Capítulo Oitenta e Dois: O Canal Secreto

No canal subterrâneo, tudo era escuridão. Su Ping acendeu cuidadosamente a tocha. O cheiro acre e nauseante parecia perfurar-lhe o crânio; se não tivesse lançado antes dois tecidos incendiados para testar, temeria que a tocha acendesse o gás debaixo da terra.

Só ao saltar para o canal escuro percebeu que ali dentro ainda circulava vento, provavelmente devido às extremidades abertas do canal. Quando Su Ping finalmente mapeou por completo o trajeto dos esgotos de Dao Guang e a disposição do Palácio do Príncipe Qi, já era noite do segundo dia.

Nesse dia, ele realizou muitas tarefas. Primeiro, falsificou documentos do Ministério da Justiça, efetuando uma suposta “inspeção de segurança” em Dao Guang, acompanhado pelo oficial local, explorando todas as entradas e saídas dos canais e desenhando silenciosamente um mapa em sua mente. Depois, comparou-o com o mapa de Li Zhengfu e confirmou que tudo estava correto.

A cidade de Luoyang da Dinastia Liang havia aprendido com Changan da Dinastia Tang: não construiu tantos canais abertos, evitando a infestação de odores insuportáveis. Esses canais subterrâneos eram feitos ora de pedra, ora de tijolo, ou mesmo de tubos de cerâmica. Alguns estavam obstruídos, evidenciando que a limpeza feita três anos atrás fora insuficiente, confirmando também as palavras de Li Zhengfu.

Foi por Li Zhengfu que Su Ping soube que o canal mais largo era justamente onde se encontrava. Para ser franco, ao saltar para aquele canal imundo, Su Ping arrependeu-se imediatamente. O odor ali era indescritível, digno de um latrina colossal.

Se fosse apenas o cheiro, não seria tão grave; às vezes, ao pisar num buraco mais fundo, metade do corpo afundava no esgoto, e era preciso usar as mãos para se libertar. Ao retirar a mão, via-se, por vezes, pequenos vermes brancos rastejando sobre ela.

O impulso de vomitar era intenso; Su Ping ficou com o rosto rubro, as veias da testa pulsando. Mas continuou avançando.

Seu objetivo não era assassinar o herdeiro do Príncipe Qi, mas primeiro descobrir uma rota de fuga.

No entanto, algo inesperado aconteceu: pouco depois de Su Ping saltar para o canal, outros três homens seguiram atrás dele, acompanhando seus passos.

...

“No escuro, o chefe, por que esse sujeito entrou no canal?” perguntou o Sexto, seus olhos de cão farejando na noite.

“Ele entrar facilita nosso trabalho,” respondeu Zhang Fa Kui, o líder, estreitando os olhos.

O vice-ministro do Ministério dos Ritos, Cao Hua Li, não conhecia os homens do submundo; só sabia de Han Fei Zi, o filho ilegítimo da família Han, aquele que fundara uma gangue junto com bandidos do mercado norte.

Han Fei Zi conseguiu notoriedade não apenas pela influência familiar, mas por sua reputação de nunca trair quem buscava seus serviços. Era justamente isso que Cao Hua Li valorizava.

Os três que seguiam Su Ping eram enviados de Han Fei Zi, cada um com uma adaga na cintura, e um deles carregava uma besta dobrável, típica de gente de má índole, não se sabe como obtida.

Para entrar no canal, primeiro saltaram para o canal aberto e depois avançaram contra o fluxo. Não sabiam o que Su Ping pretendia, apenas o seguiram desde Qing Hua até ali.

De início, pensaram em invadir o pátio dos fundos do escritório de supervisão à meia-noite. Mas isso poderia causar alarde; havia patrulhas noturnas em Qing Hua e, se fossem ouvidos, haveria problemas.

Um assassino pensa primeiro em como escapar, não em eliminar rapidamente o alvo. Se não houver fuga, por melhor que seja a oportunidade, não atacam. Afinal, arriscam-se para viver, não para morrer.

Aqueles que sacrificam tudo para cumprir sua missão merecem ser chamados de “homens de morte”.

Depois, viram Su Ping vestido em roupas de algodão grosseiro saindo pela porta dos fundos, seguiram-no até fora de Dao Guang, e viram-no saltar para o canal.

...

“Chefe, isto aqui está insuportável,” disse o Sexto, tampando o nariz. “Acho que não precisamos seguir, logo ele morre intoxicado.”

Zhang Fa Kui virou-se e deu um tapa na cabeça do Sexto: “Você fala demais! Olhe para o Quinto, não é como você! Se continuar tagarelando, nunca mais o levarei em missão!”

O Sexto olhou para o Quinto, que já não conseguia abrir os olhos por causa do cheiro, agarrava-se ao muro escorregadio do canal para avançar.

“Sexto, cadê seus fósforos?”

“Aquele sujeito não está com uma tocha? Precisamos mesmo de fósforos?”

“Você...”

“Tudo bem, tudo bem, não precisa se irritar, vou acender.”

Eles não trouxeram tochas, mas a de Su Ping iluminava ambos os lados, e, naquele ambiente quase totalmente fechado, a luz alcançava longe.

Os três esforçavam-se para não fazer barulho, planejando atacar só depois de avançar mais fundo, para que, mesmo que Su Ping gritasse, ninguém de fora ouviria.

...

Su Ping avançava com dificuldade, segurando a tocha. Finalmente atravessou o trecho mais lamacento e, à frente, surgiu uma cortina d'água, com vapor e ondas de calor. Não sabia por que ali havia tanta água, talvez um banho público acima?

Embora fosse água suja de banho alheio, para Su Ping era a mais limpa que encontrara. Ali, a lama fora diluída pela correnteza, e ele sentiu os pés tocando o piso de pedra.

O barulho intenso da água caindo abafava o som dos três homens atrás dele. Su Ping pensava em como atravessar a cortina sem apagar a tocha. Olhou por acaso para trás e viu três figuras vacilantes seguindo-o.

Su Ping pensou de imediato que sua operação fora descoberta pelos Guardas Imperiais.

Mas não se preocupou, pois tinha o distintivo do Ministério da Justiça, documentos oficiais e uma bolsa prateada concedida pelo imperador. Com essas três coisas, podia entrar em Dao Guang sem precisar usar o canal. Por isso, diria aos Guardas Imperiais que estava em missão, inspecionando riscos de segurança nos esgotos. Eles não suspeitariam.

Os três avançaram, a cerca de dez passos, e Su Ping sentiu algo estranho.

Um deles, impaciente, já sacou a adaga. Outro agitava algo na mão, tentando acender — parecia um fósforo, mas, por algum motivo, não funcionava, mesmo após várias tentativas.

Su Ping pensou, com desprezo: Zhao Lian claramente quer me matar.

Mas, num lampejo, lembrou-se do grande caso de corrupção que investigava; havia ofendido muitos, talvez os assassinos estivessem ligados a isso?

Aproximaram-se ainda mais. Um deles tirou uma besta do casaco e, com habilidade, armou-a. Mas antes que pudesse levantar a arma, a luz se apagou.

Su Ping mergulhou a tocha na água suja; a luz extinguiu-se instantaneamente, e a súbita escuridão tornou todos cegos.

Zhang Fa Kui, com a besta em punho, hesitou e tentou pegar os fósforos. Só ouviu dois “tum-tum”, seguidos dos sons do Quinto e Sexto caindo. Ao mesmo tempo, uma mão agarrou seu pescoço por trás.

Aquela mão era como um alicate de ferro, impossível escapar. Zhang Fa Kui, instintivamente, girou a besta para trás e disparou, mas só ouviu um “zunido”, a flecha voando para longe.

Parece que não acertou o alvo, e nesse instante a besta foi tomada por quem lhe segurava o pescoço. A mão apertou ainda mais, e Zhang Fa Kui ouviu o estalo das articulações do pescoço.

“Misericórdia, senhor!”

“Quem mandou vocês me matar?” Su Ping segurava o pescoço de Zhang Fa Kui com uma mão e pressionava a besta com a outra, fazendo-o ajoelhar-se na lama.

Zhang Fa Kui respondeu com dificuldade: “Se eu contar, o senhor pode não me matar?”

“Sim,” disse Su Ping.

Zhang Fa Kui hesitou: “Só dizer ‘sim’ é muito vago, senhor. Faça um juramento, um juramento solene, aí eu acredito. Senão, prefiro morrer, de qualquer forma é um fim.”

Matar aqueles três não tinha significado algum para Su Ping.

Depois, Su Ping soube por Zhang Fa Kui que o contratante se chamava Han Fei Zi, da família Han de Lishun.

Su Ping ficou intrigado: que relação teria com a família Han?

A única interação fora ao entregar o corpo de um membro da família Han à autoridade local, ocasião em que Han Da Fu lhe deu uma recompensa.

Seriam eles traiçoeiros, dando dinheiro de um lado e ordenando vingança do outro? Mas não fazia sentido.

Parecia haver algo mais.

“Vamos conversar lá fora.”

Su Ping não matou ninguém, e o Quinto e Sexto sobreviveram por pouco; se ele falasse mais, ambos poderiam morrer afogados ali.

Su Ping confiscou as armas dos três, amarrou-lhes as mãos nas costas e saiu com dificuldade do canal. Desta vez, foram interceptados pelos Guardas Imperiais. Uma patrulha armada rapidamente os cercou, apontando lanças e adagas para os quatro.

Su Ping exibiu o distintivo, alegando ter capturado três homens armados ilegalmente no canal.

O chefe dos Guardas Imperiais avaliou Su Ping e exclamou: “O Ministério da Justiça tem gente competente. Entrar no canal para prender criminosos, você é um verdadeiro homem.”

Com ajuda dos guardas, Su Ping, sujo e fétido, foi até o banho público mais próximo. O gerente, ao vê-lo coberto de esgoto, ficou aflito, pedindo que não entrasse, senão expulsaria todos os clientes.

Su Ping respondeu: “Não quero incomodar, só peço algumas baldes de água morna para me lavar e vou embora.” O gerente chamou os funcionários, ajudaram-no a se lavar rapidamente.

Já Zhang Fa Kui e seus comparsas não tiveram a mesma sorte; sujos de lama, foram levados por Su Ping ao Ministério da Justiça.

Na madrugada, os magistrados já dormiam em seus aposentos. Não era um caso urgente, não se levantariam. Su Ping tampouco tinha pressa, apenas trancou os três na cela, deixando o interrogatório para o dia seguinte.