Capítulo Oitenta e Três: Convocando o Ancião Zhou

Não foi apenas Zheng Yuandong que percebeu Bai Xiaochun; afinal, enquanto todos os outros se agitavam, ele permanecia junto à estátua, assumindo a postura de um veterano, com uma aura distinta que o destacava ainda mais.

— O jovem Bai Xiaochun já alcançou o oitavo nível do Condensar de Qi e sobreviveu por um triz à batalha contra a família Luochen. Aposto que hoje ele ficará entre os dez primeiros, talvez até tenha chance de disputar o quinto lugar — comentou um dos anciãos sorrindo, sentado na plataforma elevada.

— Concordo. Sua compreensão das artes botânicas é admirável, e sua técnica de fortalecimento corporal é espantosa. Pode ser o azarão deste Torneio de Qualificação — disse outro.

Ao ouvir os comentários, Li Qinghou e Zheng Yuandong sentiam-se orgulhosos, trocando risos calorosos.

— Este rapaz é diferente dos demais. Sua determinação é incomparável entre os jovens. Quando o trouxe à montanha, perguntei-lhe por que buscava o caminho da cultivação e ele me disse que almejava a imortalidade — falou Li Qinghou com um sorriso gentil, olhando para Bai Xiaochun com ternura. Ele já havia conseguido um artefato protetor para o rapaz, planejando entregá-lo após o torneio.

— Não exaltem tanto esse menino. Embora seja meu irmão aprendiz, Qinghou sabe que seu caráter é travesso e precisa amadurecer. Ainda assim, é de coração puro e reluta em buscar notoriedade, o que também é louvável — disse o Mestre da Seita, sorrindo. Apesar das palavras de cautela, todos percebiam a expectativa que se estampava no rosto de Zheng Yuandong.

Enquanto na plataforma os anciãos conversavam animadamente, na praça, junto a uma das estátuas, Bai Xiaochun observava com admiração Lu Tianlei, tão orgulhoso e imponente, e também Shangguan Tianyou, que arrancava gritos estridentes da multidão, deixando o próprio Bai Xiaochun impressionado.

Os raios que percorriam o corpo de Lu Tianlei faziam o couro cabeludo de Bai Xiaochun formigar, recordando-se da ocasião recente em que fora atingido por um raio. Já a aura afortunada de Shangguan Tianyou, sua espada antiga e a presença avassaladora pareciam desafiar os céus, obrigando Bai Xiaochun a prender a respiração.

Sentia que ambos eram assustadoramente poderosos.

Contudo, ao recordar de sua própria posição, Bai Xiaochun rapidamente pigarreou, voltou a sorrir e assumiu um olhar de apreciação.

— Quanto mais gênios houver, mais forte será minha Seita do Rio Espiritual. Sou um discípulo honorário, irmão do Mestre da Seita, não devo competir com esses jovens; eles são o futuro da seita. Não devo humilhá-los. Se for para competir, que seja quando todos esses prodígios já tiverem entrado para os discípulos internos! — decidiu Bai Xiaochun, exibindo uma expressão satisfeita.

A multidão crescia a cada instante. Todos os discípulos externos no oitavo nível do Condensar de Qi estavam ansiosos para provar seu valor; até aqueles que ainda não atingiram tal nível fizeram questão de assistir a esse grandioso evento.

Em toda a encosta sul das três montanhas, havia ao menos mil discípulos no oitavo nível de Condensar de Qi, todos reunidos naquele vale. Muitos eram rostos desconhecidos para Bai Xiaochun, pois nem todos apreciavam multidões; muitos preferiam o isolamento e cultivavam-se discretamente, talvez esperando uma ocasião como aquela para brilhar de repente.

Ao redor, muitos outros discípulos externos, incapazes de participar por não terem o nível exigido, assistiam com olhares ansiosos, esperando para ver quem seriam os cem primeiros e, dentre eles, quais alcançariam o seleto grupo dos dez melhores.

Quanto aos três primeiros lugares, ninguém tinha dúvidas: seriam Shangguan Tianyou, Lu Tianlei e Zhou Xinqi, nessa ordem.

A tensão aumentava à medida que os mil discípulos se aquietavam, e o silêncio tomava também os espectadores, uma atmosfera opressiva se espalhando pelo vale, tornando o ambiente ainda mais solene.

Era como se todos perdessem o fôlego, a ansiedade tomando conta dos corações.

Bai Xiaochun, surpreso, percebeu-se um pouco nervoso, o que lhe pareceu estranho, já que não pretendia competir. Olhou ao redor, sacudiu o corpo e tentou relaxar.

Nesse instante, a voz de Li Qinghou ecoou pela plataforma, ressoando por toda a região.

— O Grande Torneio entre as margens norte e sul está prestes a começar!

— Entre vocês, há aqueles que sempre cultivaram sozinhos, mantendo suas verdadeiras forças em segredo. Esta é a chance de mostrar quem realmente são. Não temam que a rápida ascensão ou algum tipo especial de sorte despertem a cobiça dos anciãos; a cultivação é um caminho pessoal, e cada um tem seus segredos. Nossa Seita do Rio Espiritual, ao longo de milênios, cresceu de um pequeno grupo à grandeza atual não por acaso. Cada discípulo tem sua própria fortuna, e se conseguiu algo, é porque estava destinado a você!

— Entre vocês, há também os chamados prodígios, mas que contam apenas com o talento. Muitos talentosos fracassam ao final. Hoje, provem se são dignos do título que receberam... verdadeiros prodígios! — A voz de Li Qinghou tornou-se grave e ao mesmo tempo inspiradora, sintonizando-se com o clima solene do vale, acelerando a respiração de todos.

Aqueles com segredos ocultos nos olhos agora exibiam brilhos intensos.

Até mesmo Lu Tianlei e os demais ergueram a cabeça, com expressões cheias de determinação.

— Neste Torneio de Qualificação, os cem primeiros tornar-se-ão discípulos internos; os dez melhores representarão a margem sul no Grande Torneio. Este é um evento que só ocorre a cada trinta anos, a oportunidade para que os irmãos da margem norte jamais se esqueçam de vocês! — Com um gesto amplo da manga, Li Qinghou fez o céu tremer. As três montanhas da margem sul explodiram em feixes de luz que dispararam para os céus.

O espetáculo era grandioso, o firmamento parecia se agitar, como se mãos invisíveis rasgassem o véu da realidade, fazendo surgir, junto à saída do vale, uma ponte!

Era uma ponte antiga, de aparência venerável, como se tivesse resistido a incontáveis eras. Cada pedra era marcada por runas ancestrais que brilhavam intensamente.

A ponte tinha mais de trinta metros de largura e seu fim não se enxergava à primeira vista, surgindo de súbito, parecendo conectar céu e terra. O vasto vale era, em comparação, apenas uma porta de entrada.

— Esta ponte chama-se Ponte do Rio Espiritual, um tesouro de nossa seita. Hoje ela servirá como caminho de provação. Todos os discípulos externos no oitavo nível de Condensar de Qi deverão, após nove toques do sino, atravessar a ponte! — Desta vez, quem falava não era Li Qinghou, mas Xu Meixiang, que se levantara na plataforma. Seu rosto era de uma beleza etérea, e naquele momento, com feição solene, vestes e cabelos esvoaçantes, parecia uma verdadeira deusa.

— Quem chegar primeiro ao final será o vencedor, e assim serão escolhidos os dez e os cem melhores! — As palavras de Xu Meixiang ecoaram, inflamando o ânimo dos presentes, todos voltando-se imediatamente para a ponte.

Esse método avaliava as qualidades gerais dos discípulos, e as regras não proibiam combates; bastava não matar. Qualquer método era válido: quem chegasse primeiro, seria o primeiro!

Era de se esperar que a ponte traria obstáculos, e até a sorte poderia ser um fator decisivo.

Enquanto todos prendiam a respiração, olhos brilhando e energia cultivadora fervilhando, Bai Xiaochun bocejou em meio à multidão. Neste momento, o som do sino ressoou.

Uma vez, duas, três... quatro, cinco, seis vezes...

Cada toque do sino reverberava no coração dos participantes, acelerando o fluxo da energia interna, todos reunindo forças.

Na sétima, oitava... e, ao soar a nona batida, o estrondo foi ensurdecedor. Quase mil discípulos liberaram suas energias, disparando como flechas!

Mil pessoas correram, alguns até voando, todos em direção à ponte ancestral. Num piscar de olhos, já havia gente sobre a ponte, correndo a toda velocidade. Shangguan Tianyou era o mais rápido, voando sobre sua espada, transformando-se num raio azul, na dianteira absoluta!

Logo atrás vinha Lu Tianlei, seu corpo envolto em eletricidade, quase tão veloz quanto Shangguan Tianyou, olhos vermelhos, avançando com um rugido.

A terceira era Zhou Xinqi, avançando rapidamente sobre um véu azul cintilante.

Alguns outros, rostos desconhecidos, destacaram-se entre os primeiros, revelando o que Li Qinghou havia dito sobre discípulos que escondiam seu verdadeiro poder. Aproveitavam a chance para mostrar sua força, deixando para trás grande parte dos concorrentes, inclusive demonstrando que ainda tinham energia de sobra.

Os espectadores ao redor arregalavam os olhos, tomados de espanto, acompanhando a corrida.

No entanto, enquanto todos avançavam com ímpeto, logo restou apenas Bai Xiaochun solitário na praça.

Piscou os olhos, percebendo que, ao soar o nono toque, um vendaval o atingira e já não havia mais ninguém ao seu redor. Observou à sua frente a multidão de mil pessoas atravessando a ponte, impressionado com o espetáculo.

— Força! — Bai Xiaochun gritou sozinho na praça, começou a correr tranquilamente e subiu na ponte, decidido a apenas participar, sem intenção de disputar os primeiros lugares.

— Ouvi dizer que os da margem norte são ferozes; só um tolo competiria com eles — pensou, satisfeito, com um ar irreverente. Quanto a tornar-se discípulo interno, pouco lhe importava; já era um discípulo honorário, irmão do Mestre da Seita, quem se preocuparia com isso?

Assim, enquanto apreciava a paisagem, aplaudia e incentivava os demais, contrastando totalmente com o espírito competitivo dos outros.

Os espectadores ficaram atônitos, vendo Bai Xiaochun agir tão displicentemente, e todos passaram a encará-lo com expressões estranhas.

Na plataforma, Li Qinghou sentiu as veias da testa saltarem, encarando Bai Xiaochun, como se uma explosão acontecesse em sua cabeça.

Xu Meixiang e o Mestre da Montanha Qingfeng também ficaram surpresos, trocando olhares e sorrindo amargamente. Os demais anciãos arregalaram os olhos; jamais imaginariam que o Torneio de Qualificação teria tal cena.

Se fosse outro discípulo, poderiam repreender, mas a posição de Bai Xiaochun era especial demais. Assim, todos se voltaram para Li Qinghou e Zheng Yuandong.

Zheng Yuandong sentia uma dor de cabeça crescente e ficou ainda mais constrangido, achando tudo aquilo vergonhoso... Então, pigarreou e lançou um olhar para o Ancião Zhou ao seu lado.

— Ancião Zhou, daqui para frente, posso fingir que não vi nada. Sua ave fênix, de fato, merece compaixão...

O Ancião Zhou entendeu na hora, assumiu uma expressão sombria e saltou em direção à ponte, gritando para Bai Xiaochun:

— Bai Xiaochun, hoje ninguém poderá salvá-lo! Quando eu o pegar, fará questão de sentir na pele o sofrimento da minha fênix naquele dia!

Dizendo isso, voou como uma grande ave em direção a Bai Xiaochun sobre a ponte.

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