Encontre uma maneira de ganhar dinheiro.

Zhou Yunyi aguardava ansiosamente pelo auxílio do governo; assim que os fundos chegassem, poderiam agir imediatamente. Xiao Chenzi também era extremamente eficiente; logo no dia seguinte ao receber a carta, enviou pessoas para transportar os cofres de prata destinados à construção dos diques e à realocação dos aldeões à cidade de Xiangzhou.

A viagem até Xiangzhou era longa e difícil, por isso, para acelerar o transporte do dinheiro, Xiao Chengze instruiu Xiao Chenzi a buscar dois cavalos de raça árabe em seu estábulo. Xiao Chenzi obedeceu, separou alguns cavalos e enviou guardas para fazer a escolta, garantindo a segurança do carregamento.

Xiao Chenzi ficou à porta da cidade, observando o grupo partir com o dinheiro necessário. A comitiva que escoltava o dinheiro viajou sem quase nenhuma parada, galopando dia e noite, e em cerca de sete dias chegaram à cidade de Xiangzhou.

Ao ver o grupo trazendo o dinheiro, Zhou Yunyi ficou absolutamente radiante. A situação era urgente; se demorassem mais alguns dias, e uma nova chuva caísse, toda a cidade de Xiangzhou estaria em perigo.

Zhou Yunyi ordenou que os guardas levassem todo o dinheiro para um salão vazio, onde lacrou a porta, proibindo qualquer saída ou entrada, até que os três – ele, Situ Rou e Wang Shi – pudessem juntos realizar a conferência do montante.

Conferir todo aquele dinheiro era uma tarefa colossal e complexa, impossível para uma só pessoa. Precisava de ajudantes de confiança. Por isso, deixou o dinheiro guardado temporariamente no depósito, lacrou a entrada e pediu a alguns soldados emprestados ao Senhor Sun. Também reforçou a segurança, acreditando que assim não haveria problemas.

Pouco depois, Situ Rou e Wang Shi retornaram. Zhou Yunyi pensou que agora, juntos, poderiam, com paciência, terminar a contagem antes de dormir, e assim categorizar o valor.

Na manhã seguinte, poderiam pagar os engenheiros, comprar materiais e trocar parte da prata por moedas de cobre, afinal, os bens das famílias dos aldeões não estavam em valores redondos, sempre havia trocados a considerar.

Os três foram até o depósito e removeram o lacre da porta.

— Vamos começar. Primeiro esta caixa, depois vamos empilhando as conferidas no canto à esquerda — Zhou Yunyi orientava Wang Shi.

— Mestre, preciso confessar: desde criança nunca fui bom nos estudos, especialmente em matemática. Não entendo nada de contas — Wang Shi tinha pavor de cálculos e operações.

— Mas fique tranquilo, senhor. Força eu tenho de sobra, pode deixar comigo o trabalho pesado de carregar as caixas! — Wang Shi, para evitar críticas, se ofereceu de imediato para as tarefas braçais.

— Se só nós dois fizermos a contagem, vai demorar ainda mais — Zhou Yunyi suspirou, pensando que queria deitar cedo naquela noite.

Ele olhou para Situ Rou: — Força, Arou, vamos conseguir!

Situ Rou, de braços cruzados, encostado no batente da porta, não conseguiu evitar revirar os olhos ao ouvir Wang Shi admitir sua aversão à matemática. Não fosse a rápida oferta do outro, certamente teria soltado umas palavras duras — afinal, Situ Rou era famoso por sua rigidez no exército; entre os soldados, só o temiam menos que o General Situ.

Vendo as quatro grandes caixas diante de si, Situ Rou já sabia que aquela noite estava perdida para o descanso.

Zhou Yunyi e Situ Rou começaram a contar a prata, enquanto Wang Shi, fiel ao que prometera, ajudava a movimentar as caixas e abrir espaço.

Quando Zhou Yunyi terminou de contar a última camada da última caixa, percebeu que havia algo errado.

— O valor está errado — disse ele.

— Como assim, errado? — Situ Rou ficou surpreso. Sabia da importância daquele dinheiro: era uma verba do governo, tal como o pagamento dos soldados no exército, cada moeda tinha destino certo, e qualquer desfalque causaria grandes problemas.

Wang Shi, ao ouvir, quase soltou a caixa que carregava; se relaxasse os braços, ela cairia em seu pé.

Na carta enviada a Xiao Chengze, Zhou Yunyi havia solicitado doze mil taéis de prata, mas ao final, havia pouco mais de dez mil, mal chegando a onze mil.

A diferença de quase dois mil taéis era enorme para suas necessidades. Xiao Chengze jamais reduziria o valor, ainda mais em situação de emergência contra enchentes; cada centavo era vital. Mesmo que o tesouro imperial estivesse apertado, ele daria um jeito de completar a quantia.

A súbita falta de tanto dinheiro só podia significar uma coisa: desfalque.

Zhou Yunyi começou a investigar quando o dinheiro poderia ter sumido.

— Tente lembrar, houve algo estranho antes de chegarmos? — Situ Rou instigou Zhou Yunyi a recordar.

— Não, nada fora do normal. Assim que recebi o dinheiro, coloquei no depósito e lacrei a entrada com todo cuidado — respondeu.

O primeiro suspeito de Zhou Yunyi foi o Senhor Sun. Embora nunca tivesse aparecido, se ele tivesse roubado, seria relativamente fácil.

— Você acha que foi o Senhor Sun? — Situ Rou também desconfiava dele.

— E se for ele, o que fazemos? — Wang Shi ponderou. — Se fosse um ladrão, poderíamos ir atrás e recuperar o dinheiro, mas sendo alguém que vive conosco, ele nunca admitiria.

— Acho que só pode ser ele. Se não for, quem mais conseguiria tirar tanto dinheiro debaixo dos nossos olhos? — Zhou Yunyi raciocinou. — Se não tivéssemos conferido com atenção, ele teria escapado. Se formos procurar agora, talvez o dinheiro ainda esteja escondido.

Zhou Yunyi sabia que não tinha como ter sido um ladrão externo — só podia ser alguém de dentro.

Assim, iniciou uma investigação minuciosa, determinado a revirar a mansão de ponta a ponta. Se encontrasse o dinheiro, poderia incriminar o Senhor Sun imediatamente.

Ele também suspeitou dos guardas que escoltaram o dinheiro, mas após vários questionamentos, achou pouco provável. Além disso, todos sabiam que eram eles os responsáveis pelos fundos; caso tivessem roubado, teriam levado tudo, não uma parte.

Portanto, o Senhor Sun continuava sendo o principal suspeito. No entanto, apesar das buscas, não encontraram sinal algum do dinheiro desaparecido.

Zhou Yunyi ficou frustrado e perguntou a Situ Rou:

— Você tem certeza de que não havia passagens ou compartimentos secretos no quarto dele? Uma soma tão grande não poderia simplesmente desaparecer.

Situ Rou balançou a cabeça:

— Já revirei o quarto e o escritório dele, não há nada escondido. Talvez ele tenha levado para outro lugar. — Decidiu então vasculhar outros cômodos. — Da última vez, só olhei esses dois, quem sabe ele escondeu em outro ponto da casa.

— Tenha cuidado durante a busca — Zhou Yunyi manifestou preocupação inesperada.

Tirou um pequeno saquinho de sua roupa e entregou a Wang Shi.

— Ainda restam algumas moedas. Vá comprar materiais, mesmo que não seja suficiente, compre o que puder e ponha os operários para começar o trabalho.

— Sim, senhor.

Olhando para as caixas de prata à sua frente, Zhou Yunyi sentiu um peso no coração. Por mais que parecesse muito, não bastaria para os materiais e salários, tampouco para repartir entre os cidadãos.

O que fazer? Se Situ Rou conseguisse encontrar o dinheiro perdido, tudo estaria resolvido; caso contrário, as consequências seriam desastrosas. Uma nova enchente destruiria toda Xiangzhou.

Zhou Yunyi não queria que isso acontecesse. A prioridade era encontrar os fundos desaparecidos. No entanto, sendo um forasteiro ali, de onde tiraria mais dinheiro?

Decidiu arriscar: sabia que havia uma famosa casa de jogos na cidade, a Casa da Fortuna, frequentada pela elite local. Agiu sem hesitar e foi com Wang Shi até lá. Realmente, encontraram muitos nobres e ricos se divertindo.

— Senhora Imperatriz, tem certeza disso? — Wang Shi murmurou ao ouvido de Zhou Yunyi.

Zhou Yunyi não queria tocar no dinheiro das caixas, e o que possuía entregara a Wang Shi para a compra dos materiais, ficando sem um tostão. Teve que pedir emprestado ao próprio Wang Shi, que, embora contrariado, lhe emprestou suas economias, preocupado que fossem perdidas no jogo.

A verdadeira intenção de Zhou Yunyi, porém, não era apostar, mas sim fazer contatos entre os poderosos e tentar angariar doações.

Sabia que seria difícil, pois os ricos raramente eram generosos; arrancar-lhes dinheiro seria um desafio.

Ainda assim, faria o que pudesse — qualquer ajuda seria melhor do que nada.

Aproximou-se de uma das mesas, lançou uma barra de prata sobre o tabuleiro e começou a apostar.

Zhou Yunyi já tinha jogado antes; em jogos honestos, conseguia, graças à audição apurada, captar o padrão dos dados rolando. Isso aprendera com sua avó materna, que, após a aposentadoria, passava os dias jogando dominó e dados com os vizinhos no centro comunitário.

Quando pequeno, Zhou Yunyi ficava sob os cuidados da avó, pois os pais trabalhavam muito. Mulher de espírito jovial, ela não suportava ficar em casa, levando sempre o neto para jogar.

Assim, desde cedo, Zhou Yunyi absorveu aquelas habilidades — embora nunca tivesse atingido o nível de mestria da avó.