Capítulo Oitenta e Cinco: Isto é uma provocação! Até os criados nascidos na casa foram mortos!

“O negócio da tecelagem está indo muito bem! Fique tranquilo. A família Xue já encomendou cinquenta mil peças de seda e dez mil de algodão. Em breve, o governo e o príncipe receberão a primeira parcela dos lucros.”
Quando o Príncipe de Beijingt convidou Jia Lian ao palácio para perguntar sobre a tecelagem, Jia Lian respondeu com sinceridade.
O príncipe assentiu: “Parece que a seda e o algodão da família Jia são realmente mais apreciados.”
Logo, acrescentou: “Mas ouvi dizer que os alugueis da sua propriedade ainda não foram totalmente arrecadados. Imagino que a falta de grãos seja um grande problema, não?”
Jia Lian explicou: “Está correto, como o senhor suspeitava. Com tantos novos trabalhadores, a demanda por comida aumentou drasticamente. E, justamente agora, o criado Zhou Rui conspirou com alguns capatazes e suspendeu o pagamento dos alugueis, pressionando a propriedade a não puni-los. Por isso, ainda não arrecadamos tudo, e corremos risco de falta de comida. Já enviei gente para comprar no mercado.”
“Tenho bastante grão velho e novo aqui na minha propriedade. Se precisarem, podem vir buscar diretamente. O preço será metade do valor praticado no mercado, só para os administradores da sua casa.”
O príncipe respondeu.
“Obrigado, senhor.”
Jia Lian disse.
A escassez de comida era, de fato, um dos maiores problemas da família Jia.
Muitos dos campos relatavam secas ou enchentes, até mesmo pragas de gafanhotos.
Claro, Jia Lian não sabia ao certo o que estava acontecendo.
Ainda não teve tempo de visitar os campos.
Além disso, todas as notícias vinham de mensageiros enviados por Zhou Rui.
Assim, não se sabia se o desastre era real ou apenas uma desculpa para não entregar os alugueis.
“Meu senhor, já passou mais de meio mês. Dos doze campos, apenas sete capatazes trouxeram os alugueis. Cinco ainda não vieram. Embora não dependamos desses alugueis, pelo menos deveriam vir uma vez, senão parece que os campos já não pertencem à família Jia.”
Lin Zhixiao relatou assim que Jia Lian retornou à propriedade.
“Zhou Rui respondeu alguma coisa?”
Jia Lian perguntou.
Lin Zhixiao respondeu: “Nada. Também mandei gente, mas ninguém deu notícias, nem Zhou Rui. Ele certamente está se escondendo.”
Jia Lian disse: “Ele está usando o corte dos alugueis para me pressionar. Chame de volta seus enviados, não vai adiantar.”
“Que ousadia! Sempre desviou parte dos alugueis, mas agora ameaça diretamente cortar o pagamento!”
Lin Zhixiao comentou.
Jia Lian retrucou: “Não é surpresa. Wu Xindeng e Lai Da tiveram suas famílias exterminadas por crimes. Zhou Rui teme o mesmo destino.”
Lin Zhixiao não respondeu.
Jia Lian prosseguiu: “O imperador concedeu sete campos ao nosso palácio Rong. Depois, graças aos méritos do avô, o antigo imperador concedeu mais cinco. Os campos ficam em lados opostos: os sete do leste já pagaram, mas os cinco do oeste ainda não. Isso indica que Zhou Rui está escondido nos campos do oeste ou nas redondezas.”
“Amanhã, reúna uma equipe de criados e venha comigo ao leste visitar os campos.”
Jia Lian ordenou.
Depois, chamou Jiao Da, Jia Chong e Jia Qiang: “Jiao Da já foi fiscal de noite. Jia Chong, Jia Qiang, vão com ele aos campos que não pagaram, aprendam a investigar, disfarcem-se. Os camponeses não reconhecem vocês facilmente; investiguem a situação e, se possível, descubram onde está Zhou Rui.”
“Entendido!”
Responderam Jia Chong e Jia Qiang.
…

No dia seguinte,
Jia Lian, acompanhado por Lin Zhixiao e outros, chegou aos campos do leste do palácio Rong.
“Meu senhor, hoje os campos são bem maiores que no tempo dos antigos, muitos foram anexados por Lai Da e Zhou Rui quando administravam os alugueis. Alguns desses novos campos pagam alugueis, outros não, a maioria não. Por isso estamos vivendo de dia para pagar o amanhã.”
Ao chegar aos campos, Lin Zhixiao explicou a Jia Lian as questões relativas à propriedade.
Jia Lian percebeu que um campo do palácio Rong era equivalente a uma grande unidade, às vezes até mais, com muitos arrendatários, formando mercados entre os campos.
Ao ver isso, Jia Lian perguntou: “Essas lojas nos mercados pagam à propriedade?”
Lin Zhixiao respondeu em voz baixa: “Não, não há tal regra. Os comerciantes só pagam aos capatazes locais.”
Jia Lian assentiu, ponderando: “Então os impostos internos de comércio são retidos pelos capatazes.”
Notou, contudo, que o comércio nos mercados era modesto; mesmo nos maiores, havia apenas algumas lojas de óleo e sal, vendendo produtos essenciais.
Sabia que os arrendatários não tinham grande poder de consumo, compravam apenas o necessário quando sobrava algo.
Por isso, o impacto econômico era pequeno.
“Não roube minha casca de árvore! Pare!”
Um menino correndo com cascas de árvores foi seguido por uma menina de cabelo seco e amarelado.
“Ah!”
A menina, ao correr, caiu perto de Jia Lian.
Jia Lian foi ajudá-la, mas, ao olhar para a floresta, viu vários arrendatários cortando casca de árvore, outros cozinhando-a com fumaça subindo.
Mandou Xing’er levantar a menina e, acompanhado de Lin Zhixiao, foi até eles.
Os arrendatários, ao verem Jia Lian e sua comitiva, pensaram tratar-se de superiores, e pararam o trabalho, ajoelhando-se com seus filhos.
Jia Lian chamou o capataz local, Wu Jinshun: “O que está acontecendo?”
Wu Jinshun respondeu ajoelhado: “Meu senhor, os últimos anos têm sido difíceis. Desde março, choveu sem parar até agosto, nunca cinco dias seguidos de sol. Em setembro, uma chuva de granizo atingiu toda a região, feriu pessoas, animais e destruiu grãos. A propriedade foi generosa e perdoou parte dos alugueis, mas os arrendatários ainda têm pouca comida. Para guardar sementes, recorrem a casca de árvore e ervas silvestres. Hoje, sabendo de sua visita, proibi que procurassem comida na floresta, mas alguns arriscaram.”
“Fizemos isso porque estávamos famintos.”
A menina, apoiada por Xing’er, respondeu.
“Cale-se, menina! Aqui não é lugar para você falar!”
Wu Jinshun a repreendeu.
Depois, sorriu para Jia Lian: “Se o senhor quiser, pode perdoar mais alugueis no próximo ano?”
“Você tem boas intenções, mas perdoar alugueis não resolve a pobreza. Se houver outro desastre, mesmo sem pagar, sem colheita, continuarão famintos, comendo casca e ervas.”
Jia Lian entrou na cabana de um arrendatário, viu o chão irregular, vento entrando por todo lado. “E quando o frio chegar?”
Olhou para os arrendatários magros como bambus, pensando: “Assim, se invasores entrarem, como resistir?”
“É preciso arrumar trabalho para eles.”
Com isso, ordenou: “Xing’er, deixe todos se levantarem.”
Perguntou a Wu Jinshun: “Ao entregar alugueis, quanto se perde no caminho?”
Wu Jinshun explicou: “Se o tempo está bom, para cada trezentas medidas, cem se perdem no caminho.”

“A perda é grande.”
Jia Lian comentou.
“Meu senhor, transportar tanto grão exige muita gente. Com poucos, os ladrões roubam. E quem escolta precisa comer bem, por isso tanta perda.”
Wu Jinshun respondeu.
“Então, vamos construir uma estrada. Agora é época de pouco trabalho no campo, isso resolve a fome e aumenta a renda. Também reduz as perdas no transporte no futuro.”
Jia Lian disse.
Mas havia outro motivo, não dito.
Queria fortalecer o controle da propriedade sobre os campos; uma estrada facilitava a chegada rápida dos criados para resolver problemas de alugueis.
Considerando que sua tecelagem de algodão enfrentava excesso de produção, o mercado era pequeno por falta de consumo, mas sua produção era superior às demais.
Jia Lian decidiu pagar os arrendatários pela construção da estrada com tecido de algodão.
Assim, resolvia o excesso e ajudava os arrendatários, evitando que comessem casca e ervas.
“Dos sete campos, o Dongyang é o mais próximo da cidade. Usaremos Dongyang como centro, conectando os seis campos vizinhos com uma estrada, construindo depósitos e fortificações para armazenar grãos. Quando o governo construir uma estrada até a cidade, poderemos conectar ambas e transportar o grão diretamente para a cidade.”
Jia Lian planejava, no futuro, instalar trilhos simples para carruagens puxadas por cavalos, facilitando o transporte, mas, sem fundição ou artesãos, só podia construir uma estrada de terra compactada com madeira.
“Para cada arrendatário que trabalhar na estrada, quatro palmos de tecido por dia como pagamento, metade paga diariamente, o restante ao fim do mês, conforme o trabalho. Além disso, duas refeições por dia. Você será o responsável, mas a propriedade tem pouca comida, então não podem comer de graça. Aproveite para escolher os trabalhadores mais honestos e resistentes, forme uma nova equipe de criados.”
Ao receber Jia Chong, Jia Qiang e Jiao Da de volta, Jia Lian ordenou a Jia Chong.
Jia Chong respondeu: “Certo! Dos criados atuais, só uns cinquenta são úteis, o resto são velhos ou doentes. Precisamos de novos.”
“Sem uma nova equipe, será difícil lidar com capatazes que não pagam alugueis.”
Jia Lian olhou para Jia Qiang e Jiao Da: “Podem relatar o que viram nos campos do oeste.”
Jia Qiang começou: “Lá, Zhou Rui desviou todos os alugueis. Aproveitou o prestígio da propriedade, com ajuda de autoridades locais, anexou mais de mil hectares de pequenos agricultores, se tornou senhor do campo, construiu um forte. Vimos pessoalmente, o grão dos nossos campos era levado para seu forte por seus homens!”
“Ele mantém centenas de guardas. Se os arrendatários atrasam, são espancados. Como um rico local, circula pelas muralhas. Para enfrentá-lo, só mesmo com tropas do governo, que, ao descer ao campo, só perturbam os camponeses, pedem comida e bebida, mas não enfrentam um forte bem defendido e abastecido.”
Jiao Da acrescentou.
“Segundo irmão, o forte tem muralhas duplas, altas e grossas. Subi numa árvore e vi de longe. Zhou Rui obriga os arrendatários a cavar fossos. É difícil lidar com ele.”
Jia Chong relatou.
Jia Lian assentiu: “Não importa, mesmo com seu forte, tenho maneiras de lidar com Zhou Rui.”
“Meu senhor!”
Lin Zhixiao chegou correndo. “Os seis criados enviados para cobrar alugueis nos campos do oeste foram mortos! As cabeças foram devolvidas!”
Jia Lian saiu com Lin Zhixiao e viu as cabeças dos criados expostas na entrada.
Jia Chong cerrou os dentes: “Isso é provocação, segundo irmão!”
Lin Zhixiao pensou e perguntou a Jia Lian: “Meu senhor, devemos ceder, colocar a família de Zhou Rui sob prisão domiciliar e prometer não punir Zhou Rui?”