Capítulo Oitenta e Seis: Comer da mesa do Segundo Senhor Lian, sentir a graça do Segundo Senhor Lian!

— Sepultem-nos com todas as honras! Aos familiares dos mortos, entreguem quarenta taéis de prata a cada um.

Jia Lian olhou para as seis cabeças diante de si e ordenou em tom grave.

Como poderia não perceber que Zhou Rui o estava provocando?

Ainda assim, Jia Lian não se enfureceu; limitou-se a comunicar, com serenidade, as providências aos familiares dos criados assassinados.

Depois disso, todos se dispersaram.

Jia Lian também retornou ao seu pátio.

Wang Xifeng já estava a par do ocorrido, tendo ouvido tudo por meio da esposa de Lin Zhixiao. Quando viu Jia Lian voltar, perguntou-lhe:

— E agora, o que faremos? Jamais imaginei que esse criado miserável, Zhou Rui, ousaria ser tão insolente! Se temesse punição, que fugisse e pronto, mas ainda se atreve a ameaçar a casa!

— Embora Zhou Rui não passe de um criado pessoal da senhora, já está habituado ao luxo e ao poder. Naturalmente, não quer abrir mão do prestígio e da riqueza que conquistou aqui — comentou Ping’er.

Jia Lian sorriu, indiferente:

— Não liguem para ele. Sua visão é limitada; além de matar alguns criados de origem igual à dele, não tem outro talento. Nunca o considerei digno de preocupação! Pensar que pode me forçar a ceder com isso é, de fato, ridículo.

— Mas, já que ousou matar criados da casa, é sinal de que se sente seguro. Não esqueça que temos as rendas de cinco aldeias controladas por ele — disse Wang Xifeng, encarando Jia Lian.

Jia Lian não respondeu. Apenas pediu a Ping’er que o ajudasse a lavar-se.

A noite transcorreu sem mais incidentes.

Na manhã seguinte, a neve caía em grandes flocos, cobrindo tudo de branco, e o vento do norte cortava como lâmina.

— Senhor, use este casaco de peles grossas — disse Ping’er, reforçando-lhe as roupas.

Jia Lian perguntou-lhe:

— A nova máquina de fiar que mandei construir já está em funcionamento?

— Já começaram a fiar — respondeu Ping’er, sorrindo. — Incrível como o senhor pensou em transformar o alinhamento horizontal dos fusos em vertical. Agora, oito fusos podem funcionar ao mesmo tempo, aumentando em oito vezes a eficiência! O ateliê de tecelagem da casa nunca mais precisará se preocupar com falta de fio de algodão.

— Lembre-se de seguir à risca minhas instruções quanto ao segredo dessa invenção — recomendou Jia Lian.

— Sim, senhor!

Jia Lian acrescentou:

— Crie um departamento de obras e avise a segunda senhora. Deixe que o jovem Cong assuma a responsabilidade e, do cofre interno, entregue-lhe uma quantia para comprar uma remessa de tecido de algodão no ateliê, que será usada para pagar aos camponeses que trabalharão na construção das estradas. Depois, adquira grãos, carne, óleo, sal e os instrumentos necessários para as obras.

Em seguida, Jia Lian explicou a Ping’er seu plano de construir estradas nas sete aldeias do leste.

Poucos dias depois, uma nova nevasca caiu, o vento do norte soprava com força, e a capital parecia um mundo de vidro.

Pelas estradas, refugiados famintos e mortos de frio caíam e rapidamente eram engolidos pela imensa brancura. Já os nobres, aqueciam-se junto ao fogo, cercados de beldades, rindo e brincando.

Jia Lian tampouco saiu de casa; ficou no salão de estudos, à volta do braseiro, dando aulas a Jia Qiang e outros jovens.

Já Jia Cong não compareceu às aulas.

Naquela manhã, levantou-se cedo e, seguindo as instruções de Jia Lian, foi até as aldeias do leste, onde se reuniu com os sete chefes locais para definir os detalhes e exigências da obra.

Depois, foi até Wang Xifeng buscar a autorização, retirou a quantia necessária do cofre, comprou o primeiro lote de algodão no ateliê, adquiriu grãos, óleo, carne, sal e ferramentas. Organizou o transporte de tudo em grandes carroças puxadas por mulas, atravessando a neve e o gelo rumo às aldeias.

Porém, antes que Jia Cong chegasse à aldeia mais próxima da cidade, Dongyang, Wu Jinshun e os outros chefes já vinham ao seu encontro, acompanhados de diversos camponeses.

Cada aldeão mantinha as mãos dentro das mangas, pressionando o estômago que roncava alto, suportando o vento cortante, os olhos fixos na esperança.

Assim que Jia Cong apareceu, Wu Jinshun e os demais sorriram como se fosse dia de festa, e correram em sua direção, desafiando o vento.

— Ele veio mesmo! Agora ninguém mais morrerá de fome ou frio na aldeia! Corram, ajudem! — gritavam os chefes, jubilosos.

Os aldeões, sem precisar de ordens, correram para ajudar.

Jia Cong, usando um grande chapéu de peles cinzentas e protetores de orelha de vison, segurando um braseiro de cobre nas mãos, saiu da carruagem aquecida, de onde exalava vapor, e disse:

— Pelo visto, antes de começarmos a obra, é preciso limpar a neve. Vocês, chefes, levem os tecidos e mantimentos ao depósito, mas lembrem-se de reservar uma parte para a primeira refeição. Já reuniram as mulheres que cozinharão?

— Já estão à espera, senhor! — responderam.

— Sim, essa viagem foi trabalhosa para o senhor.

— Todos nós somos gratos ao senhor!

Wu Jinshun e os demais chefes sorriram e ordenaram aos aldeões que ajudassem a descarregar os tecidos e mantimentos das carroças.

— Este tecido de algodão é realmente largo, muito melhor que o que nossas mulheres tecem.

— Minha nossa, se pelo trabalho de estrada recebermos quatro pés desse tecido por dia, em um mês serão três peças, o equivalente a um tael de prata; dá para comprar bastante comida.

— Se economizarmos, em alguns anos dá até para pagar um casamento.

— É verdade. Nos últimos anos, dos dez rapazes em idade de casar, sete continuam solteiros; afinal, nem têm o que comer, como poderiam pagar por uma esposa?

— Agora, não há serviço no campo, a força se desperdiça, e ficar em casa só gasta lenha. Este trabalho ao menos oferece comida, tecido e ainda nos mantém ocupados. Tomara que a casa nos chame para construir estradas todos os anos!

Enquanto descarregavam os mantimentos, os aldeões murmuravam entre si, os rostos brilhando de entusiasmo.

As mulheres designadas para cozinhar já se encontravam sob o abrigo improvisado, preparando-se para acender os fogões.

Em menos de duas horas, cozinharam grandes panelas de arroz com o grão recém-chegado, fritaram bandejas generosas de carne e vegetais.

Os aldeões, com suas tigelas de barro, formaram fila sob as ordens de Jia Cong, aguardando a distribuição da comida.

Antes de deixá-los comer, Jia Cong ergueu a voz:

— Esta é uma demonstração da bondade do segundo senhor Jia Lian. Ele não suporta ver vocês mastigando cascas de árvore e ervas selvagens, por isso, por meio do trabalho nas estradas, dá-lhes alimento e salário. Agora me digam: de quem é esta comida? A quem devem gratidão?

Por um momento, os aldeões se entreolharam, sem reação.

Então, um homem chamado Yue Yuchun foi o primeiro a gritar:

— É claro que estamos comendo graças ao segundo senhor Jia Lian! A ele devemos gratidão!

— Comemos graças ao segundo senhor Jia Lian! Somos gratos a ele!

— Isso mesmo! Jia Lian é um grande homem!

Cada vez mais aldeões se uniram ao coro, o aroma da comida aguçando o apetite e a excitação.

Jia Cong lançou a Yue Yuchun um olhar de aprovação e anunciou:

— Podem comer!

Os aldeões formaram fila, receberam suas porções e, ao redor das fogueiras, no abrigo aberto ao vento, devoraram a refeição com voracidade.

Quando terminaram, as tigelas estavam mais limpas que a própria neve ao redor.

— Cada chefe leve seus camponeses ao trabalho. Meus homens supervisionarão o serviço. Quem for preguiçoso, terá o salário descontado, conforme combinado. Entendido?!

Os camponeses não ousaram relaxar. Para eles, faltava comida, dinheiro e mulheres; só a força era abundante, não hesitariam em usá-la.

Logo, todos mergulharam com entusiasmo no trabalho.

Até mesmo Wu Jinshun e os outros chefes se uniram à labuta, querendo ganhar algum dinheiro e transformar sua força, normalmente desperdiçada, em algo de valor.

Em pouco tempo, uma longa extensão da estrada já estava livre de neve, logo coberta por terra e pedras recém-escavadas.

Suor escorria pelas testas, vapor saía das cabeças.

Jia Cong observava especialmente Yue Yuchun e outros camponeses que pareciam mais ágeis e trabalhadores. Enquanto circulava, perguntava-lhes os nomes, as aldeias e as condições familiares; memorizou tudo e, ao voltar à carruagem, anotou em papel.

Ao retornar, relatou a Jia Lian:

— Por ora, só encontrei uns vinte, todos mais diligentes que os demais; na hora de receber comida, formam fila em ordem, pedem permissão para ausentar-se e não tentam fugir.

— Então promova-os à equipe de criados domésticos. Você os treinará. O salário mensal será de cinco peças de algodão, a alimentação passará a incluir duas refeições com carne. O treinamento incluirá exercícios de ordem unida, preparo físico e formação de lança longa, conforme ensinado por Jiao Da. Depois, com treinos de armas, poderão lutar sob a formação — ordenou Jia Lian.

— Perfeito! — respondeu Jia Cong, animado. — Segundo irmão, ouvi muitos nobres e jovens da cidade comentando o caso de Zhou Rui. O que pretende fazer? Não podemos deixar esse miserável à solta, ainda mais retendo as rendas de cinco aldeias. Isso só dá motivo para os outros rirem de nós.

— Tudo depende de como você treinará a equipe de criados — respondeu Jia Lian, lançando-lhe um olhar.

Jia Cong ficou surpreso, mas logo se curvou:

— Entendido! Vou imediatamente às aldeias reunir esses homens!

Assim dizendo, saiu correndo.

Jia Lian, depois que ele partiu, fitou por um instante a neve cobrindo o pátio.

…

— O que anda fazendo Jia Lian? — perguntou o Príncipe Beijíng ao novo oficial principal de sua casa, Wang You’an.

— Ouvi dizer que ele está deixando Jia Cong encarregado das obras de estrada nas propriedades do lado leste — respondeu Wang You’an.

— Obras de estrada? — O príncipe se mostrou surpreso. — Que estranho, será que ele vai ignorar o caso de Zhou Rui?

Wang You’an não conteve a dúvida:

— Alteza, em nossa casa já revistamos, punimos e expulsamos quem devia, a limpeza está feita. Só faltam as propriedades rurais. Quer que prossigamos com a purga?

— Por ora, limitem-se à casa principal. Nas fazendas, suspendam qualquer ação anticorrupção. Se pediram isenção ou redução de rendas, conceda-se. Melhor receber menos agora do que, como a casa Jia, acabar sem nada. Vamos observar: se Jia Lian conseguir lidar com Zhou Rui e recuperar as rendas, aí continuamos a limpeza.

— Sim, senhor!

Pouco depois, o Príncipe Zhōngshùn chegou para visitar o Príncipe Beijíng.

— Já ouviste as novidades sobre a família Jia? — perguntou, entrando com as mãos às costas. — O frio não permite sair da cidade, vim conversar e passar o tempo.

— Imagine, Jia Lian resolveu governar com mão de ferro. Mandou executar até os criados mais antigos, sob pretexto de corrupção e traição!

— Agora, forçou o velho Zhou Rui a refugiar-se nas aldeias, cortando-lhe as rendas de cinco propriedades. Famílias como as nossas sobrevivem dessas rendas; é como se lhe apertassem o pescoço. Pelo que vejo, esse jovem senhor terá de ceder aos próprios criados!

Em seguida, o Príncipe Zhōngshùn concluiu:

— Se dependesse de mim, governaria com benevolência, assim os criados te seguiriam de coração.

Como no romance original, onde não hesitou em enviar seu oficial principal à mansão Rong por causa de um ator, o Príncipe Zhōngshùn falava abertamente dos assuntos da família Jia.

Depois, sorriu e perguntou ao Príncipe Beijíng:

— O que achas?