Capítulo 72: O Desafio na Arena

No dia seguinte, ao entrar no palácio para encontrar-se com o velho imperador, Sitou Rou trocou suas vestes habituais por trajes masculinos. Ao apresentar seu relatório, o imperador não encontrou falhas em suas palavras, limitando-se a lhe conceder as costumeiras honras e incentivos.

Após receber as orientações do monarca, Sitou Rou saiu radiante do palácio, ansiosa para encontrar-se com Xiao Chengze. Ele já havia lhe prometido reservar uma mesa na Tianshun, a mais renomada taverna da capital, para recepcioná-la e brindar ao seu retorno.

Para se apressar, Sitou Rou optou por ir a cavalo. No campo de batalha, ela sempre se deslocava assim e, de volta à cidade, embora a maioria preferisse o conforto das carruagens ou carroças, ela já se habituara ao cavalo, que lhe garantia maior agilidade e liberdade. Assim, permitiu que o cocheiro retornasse sozinho, ficando apenas com sua montaria.

Porém, devido à multidão nas ruas centrais, Sitou Rou cavalgou devagar, sem as costumeiras corridas desenfreadas. Quando finalmente chegou à frente da Tianshun, confiou o animal ao jovem porteiro.

A Tianshun era uma das principais tavernas da cidade, cujos pratos em nada perdiam para os servidos no palácio. O cardápio variava entre iguarias e, no auge do verão, os frutos do mar eram a especialidade — todos recém-pescados, trazidos à capital sem qualquer atraso, mantendo o sabor fresco e original.

Xiao Chengze já havia reservado um salão privado e, especialmente, convidado Xiao Chengyu para que ambos desfrutassem de uma boa refeição e dissipassem eventuais preocupações.

Na véspera, após retornar da Ponte Quebrada, Xiao Chengyu soube que o velho príncipe havia novamente ido ao cassino. Indignado, repreendeu o pai, considerando-o irresponsável — já era um homem idoso, ainda entregue ao vício, comprometendo o futuro da família. O velho príncipe, porém, não deu importância, achando um despropósito ser censurado pelo próprio filho, a quem acusou de desrespeito, chegando a agredi-lo.

Wang Shi e Wang Jiu, encarregados de proteger o jovem herdeiro, assistiram à cena, aflitos. Estavam ali para garantir sua segurança, mas, sendo o agressor o próprio príncipe, nada podiam fazer — assuntos de família não lhes cabiam.

Sentindo-se injustiçado, Xiao Chengyu deixou a casa, mas, acostumado ao conforto, seu gesto de rebeldia limitou-se a mudar-se para a residência de Xiao Chengze.

Assim que viu o primo, Xiao Chengze entendeu que houvera nova briga e, sem mais perguntas, acolheu-o em sua casa.

Coincidentemente, o compromisso com Sitou Rou permitiu que Xiao Chengyu saísse um pouco, evitando que adoecesse de tanto se enclausurar.

Guiada pelo jovem porteiro, Sitou Rou subiu ao salão reservado e, ao abrir a porta, deparou-se com Xiao Chengyu sentado ao lado esquerdo.

Ela fixou o olhar nele e Xiao Chengze, pensando que Sitou Rou não o reconhecia, apressou-se em explicar: “Este é Xiao Chengyu, aquele menino travesso que vivia atrás de mim quando éramos pequenos. Lembra-se dele?”

“Sim, tenho alguma recordação”, respondeu ela, vestida de homem. Imaginava que Xiao Chengyu jamais a reconheceria como a mulher que salvara no dia anterior.

“Saudações ao herdeiro do Duque Jing”, cumprimentou Sitou Rou.

“Saúdo o General Sitou”, respondeu Xiao Chengyu, que fora instruído por Xiao Chengze a tratar Sitou Rou com cortesia, pois seu temperamento era famoso por ser impetuoso. Caso a irritasse, nem mesmo sua posição de herdeiro o protegeria de uma surra memorável. O próprio Xiao Chengze já experimentara sua força e, se não fosse habilidoso nas artes marciais, teria sido feito em pedaços.

No íntimo, Sitou Rou ficou contente ao rever Xiao Chengyu e cogitava como se revelar como a jovem que ele resgatara. Mas, antes que pudesse ordenar os pensamentos, ouviu-se, vindo de baixo, um clamor de socorro que fazia estremecer as paredes.

Os três foram até a janela e viram um valentão tentando, em pleno dia, raptar uma jovem — um ato de extrema vilania. O espírito justiceiro de Sitou Rou jamais permitiria que permanecesse impassível. Sem esperar reações, saltou da janela do segundo andar e postou-se diante do agressor, desferindo-lhe um pontapé.

“Imundo! Como ousa tentar raptar uma moça à luz do dia?”, rosnou Sitou Rou, com o semblante severo.

O brutamontes, musculoso e armado com um chicote, fora surpreendido mas, ainda resistente, ergueu-se e atacou-a, tentando atingi-la no rosto: “De onde saiu esse pirralho atrevido para se meter onde não é chamado?”

“Não interessa de onde vim. Hoje, esta questão me pertence!”, bradou Sitou Rou, exalando autoridade e uma centelha assassina no olhar.

O agressor, ao ouvir melhor sua voz, percebeu que não se tratava de um rapaz, mas de uma jovem. “Ora vejam, no fim das contas é só uma garota atrevida!”

Ao descobrir que Sitou Rou era mulher, sentiu-se ainda mais confiante, exibindo seus dentes dourados num sorriso malicioso, enquanto girava o chicote. “O pai dela me deve prata. Como não pagou, levo a filha. Dívida de pai, paga pela filha — qual o problema?”

“É verdade isso?”, perguntou Sitou Rou, protegendo a moça e lançando-lhe um olhar de soslaio.

A jovem, de dezesseis ou dezessete anos, assentiu, resignada. Seu pai, por desventura, havia caído em más ações e agora até a filha sofria as consequências — uma desfaçatez indescritível.

“Quanto lhe devem, afinal?”, indagou Sitou Rou.

“Duzentas e trinta e duas pratas”, respondeu o agressor, com precisão.

“Não é verdade! Meu pai só pegou doze e já devolveu!”, choramingou a moça.

“Você não entende nada! Dinheiro emprestado tem juros, e até agora não vi um tostão sequer. Portanto, por direito, ainda me devem”, retrucou o brutamontes.

Sitou Rou logo percebeu que lidava com um agiota, um dos mais desprezíveis ofícios, explorando o desespero dos mais pobres, que, sem saída, recorriam a empréstimos impagáveis, cujos juros cresciam sem controle, tornando a dívida dez, cem vezes maior que o valor original.

Naquele dia, Sitou Rou trazia pouca prata consigo, talvez seis ou sete moedas — insuficientes para quitar tamanha soma. Olhou então para Xiao Chengze e Xiao Chengyu, que assistiam à cena do andar de cima. Xiao Chengyu, sempre sem um tostão, só conservava alguns livros, roupas e um pingente de jade. O resto já fora vendido pelo pai para sustentar a casa. Xiao Chengze, embora tivesse recursos, não carregava sumas tão grandes, para evitar ladrões. Juntando tudo, talvez não chegassem a cinquenta pratas.

Mas Sitou Rou nunca pretendeu pagar ao agiota. Seu objetivo era dar-lhe uma lição, porém, por ser uma recém-chegada do fronte, não podia causar tumulto na cidade sem consequências. Por isso, pensou em ganhar tempo e agir com cautela.

Xiao Chengze sugeriu: “Vamos descer e ver o que acontece”.

Ambos desceram e encontraram uma multidão observando, muitos dos quais simpatizavam com a jovem, mas, impotentes, depositavam em Sitou Rou suas esperanças.

Rapidamente, Sitou Rou formulou um plano. “Você disse que te devem duzentas pratas? Que tal resolvermos isso com um desafio? Se eu vencer, você perdoa a dívida; se perder, eu mesma pago o que devem.”

Era uma solução razoável. Se o agiota aceitasse o duelo, Sitou Rou garantiria sua derrota — não que pretendesse matá-lo, mas incapacitar, talvez.

O brutamontes, ao analisar a constituição franzina de Sitou Rou, duvidou que pudesse vencê-lo. “Está bem, aceito.”

Sitou Rou sorriu de canto, satisfeita.

Ao descer, Xiao Chengze ouviu o acordo e, desejando divertir-se, propôs: “Permita que sirvamos de testemunhas.”

“Deixe de lado essa ideia, não precisamos de testemunhas”, retrucou Sitou Rou, irritada com o entusiasmo.

Xiao Chengze insistiu, sorrindo: “Acredite, vocês vão precisar. Se alguém trapacear, serei o primeiro a quebrar-lhe a mão.”

Assim, Xiao Chengze conseguiu ser testemunha. Sitou Rou, então, traçou um círculo no chão para delimitar o ringue, com a regra simples: quem fosse arremessado para fora, perderia.