Capítulo Quarenta: Que tal miar uma vez?

No trigésimo dia do ano, o pai de Jiao estava no quarto, organizando artigos e outros documentos no computador, enquanto trocava e-mails com amigos do país e do exterior.

Yuanzi tinha voltado para a cidade natal em outra província para passar o Ano Novo. A mãe dele ficaria sozinha lá esse ano, pois precisava fazer companhia à senhora idosa e também visitar o túmulo do patriarca da família. Na empresa, Fei Hang e Wei Leng ajudavam a cuidar das coisas, e o pai de Jiao também dava uma mão de vez em quando.

No entanto, alguns dias antes, Zheng Tan ouviu o velho Lan e outros conversando sobre o pai de Jiao enquanto passeava pelo bairro. Mesmo aposentados, esses antigos professores ainda tinham grande influência e recebiam informações mais confiáveis do que a maioria. Por isso, Zheng Tan, raramente curioso, se escondeu para ouvir.

O pai de Jiao vinha se destacando cada vez mais no instituto, principalmente por ter orientado um excelente aluno de pós-graduação. Na conferência anual do instituto, antes do Ano Novo, Yi Xin teve um desempenho notável. Seu artigo, já publicado em uma revista internacional de alto impacto, o fez tornar-se o vencedor indiscutível do evento. Poucos na universidade podiam se comparar, e, assim, os outros dois alunos também premiados naquela ocasião acabaram ofuscados.

Agora, ao mencionarem Yi Xin, todos falavam também do vice-professor Jiao. Todos sabiam que sem ele, Yi Xin não teria chegado onde chegou. Por isso, o vice-professor Jiao estava quase no mesmo patamar dos dois jovens professores que o instituto contratara do exterior naquele ano.

Assim, começaram as especulações sobre quando o "vice" seria removido do título do professor Jiao. Afinal, se ele continuasse nesse ritmo, a universidade provavelmente o promoveria fora dos trâmites habituais. Entre os requisitos rígidos para tornar-se professor titular em Chu Hua, além das publicações, era necessário ter experiência no exterior.

O pai de Jiao, ao se formar, foi direto para Chu Hua com a mãe de Jiao, onde leciona até hoje, sem experiência de pesquisa fora do país. Passava mais tempo ultimamente em frente ao computador justamente por isso, preparando-se para obter essa "experiência internacional". Afinal, um professor titular tem muito mais benefícios e liberdade do que um vice-professor.

Zheng Tan estava esparramado ao lado do sofá, rolando de um lado para o outro até encontrar uma posição confortável.

Devido aos constantes relatos de gatos desaparecidos na vizinhança, Zheng Tan não saía à noite há dias. Assim que o sol se punha, aninhava-se no sofá junto com Jiao Yuan e Xiao Youzi para assistir "Guerreiros Superpoderosos". Embora achasse o programa entediante, não era difícil suportar. Deitava-se pensando na vida, cochilava quando cansava e, ao acordar, já era hora da próxima refeição.

Depois de alguns episódios, Jiao Yuan foi trocar o disco. Zheng Tan não tinha interesse no conteúdo do desenho animado, já tinha visto antes e, agora, com os olhos de um adulto, achava tudo muito infantil. Seu pensamento era: se o pai de Jiao fosse para o exterior por um ou dois anos, como ficaria a casa? A mãe de Jiao certamente teria muito mais responsabilidades... Mas, pensando bem, ainda havia Yi Xin e, no início do ano, novos alunos de pós-graduação poderiam ajudar...

Na televisão, o leopardo amarelo corria e, de repente, saltava, transformando-se em robô, enquanto gritava: "Leopardo Guerreiro, transformação!"

Zheng Tan estava absorto em seus pensamentos quando Jiao Yuan o puxou de lado.

"Guerreiro Gato Preto, transformação!" gritou Jiao Yuan.

Zheng Tan ficou sem palavras. "Transforma a tua cara de idiota!" pensou. Que criança insuportável!

Tirou a mão de Jiao Yuan e, pisando em sua calça, passou por cima dele para deitar-se ao lado de Xiao Youzi, ignorando o irmão animado. Xiao Youzi, enquanto assistia à TV, ainda fazia carinho em Zheng Tan, coçando seu queixo e penteando seus pelos.

Com a proibição de fogos de artifício na cidade, raramente se ouvia um estouro, o que tirava o espírito do Ano Novo, tornando-o insosso, como comida sem sal. Porém, nos últimos anos, a política afrouxou um pouco e, às vezes, havia queimas organizadas em praças comerciais. No sexto dia do Ano Novo, por exemplo, haveria um show de fogos promovido por comerciantes no centro. O pai de Jiao prometera levar as crianças para ver. Até lá, Jiao Yuan teria que se contentar sem fogos.

O vizinho Qu Xiangyang fora passar o Ano Novo com os pais e só voltaria depois das festas, levando várias caixas de coisas, todas relacionadas a computadores.

O "General" já tinha partido com seu dono para o sul; não gostava do frio úmido do inverno dali e só voltaria na primavera.

Dapan e a senhora idosa também não passariam o Ano Novo ali; apenas o casal Lan do terceiro andar ficaria no prédio. Lan Tianzhu e seus pais ficariam até depois da ceia de Ano Novo.

Zheng Tan não guardava muitas lembranças de anos anteriores. Não sabia dizer como costumava passar a data — talvez em bares, ou enlouquecendo com amigos. Ao tentar recordar, tudo parecia irreal, como um sonho.

Quem poderia imaginar que, ao acordar, deixaria de ser humano para se tornar um gato?

Depois da ceia de Ano Novo, não demorou para Wei Leng, que estava na empresa, ligar para desejar um feliz ano novo. O pai de Jiao atendeu e, após conversarem, chamou Zheng Tan para ouvir o telefone.

Zheng Tan, curioso, pulou sobre a escrivaninha ao lado. O pai colocou o fone ao lado de sua pata, e Zheng Tan aproximou-se para ouvir a voz de Wei Leng: "Carvão, o irmão Noz me pediu para te desejar um feliz ano novo!"

Zheng Tan mexeu as orelhas e soltou um forte suspiro pelo nariz, sinalizando que entendeu.

"Você não vai dizer nada? É Ano Novo, não vai nem fingir?" insistiu Wei Leng. "Meus colegas estão todos ouvindo, não quero passar vergonha!"

Zheng Tan hesitou, mas, para não desagradar, miou: "Auu!"

"Ha ha ha, Wei Leng, parece que você está falando com um cachorro! Achei que fosse o filho do professor Jiao! Mas esse latido me lembrou de um pastor alemão da nossa equipe que atendia o telefone."

Do outro lado, ouviu-se a voz de um colega de Wei Leng.

"Não é cachorro, estou falando com um gato", esclareceu Wei Leng. Voltou ao telefone: "Carvão, eles não acreditam. Que tal um miau?"

"Auauá!" Miau coisa nenhuma!

Zheng Tan apertou a tecla de desligar com a pata e voltou para o sofá, onde a mãe de Jiao e as crianças esperavam pelo programa de Ano Novo.

Na empresa, Wei Leng ouviu o sinal de ocupado e xingou rindo: "Ora, esse temperamento continua o mesmo!"

Um colega pensou e perguntou: "Aquele som era mesmo de um gato?"

"Sim, se não acredita, pergunte ao meu irmão", respondeu Wei Leng, passando o telefone para outro colega que ainda não tinha ligado para casa.

Ali havia outro telefone fixo, mas como muitos queriam ligar, todos aguardavam na fila. Wei Leng não se importava com o custo e cedia seu aparelho para quem não tinha celular.

Enquanto isso, Zheng Tan assistiu um pouco do programa, mas foi dormir no quarto quando Xiao Youzi foi se deitar. Para um gato, passar a maior parte do dia dormindo era normal, e Zheng Tan não sentia nenhuma culpa por isso.

Durante as visitas e celebrações do Ano Novo, Zheng Tan não tinha papel algum. Como gato, o que mais detestava eram aquelas crianças inconvenientes puxando seu rabo. Para evitar problemas, sempre que havia visitas em casa, ele saía para brincar na rua.

Naquele dia, após passear um pouco pelo campus, Zheng Tan seguiu em direção ao centro de pets de Xiao Guo e companhia. Eles tinham ficado para trabalhar no Ano Novo e, com outros funcionários, prepararam uma ceia coletiva. No primeiro dia do ano, continuariam em revezamento cuidando dos animais hospedados. O negócio ia muito bem, crescendo em tamanho e reputação, tornando-se confiável e de alto padrão.

A publicidade também ajudara, e muitos de fora da província já conheciam a loja "É Mesmo Assim" de Chu Hua, famosa pela excelente ração de gato. Os anúncios eram chamativos, mas ninguém sabia quem era o famoso "blackC", o gato preto das propagandas. O dono, Xiao Guo, dizia que era um gato treinado especialmente para o serviço, mas alguns acreditavam, outros duvidavam.

Zheng Tan não entrou direto no centro de pets, preferiu passear pelas ruas próximas, entre a escola e o centro. Enquanto explorava, ouviu conversas sobre gatos desaparecidos nos últimos dias, inclusive o velho rival de brigas, o gato preto.

Sem gatos e com o comércio fechado para o Ano Novo, as ruas estavam ainda mais desertas e melancólicas.

Durante o passeio, Zheng Tan encontrou "Li Yuanba" patrulhando as ruas com Huasheng Tang. Yanzi certamente não estava no centro de pets para o Ano Novo, mas "Li Yuanba" permanecia por lá, pois logo Yanzi voltaria e não havia motivo para mudar de lugar.

Ao ver Zheng Tan, Huasheng Tang, sempre sério, miou em saudação, algo raro.

Xiao Guo costumava brincar dizendo que Zheng Tan parecia o padrinho de Huasheng Tang. Afinal, ele ignorava os outros gatos, mas, ao ver Zheng Tan, miava e, às vezes, até rolava no chão. Nem com Yanzi fazia isso, o que deixava esta enciumada — afinal, quem era o verdadeiro dono deles?

Zheng Tan nem lambia os próprios pelos, quem dirá os de Huasheng Tang, e também não gostava de miar. Cada vez que emitia um som, sentia o cérebro lembrar-lhe de que já fora um ser humano. No entanto, para demonstrar afeição ao mais jovem, batia levemente com a pata na cabeça de Huasheng Tang.

Huasheng Tang já estava acostumado a esse cumprimento e, ao ver Zheng Tan, baixava as orelhas e aproximava a cabeça, esperando o afago.

"Esse sim tem futuro!", pensou Zheng Tan. Que gatinho obediente, muito melhor que as crianças que só sabiam puxar seu rabo.

Mas, ao miar, Zheng Tan notou que os dois caninos de Huasheng Tang tinham crescido ainda mais. Normalmente, não era fácil notar, mas, ao abrir a boca, ficavam visíveis. Ele sabia, por ter participado de comerciais com filhotes, o tamanho típico dessas presas — e as de Huasheng Tang eram realmente especiais.

Depois de cumprimentar, "Li Yuanba" seguiu com Huasheng Tang patrulhando as ruas, enquanto Zheng Tan tomou outro rumo. Não se preocupava que "Li Yuanba" fosse capturado por caçadores de gatos; e, com ele por perto, Huasheng Tang também estaria seguro.

Ao chegar a um beco de uma velha área residencial, Zheng Tan ouviu um tumulto. Muitas pessoas discutiam algo. Prestes a mudar de caminho, ouviu, entre as vozes, palavras como "maus-tratos", "gatinho" e "coitado".

Havia uma multidão, impossível se aproximar. Olhando ao redor, Zheng Tan subiu em uma escada de madeira encostada na parede, pulou para o muro e, dali, até a sacada de um apartamento, onde ficaria escondido e poderia observar melhor.

A porta da sacada estava bem trancada, o chão coberto de poeira. Os donos, certamente, tinham viajado para passar o Ano Novo, e a casa estava desabitada havia dias, o que facilitou a escolha de Zheng Tan.

De pé em um vaso sem plantas, espiou pela brecha entre dois panos de prato estendidos.

A multidão tapava quase toda a cena, mas, durante um empurra-empurra, Zheng Tan conseguiu ver o que havia no chão.

Ali estavam três gatinhos malhados, de menos de um mês, cobertos de sangue, imóveis sobre o chão gelado. Ao lado, uma gata branca de pelo longo se aproximava, cheirando-os e, em seguida, miando na direção de um jovem encostado na parede, fumando, com ar de desdém. O som era um lamento profundo, quase um choro, arrastado e sofrido.

O jovem, com uma tatuagem de dragão no braço exposto, deixava o casaco de lado e tinha uma aparência ameaçadora, o que talvez explicasse o silêncio de alguns ao redor. Um dos presentes, ao criticá-lo, apanhou socos e só não foi espancado mais porque outros intervieram. Outros, mais velhos, também levaram chutes e foram amparados.

Pelas conversas, Zheng Tan entendeu a situação: a gata morava no apartamento ao lado, mas, antes do Ano Novo, os donos mudaram-se e a deixaram para trás, pois era complicado levá-la, ainda mais com uma ninhada de filhotes. O vizinho tatuado prometeu cuidar dos gatos. A família, embora soubesse que o sujeito era difícil, não disse nada e partiu.

O rapaz aceitou os gatos pensando em vendê-los depois. Durante o dia, alimentava-os de qualquer jeito, jogava restos de comida quando lembrava e, se esquecesse, paciência.

Nem todo gato tinha o estômago resistente como Zheng Tan. Sem comida adequada, a mãe saía para buscar alimento e, ao voltar, flagrou o rapaz jogando os filhotes ao chão.

O jovem, irritado por algo ocorrido na rua, descontou sua raiva nos gatos. Os vizinhos tentaram intervir, mas foram agredidos. Mesmo chamando a polícia, nada adiantou.