Oitenta e um. Então, eu serei o teu exército de milhares de cavaleiros.

Tudo estava um caos, absolutamente tudo.

Para os lyraenses, esta era, sem dúvida, uma noite que jamais conseguiriam esquecer.

Na primeira metade da noite, eles ainda celebravam efusivamente, preparando-se para a chegada de uma nova era e para a despedida dos antigos deuses.

Mas, na segunda metade, tudo mudou.

Os fogos de artifício haviam acabado, mas o fogo continuava ardendo sem trégua, de forma desenfreada. Contudo, o que queimava não era a pólvora, mas sim os corpos dos lyraenses e aquela fantasia absurda e delirante.

Eles assistiam, pasmados, enquanto trens de engrenagens colidiam nos trilhos, viam próteses mecânicas descontroladas ceifarem a vida de seus próprios donos, e observavam pessoas em chamas emergirem dos escombros, rugindo antes de desabar no chão.

Tudo aquilo assemelhava-se ao fim do mundo.

No entanto, poucas horas antes, o futuro ainda parecia repleto de esperança.

Diante de tamanha desespero e pavor, os lyraenses correram, por um instinto unânime, em direção ao seu refúgio espiritual de milhares de anos: a Torre de Babel.

Aquela torre havia erguido a cidade; aquela torre trouxera a ordem e a estabilidade.

E agora, com tudo desmoronando, as pessoas recorriam novamente à torre, guiadas por um impulso puramente visceral.

Contudo, apenas ao se aproximarem é que perceberam que a imensa torre, inabalável por milênios, oscilava precariamente sob a luz da aurora iminente, parecendo prestes a ruir a qualquer momento.

— Recuem! Recuem! — Chalmers gritava a plenos pulmões, urrando para a multidão que avançava como uma onda incontrolável. — Não avancem mais!

Os Cavaleiros de Ossos, recém-reagrupados, tentavam formar uma muralha humana, mas seus corpos pareciam excessivamente frágeis diante daquela imensa multidão, como uma folha de papel prestes a ser rasgada.

Ainda assim, não havia escolha; eles precisavam manter a posição e impedir que as pessoas continuassem avançando.

Afinal, sabiam muito bem qual era a situação no interior da Torre de Babel.

O estimado bispo da Torre de Babel havia enlouquecido.

Independentemente do estado de sua sanidade mental, suas ações eram inegavelmente as de um louco.

Ele se transformara em um monstro muito mais aterrorizante do que as Terras do Abismo, aniquilando uma tropa inteira de Cavaleiros Diabólicos num piscar de olhos.

Portanto, permitir que aqueles cidadãos desarmados invadissem o local teria consequências simplesmente inimagináveis.

Contudo, lidar com um volume tão colossal de pessoas era uma tarefa hercúlea para o pequeno grupo. Mesmo gritando até perder a voz, os avisos só alcançavam quem estava na primeira fila; os que vinham atrás nada ouviam e continuavam a empurrar desesperadamente, arremessando os da frente como ondas contra a torre prestes a desabar.

— Onde está a tropa de demônios?! — um capitão berrou para Chalmers. — Onde eles estão?!

— A caminho! — Chalmers respondeu aos gritos, sentindo sua garganta como papel em chamas. — Eles também enfrentam grandes problemas, mas estão fazendo o possível para chegar!

— Só espero que cheguem antes que sejamos pisoteados por esses desgraçados! — exclamou o capitão. — Por que ainda continuam avançando?! Não conseguem ver que a Torre de Babel está em crise?!

...De fato, por que continuavam a avançar?

Chalmers voltou a olhar para a maré humana que avançava furiosa, sentindo uma complexa mistura de emoções.

Como Cavaleiro de Ossos, ele era diferente da esmagadora maioria dos lyraenses. Tinha visitado outras igrejas a trabalho, testemunhado costumes e realidades de terras distantes, possuindo certa compreensão do mundo exterior.

Mas a grande maioria dos lyraenses, não.

Para eles, o mundo era simples; resumia-se unicamente à Cidade de Lyra e às charnecas estéreis além de seus muros.

Por isso, diante de tal tragédia, jamais pensaram em fugir para fora; instintivamente, buscaram a Torre de Babel, o lugar mais perigoso de todos.

No coração da maioria dos lyraenses, a Torre de Babel era a entidade mais segura e vital, e a ideia de abandonar Lyra sequer cruzava suas mentes.

Bastaria saírem da cidade para estarem a salvo, mas nenhum deles cogitava tal ato.

Era simplesmente... um desastre talhado sob medida para Lyra.

— Droga, no que você está pensando?! — O urro de outro capitão arrancou Chalmers de seu transe. — Sua pegada está frouxa!

Só entoando aquilo Chalmers percebeu que sua mão, firmemente entrelaçada à do companheiro, quase fora arrancada pelo empurrão da multidão.

— Assim não vai dar! — Chalmers gritou de volta para o outro capitão. — Precisamos avisá-los de que aqui não é seguro e que fugir para fora da cidade é a única salvação!

— Eu concordo! Mas como pretende fazer com que saibam disso?!

Antes que Chalmers pudesse responder, viu um dos Cavaleiros de Ossos finalmente perder o equilíbrio, derrubado pela multidão, sendo pisoteado por dezenas de pessoas enquanto corriam em direção à Torre de Babel.

Em uma fração de segundo, o Cavaleiro de Ossos parou de se mover.

— Droga! Cotton!! — O cavaleiro caído era subordinado daquele capitão, e a cena fez com que ele quase estilhaçasse os dentes de raiva. — Seus malditos...

Antes que pudesse terminar, ouviram uma série de baques abafados.

Viraram-se imediatamente e viram que as dezenas de pessoas que haviam alcançado a entrada da Torre de Babel explodiam de repente, como balões perfurados por agulhas, espalhando vísceras por todo o chão.

Todos pararam, emudecidos.

Em seguida, viram a Torre de Babel tremer com ainda mais violência, desprendendo incontáveis fragmentos de seu topo.

Parecia um embrião em pulsação.

Ou um gigantesco ovo prestes a eclodir.

...

Dor.

Que dor insuportável.

Oliver sentia como se sua alma estivesse sendo rasgada ao meio.

Nunca antes experimentara algo assim.

Seria esse o preço por se envolver na carnificina entre deuses?

Ao absorver parte da divindade de Lyra, Oliver sempre acreditara que poderia ser considerado um semi-deus menor, mas, ao ver-se verdadeiramente enredado no combate mortal entre Lyra e o novo deus, compreendeu o quão ingênuo fora.

A luta entre deuses, mesmo tratando-se de divindades mutiladas e incompletas, gerava ondas de choque capazes de estilhaçá-lo por completo.

Ele quis retirar-se, mas já era tarde demais.

Estava conectado, ainda que brevemente, ao novo deus.

Recebera o poder do deus, a visão do deus e... o desejo do deus.

O anseio por renascimento e imortalidade.

Oliver fechou os olhos.

Aquele desejo intenso chicoteava impiedosamente seus nervos, arrancando dele gemidos de uma dor atroz, sons que mal pareciam humanos.

Ele (Aquilo) já não conseguia suportar.

Não importava de que forma,

ele (Aquilo) precisava,

a qualquer custo,

descer.

...

— RUGIDO!!!!! —

A imensa torre que ligava o céu à terra finalmente ruiu e desabou.

Sob o olhar estupefato de todos, uma figura colossal emergiu dos escombros da torre partida.

Aquilo parecia uma aberração esfolada, com o corpo inteiramente revestido por carne e sangue de um vermelho vivo e chocante.

Em seguida, abriu uma enorme mandíbula, rasgada como se por uma tesoura, voltando-se para o céu onde a alvorada começava a despontar.

Então,

— RUGIDO!!! —

Uma torrente de chamas com cem metros de altura irrompeu de sua boca, transformando-se rapidamente em uma coluna de fogo capaz de perfurar os céus.

O fogo que alcançava o firmamento incendiou a noite, e a onda de calor gerada evaporou instantaneamente dezenas de cavaleiros e civis que estavam mais próximos da Torre de Babel.

Logo depois, chamas começaram a despencar do firmamento.

Choveu fogo do céu.

As chamas incendiavam Lyra.

Nesse exato momento, as pessoas finalmente compreenderam

o verdadeiro significado do desespero.

...

— ... Que raio é aquilo? —

Ina encarava, estupeféria, a fera furiosa envolta em chamas colossais.

Não apenas ela; os Cavaleiros Diabólicos que trouxera como reforço também ostentavam expressões de pura perplexidade.

Que diabos era aquilo?

Apesar de todos terem formulado uma resposta em suas mentes, nenhum ousava acreditar que fosse real.

Antes daquele dia, a coisa mais perigosa que haviam visto eram os poluentes gigantescos das Terras do Abismo, mas, comparados àquela fera, tais monstros pareciam mera piada.

Apenas olhar para a fera de longe provocava uma palpitação intensa em seus corações, como se pudessem morrer a qualquer segundo devido a uma parada cardíaca.

Aquela fera...

Não.

Ina apertou com força o punho da espada Brasa Ardente, esforçando-se ao máximo para conter o tremor em seu corpo.

Aquilo não era fera alguma.

Usar a palavra "fera" para descrevê-la era o maior dos insultos.

Sem sombra de dúvida, aquilo era... um deus.

Ainda que ignorassem qual divindade específica era, tratava-se indubitavelmente de uma delas.

Ele afinal despertara.

Acordara no momento em que menos desejavam, e a chuva de fogo que parecia prestes a incinerar toda Lyra expressava sua fúria, servindo simultaneamente como prelúdio para sua descida.

Seja como fosse, aquela cena apocalíptica fez Ina compreender plenamente o significado do que Gerald dissera outrora: "A descida dos deuses trará sacrifícios monumentais."

— Vice-comandante — chamou um dos Cavaleiros Diabólicos —, nós ainda...

— Avancem — ordenou Ina em voz baixa. — Não temos escolha. Não se esqueçam de que cada minuto que gastamos foi conquistado com vidas.

Na verdade, Ina não precisava lembrá-los; ninguém ali esqueceria dos companheiros que ainda sacrificavam suas vidas no Quinto Distrito para comprar tempo.

— Avancem — repetiu Ina, firmando a ordem. — Seja lá o que for aquilo... vamos destruí-lo.

Todos assentiram.

Como Ina dissera, não tinham alternativa; mesmo que à frente houvesse um mar de chamas, teriam de avançar com determinação.

Contudo, naquele exato instante, outro estrondo estrondoso ecoou, fazendo a terra inteira tremer.

O que estava acontecendo agora?!

Antes que pudessem raciocinar, viram a já fragmentada Torre de Babel desabar ainda mais.

Uma mão gigantesca, tecida de carne, sangue e luz sagrada, emergiu dos escombros, agarrou o monstro carnal que continuava a expelir fúria contra os céus e o esmagou violentamente contra o solo.

Logo em seguida, ouviram um rugido ainda mais aterrorizante, fazendo o chão tremer novamente, como se a própria cidade respondesse ao chamado daquela entidade.

Então, todos compreenderam a sua identidade.

Ina murmurou num sopro:

— Ly... ra...

...

Clack.

George enxugou o suor da testa e, empregando toda a sua força, apertou o último parafuso da placa de aço no peito de Gerald.

— Pronto — disse ela.

Gerald baixou o olhar para o próprio corpo.

Apesar de não estar em suas condições ideais, considerando a urgência do tempo e a complexidade da situação lá fora, George fizera um trabalho extraordinário.

Ele já estava mais do que satisfeito.

— Obrigado — Gerald levantou-se, colocando nas costas a espada de corrente que também havia sido reparada. — Você com certeza se tornará uma excelente mecânica.

George manteve a cabeça baixa, em silêncio.

Apenas quando Gerald concluiu todos os preparativos e caminhou até a porta foi que ela ergueu o rosto.

— Por que tem que ir? — perguntou ela.

Gerald deteve o gesto de abrir a porta.

— Por que você precisa ir a todo custo? — insistiu George. — A irmã Ina já disse que, assim que amanhecer, partiremos daqui, e tudo o que há neste lugar deixará de ter qualquer relação com você.

— Não, George — respondeu Gerald. — Isso seria apenas nos enganar. O meu assunto...

Ele tocou levemente com o dedo o distintivo desbotado da Estrela da Noite preso ao seu ombro.

— ... ainda não chegou ao fim.

George tornou a abaixar a cabeça.

Ela não tinha o dom de convencer os outros com palavras.

Apenas sentia um aperto sufocante no peito, como se algo estivesse fincado ali, doendo profundamente.

— Quanto a você, George...

— Vai me dizer para desistir da minha vingança contra Lyra? — perguntou ela baixinho.

— Não — Gerald balançou a cabeça. — O que quero dizer é: faça o que seu coração mandar.

George ergueu os olhos novamente, encarando Gerald com espanto.

— Ninguém pode tomar decisões por você, porque ninguém passou pelas suas experiências — disse Gerald, olhando nos olhos da garota com suavidade. — Portanto, ninguém tem o direito de perdoar em seu lugar... nem mesmo eu.

George abriu a boca, querendo dizer algo, mas nenhuma palavra lhe veio à garganta.

— Mas o que eu gostaria de lhe sugerir é que, antes de tomar sua decisão final, experimente conhecer outra vida, uma vida diferente da que tem agora — continuou Gerald com calma. — A minha própria existência teve dez anos de dias difíceis, mas os dias felizes foram... muito mais numerosos. Não fique aprisionada ao passado, nem tema o futuro. É isso que eu queria te dizer. Se o seu pai estivesse aqui, ele diria o mesma coisa.

George sentiu os olhos arderem.

Instintivamente, ergueu o rosto e piscou rapidamente para conter as lágrimas.

Contudo, quando conteve o pranto e voltou a olhar para baixo,

Gerald já havia partido.

...

Fugir, todos fugiam.

As chamas substituíram a alvorada incipiente para incendiar o céu, Lyra e a imortalidade digladiavam-se sob a chuva de fogo, a cidade milenar despedaçava-se a olhos vistos, e os fugitivos desabavam, lutando em vão no meio do mar de chamas.

— Havia necessidade disso? — a voz de Bai Wei ecoou na mente de Gerald. — A imortalidade forçou sua descida de forma anômala, e Lyra não está tão frágil quanto parecia. Ele não terá sucesso; mesmo se vencer, será uma vitória pírrica, incapaz de alcançar algo maior... De certa forma, Lyra já foi salva, e os sacrifícios estão perfeitamente dentro de margens aceitáveis.

— Quando toda a poeira baixar, você continuará sendo o herói desta cidade.

— Tudo o que você desejava, já foi obtido, não é mesmo?

— Não — Gerald balançou a cabeça. — Falta o último.

— ... Heh — Bai Wei soltou um riso leve, ora soando melancólico, ora zombeteiro. — É bem do seu estilo mesmo.

— Então, faremos o acordo?

— Por que eu recusaria? — disse Bai Wei. — Vá.

— Já que você está decidido a enfrentar a morte,

então serei o seu exército de dezenas de milhares.