Capítulo Dois: Há um rato, poderia emprestar seu gato?

Os clientes de Guo eram basicamente pessoas da Universidade Chu Hua, e fazer negócios com professores e estudantes universitários não era nada fácil, pois os problemas de segurança alimentar e qualidade costumam ser revelados justamente nesses ambientes. Aqueles que passavam o dia todo enfurnados em laboratórios, lidando com dados experimentais monótonos e equipamentos, às vezes também procuravam um pouco de diversão: por exemplo, de repente podiam pegar um ônibus até o beco das comidas e comprar um macarrão picante com óleo de pimenta, levar de volta ao laboratório e testar se o óleo de pimenta continha corantes ilegais, se o molho de gergelim tinha aflatoxina, ou se a quantidade de coliformes estava dentro do permitido.

Assim, para fazer negócios com professores e alunos universitários e ainda manter uma boa reputação, era preciso garantir qualidade superior de forma contínua. Exatamente por isso, a loja de Guo construiu uma reputação sólida, o movimento cresceu, o dinheiro entrou, e eles conseguiram adquirir algumas lojas ao redor, unindo a clínica veterinária de seu irmão e sua própria loja de produtos para animais, fundando o “Centro de Animais de Estimação Assim Mesmo”.

Essa era a impressão que Zhen Tan tinha de Guo: no geral, achava que ele era uma boa pessoa, inteligente, sabia ganhar dinheiro e, ao mesmo tempo, não era de má índole; pelo menos, gostava bastante de animais.

Depois que Guo foi embora, a família Jiao não mencionou nada sobre o anúncio de comida enlatada para gatos. Após o jantar, Jiao Yuan e Gu Youzi foram para seus quartos fazer lição de casa, a mãe saiu para dançar com algumas amigas no ginásio.

Zhen Tan entrou no quarto principal, fechou a porta, saltou para trancar, girando a chave. Lá dentro, o pai de Jiao já o esperava sentado diante da escrivaninha.

O pai já estava acostumado com essa rotina de Zhen Tan ao entrar, nem levantou os olhos. Quando o gato pulou na mesa, o pai fechou a pasta de documentos.

— Hoje Guo veio falar sobre o anúncio da comida enlatada para gatos. Não dei uma resposta imediata, preferi saber sua opinião — disse ele, passando um documento para Zhen Tan.

O documento detalhava a proposta de Guo para o anúncio e, a partir das informações, o pai de Jiao fez uma análise dos possíveis desdobramentos e do interesse envolvido.

Zhen Tan leu atentamente. A comida enlatada era um produto próprio da família de Guo, muito popular entre os donos de gatos do campus, com preço acessível, prático e, o mais importante, aprovado nos testes de qualidade. Guo já pretendia expandir esse produto há tempos, mas uma epidemia inesperada frustrou os planos. Agora, com as coisas se estabilizando, queria retomar o projeto, mas tinha investido tanto no novo centro de animais que estava com o orçamento apertado, sentindo maior urgência de lucrar com o produto.

Zhen Tan só foi entender depois de chegar ali que, embora quase não houvesse anúncios de ração para animais na televisão na China continental, a demanda existia e havia muitos clientes em potencial. Com o desenvolvimento econômico e o ritmo de vida acelerado nas cidades, as pessoas mal tinham tempo para si mesmas, e quem queria criar um gato precisava pensar em como cuidar do animal adequadamente.

Zhen Tan considerava-se sem talento para negócios, tanto antes quanto agora, mas sabia que, se o trabalho fosse bem feito, dava para lucrar. Ele não comia ração para gatos, sua alimentação era igual à dos moradores da casa. Desde que se transformou em gato, o que mais agradecia era ter um estômago forte. Além disso, fazer um anúncio não significava necessariamente comer a ração.

Para ele, filmar um anúncio simples não parecia grande coisa, afinal era só um comercial de comida para animais. Segundo o documento, o vídeo seria divulgado inicialmente apenas na internet, e, se tivesse bom retorno, haveria desdobramentos. O primeiro anúncio seria mesmo simples, só para testar a aceitação; Zhen Tan sabia por que Guo o procurou. Com pouco dinheiro disponível, precisava economizar em tudo. No exterior, filmes como “A Guerra dos Gatos e Cachorros” consumiam toneladas de comida animal; Guo, para um anúncio experimental, gastaria bem menos, mas ainda assim haveria um custo. Claro, isso se fosse contratar outros gatos — com Zhen Tan, era diferente.

Enquanto ponderava sobre os prós e contras, o pai de Jiao falou:

— Não precisa decidir agora. Avisei Guo que responderemos em até três dias.

Tendo esse prazo, Zhen Tan não se apressou. Na situação em que estava, realmente precisava pensar bem.

Mal largara o documento, ouviu batidas na porta, não do quarto, mas da porta principal.

O pai se levantou para atender, e Zhen Tan ficou ouvindo a movimentação na sala. Parecia ser o rapaz do apartamento da frente, filho de professores da universidade. Ele passava quase todo o tempo em casa, gostava de usar camisetas com estampas de jogos e filmes, como Starcraft, Homem-Aranha, Star Wars e... Bob Esponja. Lavava roupa uma vez por semana, mesmo no calor do verão. Zhen Tan se perguntava se, em pleno verão, as roupas não criariam cogumelos se ficassem uma semana acumuladas.

O visitante parecia um pouco sem graça. Zhen Tan pulou da mesa, espiou pela porta: o rapaz segurava uma marmita numa mão e coçava a cabeça com a outra.

— Jiao, será que eu poderia pegar o gato de vocês emprestado? Lá em casa os ratos estão quase virando gênios, comprei várias armadilhas e não peguei nenhum. Já estou ficando maluco. Tem como, quando for conveniente... me emprestar o gato?

Zhen Tan o desprezou: lembrava bem que, no mês passado, esse rapaz se gabava para Jiao Yuan de nunca ter tido ratos em casa. No dia seguinte, Zhen Tan ouviu os lamentos do outro lado: o cabo da internet havia sido roído. O rapaz tentou de tudo, armadilhas adesivas, armadilhas de mola, só não usou veneno. Zhen Tan se perguntava se os ratos da universidade tinham inteligência acima do comum.

Mas então pensou: desde que virou gato, nunca tinha caçado ratos. Na casa da família Jiao nunca teve, talvez por causa dele, mas pegar um rato, naquele momento, não sabia por onde começar. Não era por medo; no colégio, já pegara ratos para assustar colegas. Mas, afinal, gato e ser humano são diferentes.

Olhando para as próprias patinhas, Zhen Tan sentiu-se incomodado.

O pai de Jiao terminou de conversar com o vizinho, fechou a porta, voltou para o quarto e acenou para Zhen Tan:

— Você sabe pegar ratos?

Zhen Tan ficou em silêncio, imóvel.

Depois de um tempo, ouviu o pai dizer:

— Vamos lá, vamos tentar.

Tentar? Onde? Como? Zhen Tan ficou intrigado.

O pai pegou a chave, uma sacola, avisou Jiao Yuan e saiu levando Zhen Tan.

Zhen Tan, sentado na cestinha elétrica, reconheceu o caminho e percebeu para onde iam. Mas como seria esse teste, não fazia ideia. Ele era mais forte do que um gato comum, e sentia que, com o tempo, poderia ficar tão forte quanto um adulto. Mas força não bastava para caçar ratos. Como nunca gostou muito de gatos, não sabia como eles costumam caçar e nunca prestou atenção nisso.

Enquanto pensava, a cestinha já havia chegado ao destino: o Instituto de Ciências Biológicas da Universidade Chu Hua.

O pai de Jiao, como professor associado do instituto, passava quase todo o tempo ali, exceto pelas refeições em casa.

Estacionando, o pai sacudiu a sacola e Zhen Tan, fazendo careta, saltou para dentro. Dentro do prédio, um gato não podia circular livremente, seria estranho se fosse visto.

Assim, o professor associado entrou com a sacola pela porta principal, cumprimentando calmamente quem passava. No hall das escadas, já quase não havia gente, pois muitos preferiam o elevador.

Zhen Tan espiou para fora da sacola. Eram sete da noite, ainda havia bastante gente no instituto, as luzes dos laboratórios estavam todas acesas, e pela janela da escada ele via a luz ultravioleta de esterilização brilhando na sala limpa do outro lado.

Na primeira vez que entrou ali com Jiao Yuan, ficou nervoso, mas depois de algumas idas, acostumou-se. Mil vezes agradecia por ter sido acolhido por uma família que não era de cientistas malucos.

O escritório do pai ficava no segundo andar, sala independente. Ele era um dos poucos professores associados do instituto com escritório próprio. Quando a mãe estava ocupada, Jiao Yuan e os outros iam lá fazer lição ou tirar cochilos; às vezes, Zhen Tan ia junto, sempre escondido — ou dentro da mochila, ou enrolado em roupas.

O pai entrou no escritório, pegou um molho de chaves, e subiu a escada até o quarto andar levando Zhen Tan. Ali, num canto, quase não havia gente, e Zhen Tan nunca estivera lá.

No corredor silencioso, os passos do pai ressoavam claramente. As luzes sensoriais acenderam, e Zhen Tan viu as placas nas portas das salas ao redor.

Não era de estranhar que não houvesse movimento: ali ficavam armazenados materiais, equipamentos, reagentes. Contudo...

Zhen Tan farejou o ar e sentiu o cheiro de algum animal.

O pai parou na sala mais afastada, destrancou a porta.

Ao abrir, ouviu-se um chiado agudo.

Apesar da pouca luz, Zhen Tan conseguia enxergar perfeitamente a disposição da sala. Havia algumas gaiolas vazias ao lado, e as gaiolas com camundongos ficavam na sala interna; perto da porta havia uma pequena bancada e prateleiras.

O pai acendeu a luz, colocou a sacola na bancada e advertiu:

— Fique aqui, não saia, não mexa em nada. Há muitos remédios por aqui.

Depois, vestiu o jaleco, calçou luvas e entrou na sala interna, de onde logo voltou trazendo uma gaiola com cinco camundongos.