Capítulo Oitenta: O Massacre dos Anciãos no Mercado Negro

Su Ping levou Mei Ran até o escritório do Ministério da Justiça para consultar o mapa da cidade. Um escriba, de expressão impassível, sentava-se à frente deles, com uma postura estritamente burocrática, observando cada movimento dos dois.

Esses letrados, formados pelos exames imperiais, ostentavam uma estranha sensação de superioridade diante dos inspetores e guardas que trabalhavam principalmente com a força física. Embora o trabalho do escriba fosse tedioso e sem qualquer benefício extra.

O mapa era desenhado com precisão e detalhe, numerando até mesmo os edifícios nos becos. Mas só havia uma cópia em todo o ministério, proibida de ser retirada, copiada ou sequer tocada por Su Ping ou Mei Ran.

Su Ping queria observar a disposição detalhada do Bairro Daoguang, mas, para sua decepção, aquela área estava quase em branco.

Isso era fácil de entender: o Bairro Daoguang concentrava muitos nobres de sangue real e famílias de mérito. Detalhes sobre as residências dessas pessoas eram sigilosos. Além disso, não eram alvos frequentes do ministério.

Desde que soube que o jovem príncipe Zhao Lian pretendia agir severamente contra ele, Su Ping começou a planejar sua resposta. Agora já tinha um plano, mas não contou a ninguém, nem mesmo à sua confiável irmã de armas, Mei Ran.

Não queria envolver a sociedade da Flor Vermelha por temer que o segredo se espalhasse; tampouco desejava levar Mei Ran consigo para não envolvê-la no perigo.

Diante do mapa tão minucioso, Mei Ran olhava, maravilhada, sem conseguir desviar os olhos. Mas, antes que pudesse se satisfazer, Su Ping agradeceu ao escriba, que logo enrolou o mapa e o levou embora.

Ao saírem do escritório, Mei Ran perguntou por que Su Ping queria ver o mapa de repente. Se fosse por uma investigação, bastaria solicitar o mapa do bairro na delegacia local.

Su Ping respondeu que o segredo não podia ser revelado.

Mei Ran retrucou, perguntando se até para ela ele guardava segredos.

Su Ping, sorrindo, disse que queria apenas lhe dar uma surpresa.

As mulheres parecem sempre esperar por surpresas, mesmo quando sentem que podem ser apenas um truque.

Enquanto a sociedade da Flor Vermelha continuava a vigiar os outros dezesseis suspeitos, Su Ping decidiu ir ao Bairro Daoguang.

O caso de corrupção envolvia muitas pessoas, inclusive algumas daquele bairro. Mas, por serem nobres titulados, o ministério não podia investigá-los diretamente.

Ao chegar à delegacia do bairro, Su Ping pediu o mapa ao intendente.

— O quartel da Guarda Dourada fica aqui mesmo, e os cavaleiros Leopardos são responsáveis pela segurança da região. Portanto, o mapa está com eles — disse o intendente, que, apesar de ser apenas um oficial de oitavo grau, mantinha um trato cordial e digno. — Se quiser investigar, posso destacar alguém para acompanhá-lo, mas precisa seguir o protocolo.

Su Ping tirou alguns documentos do ministério de uma pasta e os entregou ao intendente:

— Poderia verificar estes nomes? Posso visitar as residências deles?

O intendente examinou os papéis, devolveu-os com um sorriso amargo e balançou a cabeça:

— Para investigar essas pessoas, o ministério precisa de autorização do Palácio dos Eunuco. Veja só, todos são parentes do imperador.

Su Ping percebeu que não havia esperança de mapear a mansão do Príncipe Qi por meios oficiais. Resolveu procurar uma solução no mercado negro.

— Preciso ir ao Mercado Sul. Desta vez, vou sozinho.

Su Ping trocou de roupa, usando um traje que trouxera de Chang’an, mais ao gosto de Mei Ran — aquele era o verdadeiro Su, seu irmão de armas ou, quem sabe, o jovem senhor Su. Mas, ao saber que ele iria sozinho, ela não ficou satisfeita. Ainda assim, nada disse; apenas permaneceu cabisbaixa, mexendo nos próprios dedos.

Su Ping estendeu a mão, palma virada para cima, e balançou levemente os dedos.

Mei Ran, sem entender, inclinou a cabeça.

— Empreste-me cinquenta taéis.

A contragosto, Mei Ran entregou-lhe a quantia, advertindo:

— Gaste com cuidado!

Embora relutante, sempre que tinha dinheiro, não hesitava em ajudar Su Ping.

No Mercado Sul, Su Ping procurou primeiro o velho Xing na delegacia do distrito. Agora que Su Ping era oficial de oitavo grau, Xing o tratou com ainda mais cortesia. Perguntou-lhe sobre o mercado negro. Xing, sempre cauteloso, não respondeu diretamente, mas sugeriu que procurasse o velho Li — o aposentado que antes lhe fornecera provas no caso Huang Sanlang.

Ao encontrá-lo quase ao meio-dia, Su Ping o convidou para almoçar numa taverna.

Velho Li, segurando a taça, advertiu:

— Preciso alertar-lhe, senhor Su: no mercado negro, não há gente boa.

Su Ping sorriu:

— Então, poderia me acompanhar até lá?

O velho hesitou:

— Posso levar, mas gostaria de saber o real motivo.

Su Ping olhou ao redor, baixou a voz:

— O ministério precisa investigar um príncipe. Não podemos mover forças oficiais, por isso preciso de um mapa detalhado do Bairro Daoguang.

O velho franziu a testa:

— Um mapa desses talvez nem exista no mercado negro. E, se houver, será caríssimo.

— Quanto custa?

O velho ergueu um dedo:

— No mínimo, cem taéis.

Su Ping franziu o cenho:

— Tão caro assim?

O velho suspirou e repetiu:

— No mercado negro, não há gente boa.

Após pensar um pouco, Su Ping pediu:

— Então me leve até o chefe deles. Quero negociar pessoalmente.

— O chefe, chamado de Tuo Lao, é difícil de encontrar. Só mesmo alguém de confiança para apresentar. E eu, se usar toda minha influência, ainda preciso cobrar vinte taéis pela apresentação. Além disso, ele exigirá todas as suas informações. O que perguntar, terá de responder. Caso contrário, não será recebido.

— Então, antes de receber qualquer coisa, ele já terá todos os meus dados?

O velho sorriu amargamente:

— Por isso ele sabe tanto.

Su Ping assentiu:

— O mercado negro é mais rigoroso e organizado do que imaginei.

O velho confirmou com a cabeça.

Após uma longa conversa, Su Ping observou o velho Li, sentindo algo estranho, mas sem saber o quê.

O velho percebeu o olhar e lançou-lhe um olhar questionador. Su Ping apenas sorriu, sem comentar.

Depois do almoço, o velho Li conduziu Su Ping pelos cortiços do Mercado Sul — uma área de população complexa, dominada por bandidos, enquanto os trabalhadores honestos se submetiam a ordens.

Ali, havia muitas pequenas oficinas, sujas, úmidas e desordenadas, mas todos pareciam ocupados, despachando mercadorias diversas, inclusive alimentos.

Su Ping viu oficinas de alimentos onde cereais mofados eram processados e voltavam ao mercado em forma de pães, bolos, frituras e pastéis. Isso o fez se arrepender das comidas baratas que comprara nas ruas.

A superlotação dos cortiços do Mercado Sul superava tudo o que Su Ping já imaginara; em certos becos, só uma pessoa de lado conseguia passar.

Após tantas voltas guiado pelo velho Li, Su Ping já estava desorientado.

Passaram por três portões, todos guardados por dois homens robustos. Todos conheciam o velho Li, que, após sussurrar algumas palavras, obtinha permissão para passar, mesmo sob olhares hostis lançados a Su Ping.

Finalmente chegaram diante de um pátio, onde o velho Li parou:

— Daqui em diante, nem eu posso entrar.

— Precisa de dinheiro?

— Não é isso. Mas precisa pôr uma venda nos olhos.

Su Ping assentiu.

O velho Li encarou-o:

— O senhor está mesmo investigando um caso?

— Sim.

O velho balançou a cabeça:

— Se fosse realmente oficial, o vice-ministro do ministério conseguiria um mapa desses. Mas, já que veio até aqui, suponho que não seja apenas trabalho.

— Se não fosse trabalho, para que eu queria o mapa?

O velho riu:

— Não sei, mas não creio que pense em algum atentado, não é?

— E se fosse?

O velho caiu na risada:

— Uma piada e tanto! No Bairro Daoguang, há inúmeras torres de vigia e dois mil cavaleiros Leopardos de guarda. Cem anos de dinastia Liang, muitos tentaram lá agir, mas poucos saíram vivos — contam-se nos dedos de uma mão.

Su Ping estalou os dedos.

— Pense bem antes de querer ver Tuo Lao. Se me disser exatamente o que deseja, posso tentar descobrir por você. Assim, economiza tempo e dinheiro. Lá dentro, perguntarão tudo e, se descobrir algo errado, minha reputação estará arruinada e não poderei mais fazer negócios aqui.

Su Ping entregou trinta taéis:

— Quero um modo de escapar do Bairro Daoguang.

O velho não pegou de imediato:

— Para quê?

— Não posso dizer.

Hesitante, o velho aceitou vinte taéis:

— Mesmo só perguntando, esse valor é necessário. Mas não garanto resposta satisfatória, nem que consiga algo.

Su Ping insistiu, entregando o restante:

— Confio em você.

O velho assentiu, bateu à porta e entrou, sendo logo vendado pelos homens do interior. Antes que Su Ping visse qualquer coisa, a porta se fechou com estrondo.

Na verdade, Su Ping já ouvira falar de Tuo Lao. Sabia que não só bandidos o procuravam para negócios.

Um grupo clandestino que sobrevive há décadas precisa ter seus motivos para durar.

Meia hora depois, o velho Li retornou. Nada disse, apenas puxou Su Ping para fora do mercado negro e levou-o até sua casa. Só então falou:

— Melhor devolver estes dez taéis.

Ao que parecia, não obtivera sucesso. Su Ping sorriu, recusando o dinheiro.

Diante da recusa, o velho deixou as moedas na mesa e disse em voz baixa:

— Embora Tuo Lao nada tenha dito, eu conheço um caminho secreto para entrar e sair do Bairro Daoguang. Mas não garanto que funcione.

— Que tipo de caminho?

— Um canal de esgoto. Tenho o mapa dos canais de Daoguang, que consegui no mercado negro anos atrás. Mas, naquela ocasião, quem pediu esse mapa não saiu vivo.