Capítulo Oitenta e Seis — Outra Vez Com Esse Jogo...

Bai Xiaochun desceu a montanha apressadamente, com o coração apertado, correndo sem parar até sair dos limites do clã e chegar ao mercado fora dos portões da Seita do Riacho Espiritual, onde ficou perambulando por um bom tempo.

“O que eu faço agora?”, pensava ele, com o rosto carregado de preocupação. Sentia-se profundamente injustiçado, pois sabia que fora o pássaro que roubara sua pílula por vontade própria, mas agora não havia explicação que convencesse, e o ancião Zhou também não queria saber de razão...

“Mas... acho que eu fui... o primeiro lugar?” Enquanto se lamentava, de repente recordou-se desse detalhe e ficou parado, surpreso.

“Ah, com a minha posição de irmão do líder da seita, eu nem queria disputar com esses novatos”, murmurou, forçando uma tosse e sentindo-se um pouco orgulhoso. Mas logo lembrou que ser o primeiro significava participar do Duelo dos Prodigiosos contra o Lado Norte, e ficou novamente desanimado.

Vagou pelo mercado até altas horas da noite, ponderando que não poderia ficar fora para sempre. Então tirou seu talismã de transmissão de mensagens e enviou uma para Xu Baocai.

Pediu a Xu Baocai que desse uma olhada do lado de fora do seu pátio para saber se o ancião Zhou ainda estava por lá esperando.

Após algum tempo, ao receber a resposta pelo talismã, Bai Xiaochun sentiu-se um pouco mais aliviado, e com toda cautela voltou ao portão da seita, subiu rapidamente a Montanha Nuvem de Incenso, e à distância viu que do lado de fora do seu pátio só havia a figura de Xu Baocai. Observou por mais um tempo, e só então se aproximou rápido.

Assim que Xu Baocai o viu, seus olhos brilharam de excitação e, quando ia falar, Bai Xiaochun o puxou para dentro do pátio.

“Fique tranquilo, tio Bai, o ancião Zhou foi chamado pelo líder da seita assim que tudo aconteceu...” Xu Baocai apressou-se em explicar, olhando para Bai Xiaochun com um brilho febril nos olhos.

“Na cozinha, ele já demonstrava talento oculto, até inventou de vender vagas para discípulos externos. Depois, no núcleo interno, conseguiu o primeiro lugar na competição, causando um certo alvoroço. O mais surpreendente foi o episódio com o Clã Chen, de onde voltou vivo e honrado como discípulo ilustre, irmão do líder da seita, e agora é o primeiro na disputa de qualificação. Bai Xiaochun... certamente será alguém admirado por gerações!”

Xu Baocai acompanhara pessoalmente toda a trajetória de Bai Xiaochun até a vitória, e estava impressionado desde então. Em seu coração, Bai Xiaochun já era uma figura extraordinária, e ao relembrar os acontecimentos passados, sentia-se cada vez mais reverente. Curvou-se profundamente, com as mãos em punho.

“Meus parabéns, tio Bai, por se tornar o primeiro da disputa de qualificação do nosso Lado Sul!”

Bai Xiaochun olhou ao redor no pátio, finalmente aliviado. Levantou a cabeça em direção à caverna do ancião Zhou no topo da montanha e, secretamente, jurou que, quando alcançasse a Fundação, certamente cozinharia aquele pássaro que o tinha incriminado!

Ao ouvir as palavras de Xu Baocai, Bai Xiaochun voltou-se para ele e pigarreou.

“Sou alguém desapegado de fama e riqueza, como as nuvens brancas do céu. Não queria disputar esse título vazio com os mais jovens, mas o ancião Zhou apareceu numa hora ruim”, respondeu com ar filosófico, assumindo a postura de um verdadeiro mestre.

Se fosse em outra ocasião, Xu Baocai talvez até desprezasse essas palavras por dentro, mas agora, para ele, Bai Xiaochun era o mais prodigioso dos prodígios. Imediatamente respondeu com entusiasmo:

“O senhor sempre foi discreto, tio Bai, mas alguém como o senhor, por mais que tente se esconder, não consegue evitar que sua luz brilhe e chame a atenção de todos!”

Essas palavras deixaram Bai Xiaochun radiante por dentro, embora fingisse modéstia por fora. No fundo, torcia para que Xu Baocai continuasse a elogiá-lo, e lançou-lhe um olhar de aprovação e incentivo.

Xu Baocai, sentindo-se ainda mais motivado pelo reconhecimento, continuou com entusiasmo:

“Desta vez, ao representar o Lado Sul no Duelo dos Prodigiosos contra o Lado Norte, certamente poderemos reverter a fraqueza de anos e surpreender o Lado Norte!”

“Aqueles cinco grandes prodígios do Norte, tão afamados por serem os mais fortes abaixo da Fundação, são arrogantes e ferozes. Mas agora eles vão aprender quem são os verdadeiros prodígios: nós, do Lado Sul, da Montanha Nuvem de Incenso!” Xu Baocai estava empolgado.

“Cinco grandes prodígios?” Bai Xiaochun manteve a expressão estável, mas seu coração disparou.

“Sim, no Lado Norte há cinco prodígios. O primeiro é Bei Hanlie, do Pico Pôr do Sol, frio e arrogante, praticante de uma das dez grandes técnicas secretas da seita, a Arte do Pôr do Sol. Ele ainda possui uma rara Fera Noturna, feroz e poderosa, capaz de rasgar pessoas vivas. Juntos, já eliminaram vários cultivadores do nono nível do Condensar do Qi! É considerado o número um entre os discípulos externos do Pico Pôr do Sol!”

“Rasgar pessoas vivas?” Bai Xiaochun arregalou os olhos.

“E isso não é tudo! Há também Xu Song, do Pico Cúpula Celeste. Ele nasceu com o Corpo do Espírito, e quando entrou na seita, o líder do Pico pagou um alto preço para tê-lo como discípulo. Seu domínio sobre feras selvagens é aterrador, dizem que ele pode controlar cinco ao mesmo tempo. Uma vez, um cultivador errante do Condensar do Qi o provocou e Xu Song o perseguiu por três meses, até que as cinco feras devoraram o homem por três dias, sobrando apenas os ossos!”

“Apenas os ossos?!” Bai Xiaochun sentiu um calafrio.

“E há outros ainda mais cruéis. O terceiro e o quarto prodígio são irmãos, ambos do Pico Íris. A irmã chama-se Gongsun Wan’er, belíssima e especialista em aves de rapina. Dizem que certa vez duelou com Zhou Xinqi, mas ninguém sabe quem venceu!

O irmão chama-se Gongsun Yun, mestre da arte dos insetos e vermes, sempre vestido de negro e alimentando insetos espirituais em seu corpo. Dizem que está cheio de ovos de inseto por dentro, e quem luta contra ele acaba invadido por esses vermes, que devoram carne e sangue. Se não reagir rápido, não sobra nem os ossos!”

“Nem os ossos?!” Bai Xiaochun sentiu o couro cabeludo formigar só de imaginar a cena.

“O último é o mais misterioso dos cinco. Dizem que não tem nome; foi trazido pelo líder do Pico Dente Fantasma há vinte anos, com origem desconhecida, e chamou-se Dente Fantasma. Especialista nas artes dos espectros, pratica uma das técnicas secretas mais difíceis da seita, comparada ao Reino das Águas e dos Pântanos, chamada Caminhada Fantasma Noturna! Dizem que já alcançou o nível de controlar cem fantasmas, e há quem diga que ele é o maior prodígio do Lado Norte...” Xu Baocai contou tudo o que sabia, deixando Bai Xiaochun atônito.

Percebia que os prodígios do Lado Norte eram todos muito mais cruéis e ferozes que os do Sul. Embora o Lado Norte praticasse o domínio de animais e inevitavelmente lidasse com sangue, a diferença era assustadora.

“Nós, do Lado Sul, há tantos anos somos oprimidos pelo Norte. Sempre perdemos o Duelo dos Prodigiosos. Da última vez, nove dos dez primeiros eram do Lado Norte. Isso foi uma vergonha para nós...” Xu Baocai falava animado, mas de repente notou a expressão de Bai Xiaochun e parou, olhando para ele.

“Tio Bai, está tudo bem?”

Bai Xiaochun ergueu o queixo, assumindo um ar digno.

“Como membro do Lado Sul, fico indignado ao saber dessas coisas!”

“Não precisa se indignar, tio Bai! Desta vez, com o senhor nos representando, o Lado Norte vai conhecer a verdadeira força do Lado Sul!” Xu Baocai cerrou o punho, cheio de entusiasmo.

“O Lado Norte não é nada! Eu, Bai Xiaochun, com um aceno de mão, os farei sumir em pó!” Bai Xiaochun, já elevado pelos elogios, não podia mais recuar. Empinou o queixo, sacudiu a manga e falou com arrogância.

Xu Baocai, ainda mais animado, falou mais algumas palavras antes de se despedir, quase em êxtase.

Já era madrugada e, sozinho em seu pátio, Bai Xiaochun recordou os cinco prodígios descritos por Xu Baocai. O vento da montanha soprou, e ele sentiu um arrepio nas costas.

“Que tipo de gente é essa do Lado Norte? Criadores de feras, de insetos, de fantasmas... só de ouvir já dá medo”, resmungou, respirando fundo. Mesmo ao voltar para o chalé, não conseguia tirar da mente as descrições de Xu Baocai.

“Com certeza o ancião Zhou fez de propósito!” Quanto mais pensava, mais convicto ficava. Por fim, entendeu tudo.

“Na vida, o que mais detesto é lutar com gente mais forte que eu!” Bai Xiaochun decidiu firmemente que não participaria dessa batalha de prodígios, de jeito nenhum.

No entanto, na manhã seguinte, antes que pudesse bolar uma desculpa para não participar, um talismã de decreto chegou voando da Montanha Nuvem de Incenso, transformando-se em um raio negro que entrou em seu chalé e se desfez, transmitindo a voz de Li Qinghou.

“Bai Xiaochun, primeiro lugar do Lado Sul, em meio mês você deverá, junto aos outros nove, participar do Duelo dos Prodigiosos entre Lado Sul e Lado Norte! É obrigatório; caso contrário, será lançado no Vale das Mil Serpentes!”

“De novo essa ameaça...” Bai Xiaochun fez uma careta, ouvindo a voz de Li Qinghou. Sentia que tinha sido engambelado pelo ancião Zhou...

Quando a voz se dissipou, o talismã brilhou e desapareceu, deixando um bracelete surgir do nada aos pés de Bai Xiaochun.

Ele, surpreso, pegou o bracelete e o examinou. Ao infundir seu poder espiritual, o objeto se transformou em um líquido negro que rapidamente cobriu sua mão direita e, em seguida, espalhou-se pelo corpo todo.

Ao mesmo tempo, a voz de Li Qinghou ecoou em seus ouvidos, ensinando como controlar o artefato e explicando que o bracelete podia resistir a um ataque total de um cultivador do início da Fundação!

Bai Xiaochun estremeceu. Já não era mais um novato na seita e sabia o valor de um item protetor como aquele — mais precioso até que o Escudo da Garça Divina que recebera do líder da seita. Instintivamente olhou para o topo da Montanha Nuvem de Incenso.

Embora Li Qinghou não tenha dito muito, Bai Xiaochun sentiu um calor profundo vindo daquele bracelete. Lembrou-se da competição anterior e da expectativa de Li Qinghou.

Após um longo silêncio, Bai Xiaochun cerrou os dentes, os olhos cheios de determinação.

“Este Duelo dos Prodigiosos... eu vou participar!”