Capítulo Cento e Um: Está Garantido

Na Estalagem da Ponte dos Cervos, no bosque de bambu roxo, o vento soprava forte, inclinando as sombras das hastes. Pela trilha estreita da montanha, vinham duas pessoas, um homem e uma mulher. O homem era alto, de sobrancelhas espessas e olhos penetrantes, vestia uma túnica azul, a cabeça coberta por um lenço tradicional, e carregava uma pesada espada nas costas. A mulher, esguia, de sobrancelhas delicadas e olhos compridos, usava vestido e lenço vermelhos, segurando uma delicada espada curta. Pareciam caminhar despreocupados, mas sua velocidade era impressionante, como se viajassem sobre o vento.

— Irmão Longo, agora que ganhamos algum dinheiro em Luoyang, por que não ficamos por aqui em vez de voltar para o Monte Cabeça de Boi?

— Irmãzinha Fênix, como pode dizer isso? Se nosso mestre ouvir, certamente se enfurecerá.

O homem da espada pesada era Long Tiangang, o principal discípulo do Deus da Espada, enquanto a mulher era sua filha, Dugu Feng.

— Ora, meu pai nos prende dia e noite no topo da montanha, é um tédio sem fim! Nunca veríamos tanta agitação se dependesse dele. Enquanto somos jovens, devíamos buscar algo maior. Com dinheiro, poderíamos criar raízes em Luoyang, fundar nossa própria escola, e com sua habilidade, irmão Longo, nosso nome se espalharia. Se você expandisse a arte da Espada Solitária, tenho certeza de que até meu pai aprovaria.

Long Tiangang apenas sorriu, calado diante das ambições da irmã mais nova.

Seguiram por um bom tempo até chegarem diante de um velho templo em ruínas. Long Tiangang, atento, observou ao redor.

— Segundo a carta, é aqui mesmo.

De repente, uma sombra negra saltou da floresta. Atentos ao som, Long Tiangang e Dugu Feng se voltaram rapidamente. Era um homem alto, trajando roupa justa preta, lenço da mesma cor na cabeça, os braços cruzados sobre o peito, em posição lateral.

Long Tiangang franziu o cenho:

— Chen Qianfan?

Chen Qianfan riu friamente:

— Vejo que ainda se lembra de mim.

Long Tiangang respondeu com desdém:

— Foi você quem me chamou aqui?

— Exatamente, fui eu. — Chen Qianfan avançou e lançou um saco de moedas ao chão. — Fique tranquilo, não sou de enganar ninguém. Aqui está o adiantamento, mas se vai levá-lo ou não, dependerá de sua habilidade!

Long Tiangang riu alto e sacou a pesada espada:

— Um derrotado como você, não deveria se gabar de coragem!

Chen Qianfan firmou a postura, o ar ao seu redor ondulou, as mãos em forma de garras de dragão cruzadas à frente do corpo.

— Em combate direto, quando foi que perdi para você?

Sem mais palavras, o vento começou a soprar furiosamente diante do templo em ruínas. Long Tiangang brandiu sua espada, liberando uma onda de energia cortante. Chen Qianfan saltou, a energia atingiu o bambuzal, abrindo caminho entre as hastes como se um barco veloz cortasse as águas.

Chen Qianfan lançou-se sobre Long Tiangang, a garra mirando o topo de sua cabeça, envolta em energia que faiscava como relâmpago. Long Tiangang desviou, e a energia voou em direção ao templo, fazendo-o desmoronar em meio a uma nuvem de poeira.

...

Enquanto isso, o pretendente a marquês permanecia em casa para o teste nupcial. Oito dias haviam se passado, completando o ciclo. Pela manhã, o eunuco principal do Palácio veio ao palácio da princesa para perguntar às oito aias sobre o desempenho do pretendente.

As respostas eram quase idênticas: todas elogiavam sua honra, gentileza, saúde robusta e vigor duradouro, dizendo que proporcionava alegria ao corpo e à alma.

O eunuco registrou as declarações sem comentar, pediu a assinatura da princesa Xunmei e aceitou um presente em prata como agradecimento. Satisfeito, escreveu no registro “tudo confirmado” e partiu contente.

Nesses dias, Su Ping permanecia recluso, mas não estava ocioso. Matutava incessantemente, sentindo que conseguiria encontrar um método para refinar o sal grosso. Já havia pensado nisso antes, mas evitava aprofundar-se, pois sempre que tentava, sua cabeça doía terrivelmente, como se adoecesse gravemente.

Coincidentemente, agora, sem outras obrigações, pensou: mesmo que adoecesse, teria quem cuidasse dele. Mergulhou então nesses pensamentos e se lembrou de uma palavra-chave: “cinza de plantas”.

Porém, não conseguia recordar detalhes, nem ousava forçar, pois a dor era insuportável, capaz de matá-lo.

No quintal dos fundos, Su Ping montou um fogareiro e passou os dias fervendo grandes pedras de sal. Quando a princesa lhe perguntou o que fazia, ele respondeu que transformava sal grosso em sal fino. Ela não acreditou, achou-o meio louco, mas não o impediu, pois Su Ping sempre trazia surpresas.

Dedicou-se a experimentos: dissolveu sal grosso em água fervente, filtrou a salmoura com tecido de cânhamo, despejou em potes. Queimou cinzas de plantas, misturou com água, filtrou e adicionou à salmoura concentrada. Após decantação, filtrou novamente e pôs o líquido para ferver até cristalizar.

Por três dias, Su Ping e as aias se dedicaram ao processo, aperfeiçoando a proporção de cinza de plantas e refinando cada vez mais o sal. Distribuiu pacotes de sal fino para cada aia, que ficaram radiantes.

— Ora, ele conseguiu mesmo?

Zhen Ping’er trouxe um pacote para mostrar à princesa, que, ao pegar uma pitada entre os dedos, exclamou surpresa:

— Sal fino é caríssimo, e ele conseguiu transformar sal grosso em fino. Dá para ganhar muito dinheiro!

Zhen Ping’er sorriu:

— O marquês é um gênio, é a sorte da princesa!

Tang Mei resmungou:

— Só por fazer sal já é sorte? Mesmo produzindo muito, não conseguirá vender, nem comprar um título de segunda classe!

A ama Wang riu:

— Pois é, ser marquês é que é sorte para ele!

Tang Mei olhou de novo para o sal branco, agora com alegria nos olhos, e perguntou a Zhen Ping’er:

— Como ele conseguiu isso?

Zhen Ping’er respondeu:

— Vimos que ele cozinhou e filtrou, mas não sabemos que água ele misturou na salmoura, pois não revela a fórmula, faz-se de misterioso.

Tang Mei assentiu:

— Está certo em não contar. Se espalhar, outros vão copiar e aí não há mais lucro!

Sentindo-se dona de uma fórmula mágica para enriquecer, Tang Mei levou Su Ping para apresentar ao Tang Kuan.

O governo controlava o comércio do sal, mas as grandes famílias tinham influência, e Tang Kuan viu ali uma oportunidade.

Tang Kuan analisou o sal fino:

— Excelente. Mas agora, o comércio do sal é controlado pelo Ministério, e para vender em grande escala, precisaremos de sua autorização. Vou conversar com alguns oficiais e depois decidimos. Ah, e todo o sal grosso dos três principais armazéns está lacrado, ninguém pode retirar.

Tang Kuan suspirou:

— Se todo esse sal grosso virasse sal fino, lucraríamos centenas de milhares de taéis.

Até então, Su Ping não revelara o segredo do processo, mesmo pressionado por Tang Mei. Dizia que era segredo dos céus, e revelar traria desgraça.

— Essa fórmula foi ensinada por um eremita nas montanhas. Ele disse que não poderia passar a técnica a outros, ou sofreria retaliação divina. — Su Ping falava com ar solene.

Tang Mei não acreditou, irritada:

— Então guarde bem seu segredo! Se não contar, vai acabar trabalhando até morrer de tanto esforço!

Às vezes, Su Ping achava Tang Mei uma criança, mas gostava disso. Preferia que ela nunca perdesse essa inocência.

Mesmo sem revelar o método, Su Ping ganhou respeito inesperado. A família Tang passou a valorizar o talentoso genro, chegando a destacar espadachins para o palácio da princesa. O mais surpreendente foi a construção de uma torre de vigia dentro do próprio palácio.

Agora, tanto a porta da frente quanto a dos fundos eram vigiadas por guardas de azul armados, e da torre, espadachins observavam, mantendo uma segurança rigorosa.

Ter proteção armada era bom, mas ter gente vigiando-o o tempo todo deixava Su Ping desconfortável. Sair às escondidas à noite tornava-se quase impossível.

E o salário dos quatro guardas ainda era pago pelo palácio (os da torre eram mantidos pela família).

Tang Mei recebia apenas 25 taéis por mês, suficiente para ela, uma ama e oito aias. Agora, com quatro guardas, o orçamento ficava apertado.

Após o jantar, Su Ping jogava com a princesa. Ela só gostava de go, nunca de xadrez, dizendo que xadrez era violento e de gosto inferior.

Su Ping era mestre em xadrez, mas no go só conhecia as regras; felizmente, a princesa também não era exímia, então estavam em pé de igualdade.

Enquanto colocava uma pedra, Su Ping disse:

— Comprei uma casinha em Pingkang e um pequeno terreno. Estou sem grandes ocupações, poderia fazer sal fino e vender por lá. Só não sei como lidar com as autoridades.

Tang Mei respondeu:

— Melhor esperar notícias do meu irmão. Em breve, você terá trabalho em Qinghua.

Su Ping retrucou:

— O sal de Qinghua será lucro para a família, não para nós. Mas se eu vender em Pingkang, é nosso, ajuda nas despesas, não seria ótimo?

Tang Mei pensou, mas balançou a cabeça.

Su Ping continuou:

— Em Luoyang, seja qual for a negociação do seu irmão, impostos serão pagos. Mas em Chang’an, terra da sua família, pensei em pedir ao meu pai para montar uma fábrica lá, em sociedade com o Exército da Guarda Divina. Mas o segredo é só para meu pai. Ele pode assumir o comando do sal, que tal?

Tang Mei respondeu:

— Está enganado. Mesmo em Chang’an, não é só nossa família que arrecada impostos. Lá há intendentes, supervisores do sal e ferro, todos nomeados pelo imperador. Em guerra, os impostos vão direto para o exército; em paz, sempre uma parte é enviada ao governo, principalmente de sal, ferro, prata e ouro.

Su Ping franziu o cenho:

— Então, no fim das contas, faço todo o trabalho e não ganho nada?

Tang Mei sorriu:

— Como não? Quando meu pai voltar, contarei a ele. Ficará muito feliz. E conseguir elevar o título do seu pai é questão fechada. Se ele quiser ser oficial, também não é difícil. Basta uma palavra do meu pai. Mas pense bem, ser funcionário na família Tang não é fácil. Meu pai sempre foi implacável com corruptos.

Su Ping concordou:

— É verdade. O antigo prefeito de Wuwei foi executado pelo seu pai por roubar algumas dúzias de cavalos. E Lin Tong, que o sucedeu, vive apertado e nem ousa tocar nos recursos do exército.

Tang Mei abaixou a voz, perguntando em segredo:

— Diga a verdade, Lin Tong em Wuwei nunca manteve uma amante?

Su Ping piscou:

— Se eu contar, vai dizer para Tang Yun?

Tang Mei respondeu:

— Conte para mim primeiro, depois eu conto para ela.

Su Ping olhou para Tang Mei e sorriu astutamente:

— Não sei de nada.

Su Ping só pensou em passar o segredo para a família Tang porque sabia que não conseguiria tocar o negócio sozinho. Mesmo que fizesse tudo às escondidas, não poderia vender publicamente e, se fosse pego, acabaria preso. Melhor era favorecer a família Tang; se eles prosperassem, Su Ping sentiria que tinha seu lugar em Qinghua, livre do estigma de hóspede, e o título do pai estaria garantido.