian jamais entregaria seus materiais alquímicos de mãos beijadas.

Enquanto o adversário ainda se debatia, espalhando sangue carmesim pelo mar, o garoto já havia recuperado seu dardo artesanal da margem, mirando e lançando repetidas vezes.

Normalmente, essas lanças rudimentares, apenas afiadas, não seriam capazes de penetrar a pele do chefe lontra; dificilmente fariam sangrar... Mas agora, com a lontra perdendo sangue e ficando fraca, seu corpo de “rocha pura” não poderia ser mantido por muito tempo, e a ferida nas costas tornou-se um ponto vulnerável.

Na décima terceira lança arremessada por Ian, a lontra chefe, furiosa e tentando resistir, foi atingida no ponto vital e sucumbiu.

Uma semana de observação, preparo e espera finalmente resultara em colheita.

— Isso é um osso cristalino?

Ian agiu rapidamente; entrou no mar, arrastou o cadáver do chefe lontra para a margem e iniciou o processo de separação.

O corpo da lontra chefe pesava mais de duzentos quilos. Ela flutuava na superfície graças ao hidrogênio acumulado em células de base metálica — as lontras devoradoras de recifes podem decompor água em oxigênio e hidrogênio via eletrólise celular, permitindo mergulhos prolongados, alimentação de corais e fácil flutuação.

Após a morte, o hidrogênio não escapa imediatamente; Ian começou a preparar o material.

Monstros, especialmente de baixo nível (primeiro e segundo), não são inteiramente fontes de materiais de ascensão. Normalmente, um monstro de primeiro nível fornece apenas uma ou duas porções de ingredientes alquímicos e uma parte de carne rica em essência.

Uma lontra gigante de mais de dois metros, descontando as partes não comestíveis e os órgãos cheios de toxinas metálicas, rende cerca de quinze a vinte quilos de carne e os materiais essenciais de ascensão.

Ian já tinha estudado bem; habilidosamente, cortou a pele do animal pelas feridas das lanças, manejando o pequeno punhal com destreza e precisão até localizar seu alvo na espinha dorsal.

Era um segmento de osso reluzente em prata pálida, com estrutura cristalina metálica.

A peça era pequena, mas mostrava sinais de expansão; talvez, no futuro, quando toda a espinha e ossos fossem assim, a lontra devoradora de recifes alcançaria o segundo nível.

Esse osso cristalino gradativamente transforma a lontra em uma criatura de base metálica, capaz de decompor água para obter hidrogênio e oxigênio, absorvendo metais para se fortalecer.

Em termos de atributos, era um monstro de água e terra; usado em alquimia, conferiria habilidades de corpo puro e controle, além de decompor água.

Ian separou facilmente o osso metálico mágico, pegou uma costela e deixou o restante do cadáver na margem, retirando-se rapidamente em direção ao Porto Harrison.

Os sons dos outros monstros do recife estavam bem próximos; Ian já havia retirado o melhor, o restante seria banquete para os que viessem atrás.

Caso contrário, se fosse perseguido por uma horda de monstros, o prejuízo seria certo.

— Ian, como foi a colheita hoje?

Ao retornar ao Porto Harrison, moradores e guardas sempre cumprimentavam o jovem e cordial psíquico: — Se encontrar um grande caracol, vende pra mim um pedaço?

Por causa da forma e da característica retrátil da carne de caracol, os pescadores costeiros acreditam que tem propriedades estimulantes, sendo muito procurada e rara.

— Colheita excelente, da próxima vez com certeza!

A identidade psíquica de Ian, se antes era discreta, agora era conhecida por todos, especialmente após a defesa contra nativos, com o jovem guarda Scott afirmando repetidamente que, sem Ian consertando o canhão alquímico, tudo teria sido em vão.

Agora, todo habitante do Porto Harrison sabia que Ian, do povo branco, era um prodígio, dominando técnicas rúnicas e habilidades psíquicas aos nove anos.

E esse prodígio era extremamente acessível, conversando com todos de modo agradável.

Na verdade, Ian não fazia nada demais: respondia às saudações, escutava com atenção, mostrava interesse genuíno.

Aliás, ele realmente se interessava.

Naquele momento, Ian, carregando seu balde de frutos do mar, voltava para casa; teoricamente, os guardas deveriam inspecionar, mas quem teria tempo para isso? Com sua simpatia, Ian era facilmente liberado na entrada.

Assim, trouxe para casa o osso cristalino e a costela de lontra escondidos no fundo do balde.

Ao abrir a porta, Ian pretendia preparar os materiais alquímicos, arrumar a carne de lontra e, à noite, cozinhar algo especial para celebrar.

— Hum, o que está acontecendo?

Mas, ouvindo movimentos no quarto do irmão Elan, Ian deixou o balde de lado e foi verificar.

Não era nada especial; Elan apenas acordou ao perceber alguém entrando.

— Irmão, irmão...

Ao ver Ian, o pequeno de cabelos brancos e olhos violetas ainda parecia um pouco confuso, mas demonstrou evidente alegria.

Ele acenou, gesticulando para Ian, emitindo sons animados.

— Parece que está com fome.

Ian apertou a bochecha de Elan, ouvindo o riso do irmão e sentindo-se ainda mais animado: — Chamou tão bem, só lembra de comer, não é?

— Comer! — respondeu Elan, desta vez com firmeza.

Ian riu alto e foi preparar os ingredientes.

Não há como negar, a erva de concentração dada pelo Visconde Grant era eficaz; após dois tratamentos, Elan, antes apático, mostrava-se mais atento e expressivo.

Apesar da falta de ensino e os efeitos do pó do sono, aos dois anos Elan só conseguia dizer algumas palavras simples, nunca frases longas, mas era melhor que antes.

O futuro seria tratado no futuro; com paciência e cuidado, ele voltaria ao normal.

Hoje, Ian decidiu preparar um ensopado de ostras com costela — originalmente queria fazer um fondue, mas não encontrando molho picante semelhante a pimenta, não se forçou.

Sem fundo picante, o máximo seria um fondue misto; nem mesmo cogumelos com frutos do mar serviriam!

Ostras, mariscos: para o povo do Porto Harrison, ainda subdesenvolvido, eram muito baratos.

Bastava Ian dar uma volta pelos recifes para colher grandes quantidades, todas de excelente qualidade; já a costela de lontra exigia preparo.

A carne da costela da lontra devoradora de recifes é firme e delicada, rica em essência, diferente dos músculos já metalizados dos membros, sendo apropriada para consumo humano.

Na visão antecipada, era azul-clara; mesmo apenas assada com sal, seria deliciosa, mas Ian preferiu marinar primeiro com sal de rocha típico do Porto Harrison, molho de camarão e peixe, depois acrescentar suco da raiz da erva de concentração para retirar o odor e realçar o sabor, enquanto aquecia água.

Evidentemente, não havia panela de barro, mas sim um cadinho alquímico, usado por Ian em experimentos de separação, com boa condução de calor e tamanho adequado. Ele ferveu água, adicionando sal purificado por métodos alquímicos, desligou o fogo, e mergulhou as ostras por um minuto antes de retirar.

Com o preparo do cadinho, Ian fritou as costelas marinadas em sua própria gordura até estarem ao ponto, colocou-as no cadinho para aquecer e acrescentou uma colher de banha.

No fundo do cadinho, já havia uma camada de frutas amarelas típicas das montanhas do sul, ácidas e picantes, semelhantes a ameixas; sozinhas eram estimulantes e amargas, mas cozidas com gordura revelavam um sabor surpreendente, lembrando alho e cebola.

Óleo, fruta, e o sabor da costela de lontra se fundiam no cadinho, espalhando um aroma peculiar pela casa, e Ian então colocou as ostras preparadas sobre o caldo e as costelas, tampou e esperou.

Borbulhas... Caldo, gordura e molho ferviam no cadinho.

A cada dez minutos, Ian acrescentava um pouco de água salgada; ao levantar a tampa, o aroma era intenso, com a carne totalmente impregnada de sabor, as ostras tingidas pelo molho, formando um perfume familiar e novo, irresistível e apetitoso.

Quando Hilliard chegou à esquina da rua, ainda distante de casa, já sentiu o aroma.

— ... Ele não estava mentindo.

O velho cavaleiro tinha um olhar curioso: — Os psíquicos são realmente tão talentosos? Ou será que alguns já nascem sabendo cozinhar? Esse cheiro... poderia ser um chef de verdade.

— Deixe pra lá.

Após ponderar, Hilliard balançou a cabeça: — De qualquer modo, é algo bom; culinária não é algo que precise entender profundamente.

Com o coração leve, abriu a porta de casa.

— Estou de volta.