O Imperador e o Cavaleiro

— Cavaleiro, qual é o seu nome?
— Hilliard Leshi, Majestade.
— Um sobrenome que nunca ouvi.
— Sou do interior, Majestade.
— Hilliard, acabei de ascender ao trono e preciso de aliados de confiança. Você tem um histórico limpo e um talento excepcional. Estaria disposto a jurar lealdade a mim?
— Eu já sou seu cavaleiro, Majestade.
— Pense bem. Acabei de assumir o poder e não posso prometer nada. Com a sua força, o Grão-Duque do Noroeste poderia garantir seu futuro armamento etéreo, regá-lo com vinhos finos todas as noites e ainda lhe conceder uma propriedade como feudo. Assim, você teria seu próprio patrimônio e deixaria de ser apenas um cavaleiro do campo.
— Sou um cavaleiro real, Majestade. Sou o seu cavaleiro.
— Estou comovido, mas não acredito. Hilliard, a lealdade não nasce sem motivo. Nem um dia se passou desde minha ascensão, você viu meus dois irmãos serem executados na fogueira por tentarem parricídio, e eu não passo de um filho bastardo. Diga-me o motivo, e eu estarei disposto a acreditar em você.
— ...
— Cavaleiro?
— Eu apoio a estabilidade. A disputa entre os dois grandes duques trará guerra civil ao império. Não importa quem vença ou perca, o império enfraquecerá, se fragmentará, e Terra será consumida pelas chamas. Apenas se o senhor se tornar o verdadeiro imperador e mantiver a unidade e uma nação forte, minha terra natal poderá ser poupada dos horrores da guerra.
— Você tem seus próprios desejos... isso é exatamente o que eu queria. Hilliard, no continente de Terra, monstros assolam, espectros e seres estranhos vagam pela noite, o povo vive na miséria, sem roupas que os cubram ou comida que os sacie. Você deve saber disso.
Portanto, ao jurar lealdade a mim, não haverá vinhos finos ou mulheres, não haverá feudos ou servos, pois estou determinado a abolir a escravidão e proibir a maioria das vinícolas até que tenhamos excedente de comida. Mas prometo-lhe: juro trazer prosperidade e paz a esta terra. O status das pessoas pode não ser igual, mas todos devem possuir os mesmos direitos humanos, e nenhum nobre jamais será absolvido após matar um plebeu.
— Majestade?!
— O que foi? Nunca viu um imperador fazer um juramento a um cavaleiro?
— ... Nunca. E o que o senhor disse... soa como um sonho. Nem mesmo um conto de fadas poderia ser tão belo.
— Haha, de fato estou sonhando, mas alguém precisa sonhar para transformar isso em realidade. Sua força será o primeiro passo.
— ... Sou o seu cavaleiro.

***

— O continente de Terra está em ruínas. Governar um país resume-se a duas coisas: garantir que o povo esteja alimentado e dar-lhe esperança.
— A esperança é algo etéreo, mas enquanto a estrutura deste imperador permanecer de pé, pelo menos o povo saberá a quem culpar quando sofrer e contra quem se rebelar. Isso é um alento. O que precisamos fazer agora é garantir que todos se alimentem.
— Isso é muito difícil.
— Dificuldades também têm solução. A falta de grãos deve-se principalmente à escassez de terras aráveis. Embora ocupemos as grandes planícies centrais de Terra, falta irrigação e há muitos ninhos de feras e aberrações que nos importunam.
— Não sei sobre irrigação, mas posso liderar tropas para limpar os ninhos.
— Eu também irei pessoalmente. Todos devem ver a determinação da família real, e isso também mostrará nossa força aos dois duques, bem como às Terras de Chama Distante e à Corte do Firmamento que cercam nossas fronteiras.
— Majestade, isso é perigoso demais!
— E eu confio em você.

***

— Majestade, as tentativas de assassinato são excessivas.
— Foram apenas dezessete. No futuro, serão mais.
— E a força dos atacantes só aumenta. Já enfrentamos ascensoristas do terceiro nível; a aparição de um do quarto nível é apenas uma questão de tempo. É inacreditável.
— Não foram todos repelidos por você? O que há de inacreditável nisso?
— Não, Majestade, refiro-me ao motivo. Por que alguém impediria nossas ações? Estamos apenas exterminando ninhos de monstros, construindo irrigação, tentando alimentar a todos... isso não prejudica os interesses de ninguém!
— Quando as pessoas estão alimentadas, não precisam se vender aos nobres como escravas.
— Apenas... apenas isso?!
— É mais importante do que você imagina. Algumas pessoas, uma vez saciadas, não permitem que os outros sejam como elas. É pura vilania.
— Como pode? Que algo tão absurdo assim aconteça...
— Muitas coisas neste mundo são absurdas. Ou você se adapta, ou você as transforma. Hilliard, transformar este mundo é a nossa missão.
— ... É meu dever, Majestade.

***

— Majestade, vinte anos se passaram num piscar de olhos.
— Não tenha pressa, Hilliard. Nossa missão consumirá nossas vidas, talvez nem cheguemos a terminá-la, mas pelo menos agora, canais de irrigação cobrem o país, e de fato conseguimos saciar o povo. Isso é um sucesso.
— Não, não é isso que quero dizer. Refiro-me ao que faremos a seguir.
— Ler.
— Ler?
— Fazer com que todos leiam. Precisamos despertar o intelecto popular. Sem isso, os súditos serão sempre súditos; não poderão ser engenheiros, filósofos, matemáticos, biólogos, alquimistas ou observadores das estrelas. Quero que todos saibam ler, aprendam conhecimentos, cada um com suas aptidões, entendendo que não vivem apenas pela sobrevivência, mas por sonhos mais grandiosos.
— ... Isso é impossível!
— Vinte anos atrás, alimentar a todos também parecia impossível.
— Mas isso é diferente. O conhecimento é tão precioso, espalhá-lo entre os plebeus... mesmo que eu deseje isso, aqueles que antes o apoiavam se tornarão seus opositores!
— Tudo depende do esforço humano, Hilliard. Eu sei de tudo isso, então, por favor, continue a me ajudar. Preciso da sua força.
— Sou o seu cavaleiro, sempre fui.

***

— Hilliard, venha, leve-me a um lugar.
— Certo. Espere, o senhor quer ir à fronteira do Extremo Sul? A Baía do Rio Harrison, nas montanhas costeiras... é perigoso demais!
— Com você me protegendo, onde há perigo? Vamos.
— ... Não há nada de diferente aqui, exceto que a água do mar é verde-clara e cristalina, e os coqueiros e sequoias ao longo da costa são muitos e imensos. Não vejo nada de especial.
— O que você descreveu já é belo o suficiente; aprenda a apreciá-lo. Hilliard, olhe, existe um contorno de sombra imenso e profundo no fundo do mar à distância? Com sua força, você deveria ver mais claramente do que eu.
— Sim, de fato existe. O contorno é quadrado e imponente, como um pilar celestial caído... espere, é uma obra artificial? É uma relíquia da civilização da era anterior?!
— Sim. Estes são os restos do "Elevador Espacial Orbital" e do "Acelerador Orbital Equatorial" que a civilização de Terra da era anterior construiu em órbita estacionária. Eram o ponto de partida da humanidade para o alto dos céus, mas agora estão submersos no oceano, restando apenas destroços em decomposição, tornando-se ninhos para as criaturas marinhas.
— Inacreditável... a humanidade criou construções tão grandiosas, a torre da capital imperial não chega a ser um milionésimo disso...
— Hilliard.
— Majestade?
— Vamos, a partir daqui, expandir novamente a fronteira da humanidade... Começaremos por aqui, desta terra selvagem, para retornar aos altos céus!
— ... Esse é o seu verdadeiro desejo, Majestade?
— Reconstruir o elevador espacial e o acelerador exige um sistema industrial avançado e completo, um conjunto de institutos de pesquisa, os melhores laboratórios de ciência dos materiais e um governo capaz de coordenar todos os departamentos. Requer milhões de cidadãos bem alimentados dedicando sua riqueza, milhões de intelectuais contribuindo com suas mentes e milhares de fábricas fornecendo as melhores peças.
— Exige muito... enfim, apenas uma grande civilização pode realizá-lo.
— E apenas uma civilização tão grande pode caminhar pelo vazio!
— Majestade, você está chorando.
— É apenas alegria... Hilliard, finalmente, finalmente, nós... finalmente demos o primeiro passo.

E também o último.
— Porque nós falhamos.

Em julho, sob o calor de uma noite de verão, uma lua cheia pairava no alto. Não havia muitas estrelas no firmamento; a outrora brilhante via láctea estava incompleta, o vasto mar de estrelas obscurecido por uma névoa negra.
Mas o vento escaldante vindo do deserto de Terras de Chama acendeu aquela noite sem estrelas. Talvez pela ausência do brilho estelar, o luar estava mais brilhante do que nunca, parecendo quase um segundo sol.
O cavaleiro, coberto de poeira e sangue, saiu da floresta, ofegante, vindo da escuridão profunda até a margem do lago iluminado pelo luar.
Ele estava exausto, seus lábios rachados tinham crostas de sangue negro, e seu rosto marcado era a própria imagem do desespero.
O homem de olhos castanhos parecia robusto, seus longos cabelos negros eram densos, sem sinal de queda, símbolo do auge da ambição e força de um homem.
Contudo, estava desolado, sustentando-se apenas por um sopro de vida para não cair e ser abatido.
Exilado desde o coração do império até estas montanhas costeiras do sul, após inúmeras emboscadas, nenhum homem, por mais forte que fosse, suportaria, especialmente estando infectado com a Cinza da Praga de Gelo.
A brisa soprava sobre o lago, agitando o reflexo. No espelho d'água, seus olhos estavam opacos e ele ria com amargura.
Dez anos, varremos os monstros do deserto com nossas lâminas e intimidamos os inimigos externos.
Vinte anos, usamos arados para garantir que o povo pudesse se alimentar e acumulamos riqueza para a nação.
Trinta anos, usamos incontáveis documentos e livros para reviver um reino à beira do colapso, fazendo com que crianças ignorantes se tornassem pilares da sociedade.
Até aqui, a civilização e a ordem retornariam ao centro do continente de Terra. Nós acendemos a tocha.
Se essa tocha que ilumina as massas precisava de combustível, certamente incluía nossos ossos e sangue.
Estabelecer a ordem, reconstruir a ruína e a decadência em uma nação próspera exigiu que muitos dedicassem tudo de si, construindo e lutando por trinta anos.
Nós definhamos, sofremos, gastamos nossas forças, espremendo toda a nossa vida e paixão, fazendo sacrifícios incontáveis.
Mas, ao final, sabíamos que tudo valia a pena: finalmente trouxemos paz ao mundo, meus filhos podiam brincar rindo, sem se preocupar se o pão de amanhã conteria areia.
— Mas nós falhamos.
O cavaleiro sussurrou, como se zombasse de si mesmo.
Tão grande feito.
Destruí-lo bastou um instante de desatino.
Uma noite sem estrelas.
O cavaleiro jamais esqueceria aquele dia.
No momento da lua de sangue, o céu sem estrelas, a névoa penetrou a capital imperial. Sons caóticos encheram o palácio, a flutuação da energia espiritual abalou o centro do império; todos sabiam que uma perturbação que afetaria todo o continente estava prestes a explodir a partir dali.
Inimigos de origem desconhecida estavam por toda parte, equipados e poderosos, guardando cada ponto estratégico do palácio. O cavaleiro lutou até chegar ao centro do campo de batalha, quase demolindo metade da capital.
Mas era tarde demais.
Ao fechar os olhos, ele ainda podia ver a cena que destruiu todos os seus sonhos e forças:
— Vá embora, Hilliard.
No trono, o homem, embora sem ferimentos externos, tinha os olhos brilhantes, outrora cheios de luz, completamente apagados, como o céu noturno sem estrelas — a manifestação de um usuário de energia espiritual sofrendo um ferimento fatal.
Sua voz era fraca, mas firme. Aos seus pés, jaziam cadáveres sangrando, muitos deles rostos familiares ao cavaleiro, até mesmo o herdeiro do império... estava entre eles.
Ao ver o cavaleiro invadir o salão, ele se levantou com as últimas forças e ordenou:
— Saia daqui!
O cavaleiro, com o corpo ereto, levantou sua espada para proteger seu senhor, como uma montanha imponente:
— Não irei a lugar algum, Majestade.
— Fui infectado pela Cinza da Praga de Gelo, é o meu fim. Este momento é o momento de morrer pelo dever.
— Hilliard... — o homem no trono hesitou um pouco, mas insistiu: — Você pode viver, leve isto.
Dito isso, tirou um pequeno chip do peito e, fixando o olhar na palma da mão, seus olhos brilharam como se visse a esperança: — Você sempre deve ter se perguntado por que eu tinha tanto conhecimento incomum, e como pude passar de um bastardo inútil para o atual imperador...
— Esta é a fonte. Hilliard, use-o, esconda-o, ou melhor, encontre um sucessor, mas não deixe que caia nas mãos desses loucos... Vá!
Uma onda azulada emanou das pontas de seus dedos, infundindo a testa do cavaleiro. Em um instante, a terrível praga que tomava seu corpo foi suprimida.
Mas, antes que o cavaleiro pudesse se maravilhar, o homem no trono teve a cabeça caída, apenas a mão estendida permanecia firme.
O chip prateado brilhava.
E o imperador estava morto.
Antes que pudesse dizer mais, a pressão esmagadora da batalha espiritual, capaz de destruir a alma, obliterou sua consciência. O corpo no trono ainda respirava, mas era apenas um casca vazia.

***

Ele abriu os olhos, emergindo da memória distante.
No penhasco, encostado na rocha úmida, o velho homem levantou o braço direito, baixando o olhar para o pequeno chip prateado em sua palma.
E para o jovem do povo branco, que começava a recuperar a consciência com a respiração se estabilizando.
A noite sem luz parecia envolver tudo. Nesta noite sem estrelas ou lua, nesta noite onde apenas o vento solitário soprava, tudo era tão semelhante.
Apenas uma coisa era diferente...
Desta vez, ele não se arrependia.
O tempo parecia se entrelaçar. O olhar do velho focava neles, como se focasse na esperança.
— Majestade, o senhor realmente partiu.
O cavaleiro chamado Hilliard Leshi sussurrou, apertando o punho, mantendo a esperança na palma da mão:
— Mas eu sou o seu cavaleiro.
— Para sempre.