Capítulo Cinquenta e Três: Fuga do Covil Demoníaco

Zheng Tan foi despertado por uma violenta sequência de tremores, pisoteios e miados de gatos. O efeito do sedativo ainda não havia passado completamente, e ao abrir os olhos pela primeira vez, sentiu-se confuso, sem saber onde estava. Não estava mais no confortável sofá da família Jiao; ao seu redor, tudo tinha um cheiro estranho, e o ar estava impregnado de pânico e agitação. Vozes humanas misturavam-se a gritos e miados de gatos, deixando Zheng Tan com dor de cabeça.

Baque! Gaiolas carregadas de gatos eram empilhadas nas prateleiras. Zheng Tan foi pisoteado algumas vezes pelos outros gatos que dividiam a mesma gaiola. Agora, ele acordou de verdade. Observou o ambiente ao redor: era um pequeno cômodo, cheio de cheiro de urina e um leve odor de sangue. Dava para ver, do outro lado da sala, várias gaiolas de ferro empilhadas, além de algumas gaiolas improvisadas de madeira e bambu. Com as orelhas em alerta, Zheng Tan pôde ouvir latidos vindos de um cômodo ao lado; os cães faziam mais barulho que os gatos.

Suspirando, ainda sentindo o corpo fraco, Zheng Tan forçou-se a levantar e a se mover um pouco. Os outros gatos na gaiola eram saudáveis, alguns até de raças nobres, com pelagem limpa e brilhante, muitos deles ainda com coleiras e medalhas de identificação — todos de boa aparência.

O despertar de Zheng Tan não chamou a atenção dos colegas de gaiola. Gatos criados em casa, especialmente aqueles que já tinham desenvolvido um pouco de inteligência após alguns anos, pareciam saber o que os aguardava. O cômodo ficava atrás de um restaurante, e a rua estava cheia de estabelecimentos desse tipo.

Mas, mesmo que tivessem algum instinto, não podiam competir com os humanos; sabiam do perigo, mas não tinham como se salvar, restando apenas miar, numa esperança vã de que seus donos viessem em seu socorro.

Zheng Tan avaliou as gaiolas. A maioria dos gatos ali não era de rua; mesmo os de pelo sujo e sem coleira tinham um olhar diferente dos gatos de rua, e Zheng Tan sabia distinguir. As fechaduras das gaiolas não eram complexas, não exigiam chaves; com tantas gaiolas, seria muito trabalhoso colocar um cadeado grande em cada uma. As gaiolas de bambu ou madeira tinham trancas do tipo ferrolho.

Alguns gatos tentavam, sem sucesso, abrir as trancas com as patas. Afinal, não eram todos treinados como Da Pang, e mesmo tentando, não conseguiam abrir a gaiola, que era muito diferente de uma janela ou porta de casa. Era preciso força para abrir aqueles ferrolhos, bem mais do que um gato comum podia fazer.

Para Zheng Tan, aquilo não era difícil, mas não sabia quando os traficantes voltariam ao cômodo. Provavelmente, tendo acabado de fazer a contagem, demorariam a voltar, mas era melhor ser cauteloso — afinal, era questão de vida ou morte.

Não havia câmeras instaladas ali, o que fazia sentido: ninguém gastaria dinheiro com isso num lugar tão precário. Com as orelhas em alerta, Zheng Tan escutou passos indo e vindo e vozes de pessoas na porta. As vozes lhe eram familiares; em meio ao desmaio, já as tinha ouvido.

Quando os passos se afastaram, Zheng Tan afastou uma das gatas que tentava abrir a porta da gaiola com as patas. Ela mostrou os dentes, mas ao levar uma patada de Zheng Tan, acabou se rendendo e dando passagem.

Aproximou-se da porta da gaiola, observou o ferrolho de ferro grosso como um dedo mínimo adulto; era preciso girá-lo num certo ângulo para soltá-lo. Estendeu a pata para fora da gaiola e, com a garra, agarrou o ferrolho, girou noventa graus e puxou para a esquerda.

Como havia afastado os outros gatos, Zheng Tan teve espaço para abrir a gaiola e sair antes que os demais se aproximassem. Em seguida, fechou rapidamente a porta da gaiola. Não era por não querer ajudá-los, mas precisava primeiro observar a situação ao redor e temia que, soltando todos, atraísse atenção e perdesse a chance de escapar.

Ao vê-lo livre, os gatos restantes começaram a miar novamente, alguns ainda tentando, em vão, abrir os ferrolhos. Inspirando fundo, Zheng Tan analisou a sala, correu até a janela e tentou o trinco: estava trancada. Era impossível sair pela porta.

O cômodo tinha ainda uma janela de madeira, com a moldura rachada e descascada, difícil até de identificar a cor original. Estava fechada, com o ferrolho enferrujado e sujo, vidro coberto de sujeira, restando apenas uma pequena parte limpa ao centro para ver o exterior.

Zheng Tan escalou até a janela e espiou. Lá fora, uma rua estreita de cimento. Os fundos das casas davam para essa rua, onde estavam vários grandes latões de lixo, abarrotados. Apesar de muitos sacos estarem fechados, era possível ver restos de carcaças e vísceras expostas, com moscas zunindo ao redor.

Mesmo preparado, Zheng Tan sentiu um arrepio ao ver aquela cena. Se não tivesse acordado, será que em poucas horas ou dias acabaria igual? Decapitado, esfolado, desossado?

Mas não era hora para lamentos. Mesmo cheio de dúvidas sobre como fora capturado, precisava concentrar toda a energia na fuga.

Forçou o ferrolho da janela — que não era aberta há muito tempo, coberta de ferrugem e exigindo força. Mesmo fraco, insistiu até conseguir abrir.

Parecia ser por volta de duas ou três da tarde, o céu carregado de nuvens, prestes a chover, e ninguém na rua. Zheng Tan pulou pela janela. Pensou em fechá-la para não levantar suspeitas, mas desistiu: logo teria que voltar, melhor não complicar.

Ao lado do cômodo dos gatos, ficava o dos cães. Por sorte, a janela ali estava aberta, permitindo a ventilação. Afinal, cachorros não saltam como gatos, e mesmo fora das gaiolas, não conseguiriam sair pela janela. Não havia ninguém, só cães latindo e rosnando, alguns brigando entre si.

Zheng Tan espiou pela janela. Um cão grande logo o notou e latiu furiosamente.

— Para de latir! — resmungou Zheng Tan.

Os cães, ao contrário dos gatos, estavam em gaiolas cheias; os maiores e mais agressivos, cada um em sua própria gaiola. Havia de tudo: desde pequenos Lulu da Pomerânia e pequineses até cães de rua e pastores alemães.

Abrir as gaiolas dos cachorros seria complicado, não pelo tipo de tranca — a maioria também de ferrolho ou pressão, fáceis de abrir —, mas porque não sabia como reagiriam ao serem soltos. Alguns cães, deitados em gaiolas apertadas, mal conseguiam ficar de pé, e apesar de apáticos, Zheng Tan não queria se arriscar a ser mordido. Outros, mais agressivos, pareciam prontos para atacar.

O que fazer? Olhando ao redor, notou uma barra de ferro fina numa prateleira, com a ponta afiada e manchas de sangue. Havia também cordas e fios de metal.

Zheng Tan entrou no cômodo, sentindo a tensão no ar. Os cães farejavam o medo, rosnando baixo, prontos para atacar. Ele pegou a barra de ferro, amarrou um fio de metal em um círculo na ponta e, segurando a vara com as patas, ficou em pé, andando devagar sobre a prateleira. O cheiro de sangue quase o fez vomitar.

Lá de cima, podia abrir as gaiolas sem se arriscar a ser atacado. Enfiou o círculo de ferro no ferrolho, girou e puxou, ouvindo um "clique" ao destravar. Pequenos cães saíram correndo, procurando uma saída.

Zheng Tan continuou, destrancando mais gaiolas com crescente habilidade. Se alguém entrasse, largaria tudo e fugiria; o mais importante era sobreviver.

Com todas as gaiolas abertas, não ficou mais tempo ali. O barulho dos cães, principalmente dos maiores, chamaria atenção. Saltou pela janela de volta ao cômodo dos gatos, abriu todas as gaiolas e, com a janela aberta, todos puderam fugir.

Ao terminar o último resgate, ouviu gritos humanos do lado de fora — alguém notara a fuga dos gatos.

Zheng Tan saltou a janela, sem rotas fáceis para escapar rapidamente. As casas ali, mesmo as que não eram restaurantes, dificilmente seriam seguras para gatos. Ele precisava sair dali, o mais longe possível, ouvindo apenas uma voz em sua mente: fugir daquela rua, daquele distrito repleto de placas como "Churrascaria XX", "Restaurante de Carne de Gato/Cão/Coelho XX" e similares.

Enquanto Zheng Tan fugia, o jovem que o capturara conversava com um homem de cerca de cinquenta anos.

— Tio Gancho, o senhor fez uma boa colheita dessa vez — disse o rapaz, oferecendo um cigarro.

O tal "Tio Gancho" acendeu o cigarro e tragou, respondendo:

— Coisa pouca, nada demais.

Tio Gancho era famoso na região, um dos primeiros a trabalhar caçando cães e gatos, e prosperara assim. Muitos jovens aprenderam as técnicas com ele — claro, não de graça, sempre exigia algo em troca.

O rapaz também era um dos aprendizes, sabia usar dardos tranquilizantes e já participara de caçadas, ganhando experiência e dinheiro. Apesar de uma baixa nos negócios durante a epidemia do ano anterior, as atividades voltaram a crescer.

— Agora você já deve tirar uns dez mil por ano, não? — comentou Tio Gancho, com ar de quem sabia das coisas.

O rapaz sorriu, sem responder diretamente, mas tirou um objeto do bolso e mostrou.

— Uma pistola de dardos? — Tio Gancho observou, desdenhoso. — Muito pequena, não tem graça. E essas seringas... você pretende usar em cães ou em gente?

O rapaz sorriu de canto:

— Para gatos.

Tio Gancho arqueou as sobrancelhas, zombando:

— Que esperteza, usar isso em gato!

Sempre achou que gatos eram estúpidos, fáceis de capturar por causa do instinto curioso.

O rapaz não se incomodou com a zombaria:

— Esse gato era difícil, não caía em armadilhas. Se não estivesse com pressa, nem teria usado isso. Fui ao interior com meu tio, consegui a pistola e até uma BMQ para testar.

Falou, misturando verdades e mentiras, sem revelar quanto realmente lucrara — quanto mais dissesse, mais teria que dividir.

Tio Gancho resmungou, sem dar muita atenção. Após uma pausa, disse:

— Amanhã vou sair para um serviço. Quer ir junto?

— Para onde?

Tio Gancho apontou para o oeste. O rapaz não respondeu. Embora já tivesse feito trabalhos de captura, inclusive a mando de terceiros, jamais se aventurara na caça ilegal de animais silvestres.

Terminado o cigarro, o rapaz jogou a bituca no chão, esmagando-a com o pé.

— Certo! Dessa vez vou com o senhor, aprender mais!

Mal terminou de falar, um dos empregados do restaurante saiu correndo, o braço ensanguentado.

— Os cães fugiram! E todos os gatos também!

O restaurante, além de servir refeições, também fazia comércio por atacado. Momentos antes, um cliente fora ver os cães à venda, quando alguém comentou que gatos haviam escapado. O empregado achou graça, mas ao se aproximar do depósito e ouvir a bagunça, ficou apreensivo. Ao abrir a porta, deu de cara com um cão grande pulando para cima dele; por sorte, reagiu rápido, ou teria perdido o braço.

O rapaz sentiu um frio na barriga e correu a ver o que acontecia. Antes de chegar, viu Tio Gancho já tirando as ferramentas de captura do caminhão.

— Vamos! Estava mesmo com vontade de agir. Esses bichos não sossegam nunca — disse Tio Gancho, com um tom casual, mas transbordando uma crueldade enlouquecida.

Zheng Tan não sabia o que acontecia no restaurante, apenas corria. O esforço para abrir as gaiolas o exaurira, e o efeito do sedativo não passara completamente; logo foi tomado por uma onda de cansaço e torpor.

Desgraça pouca é bobagem.

Atrás de si, pessoas em motos e carros recolhiam gatos e cães fugitivos, não só do restaurante, mas de outros estabelecimentos da rua, todos se juntando à caçada. Uivos de dor dos cães, o barulho de cacetetes, tudo feria os ouvidos de Zheng Tan.

Ele só queria sair daquela rua, daquele verdadeiro antro de horrores, mas as pernas já não obedeciam, o coração batia descompassado e, antes de cair, rastejou até um canto.

Ali, já fora da rua principal, ainda ouvia passos se aproximando. Zheng Tan não podia culpar o destino, só tentava recuperar o fôlego e, ao se sentir um pouco melhor, decidiu se esconder entre os sacos de lixo, embora detestasse a ideia — a vida era mais importante.

Preparando-se para rastejar até a pilha de lixo, viu uma silhueta branca na esquina.

Alguns jovens, armados com redes, sacos e bastões, iam capturando todos os gatos e cães fugitivos. Ninguém ali criava animais de estimação por afeto; se vissem um cão ou gato, era captura ou morte.

Ao dobrar a esquina, viram um grande cão branco agachado perto do lixo. Embora normalmente capturassem qualquer cão, conheciam aquele — era de um empresário rico do bairro, não um dos seus. O animal era conhecido por não gostar dos moradores dali, então os jovens preferiram sair logo.

Pouco depois, uma garota de dezessete ou dezoito anos passou de bicicleta dobrável e acenou:

— Yu Jian, vamos!

— Au! — respondeu o grande cão branco, olhando para Zheng Tan, escondido, antes de correr atrás da garota.

A sensação de dormência passou logo. Depois de um breve descanso, Zheng Tan recuperou o controle das pernas. Talvez fosse efeito residual do sedativo, mas sentia-se melhor.

Vendo o cão branco se afastar, Zheng Tan resolveu segui-lo. Estava exausto e precisava de um lugar seguro para descansar. Uma casa onde criam cães dificilmente serviria carne de cachorro, nem de gato — com certeza seria mais seguro do que permanecer naquela vizinhança. O importante era não ser descoberto pelo dono da casa.