Capítulo Noventa e Oito: Sou uma Pessoa Justa

Um grupo de soldados de armadura reluzente invadiu a estalagem com uma atitude autoritária, exigindo que o proprietário expulsasse todos os presentes, sem admitir qualquer contestação. Su Ping e Mei Ran estavam, naturalmente, entre os que seriam retirados.

Logo depois, o dono do estabelecimento, com ar de desculpas, pediu aos clientes que se retirassem, acrescentando: “Não precisam pagar a refeição, o comandante militar já reservou o local”. Para alguém como Mei Ran, que acabara de se satisfazer à mesa, isso foi motivo de alegria secreta, apressando Su Ping a sair rapidamente. Su Ping, contudo, ergueu-se com calma e saiu do restaurante com passos tranquilos.

Mal atravessaram a porta, avistaram um suntuoso coche de quatro cavalos aproximando-se a toda velocidade. O cocheiro puxou bruscamente as rédeas e os quatro corcéis altivos relincharam, tomando posição. Cavaleiros de armaduras negras e mantos escuros protegiam o carro na dianteira e na retaguarda, levantando uma nuvem de poeira ao parar. Assim que a poeira baixou, a cortina do coche foi erguida e dele desceu um jovem de estatura esguia.

Era Zhao Lin, “Príncipe Harmonia”, o segundo irmão do imperador Wanlong.

Ficou claro quem era, pois entre sua guarda havia estandartes com o caracter “Lin”, e ele vestia o manto preto dos príncipes, adornado com nove serpentes semelhantes a dragões, além da coroa régia.

Diz-se que a “serpente” se assemelha ao dragão, faltando-lhe apenas um dedo em cada garra. Cada dinastia impunha regras diferentes quanto ao traje. Mesmo em tempos iguais, países distintos seguiam normas próprias — por exemplo, os príncipes do Sul de Jin também usavam mantos de dragão, porém com sete dragões, dois a menos que o imperador.

“Por que o príncipe é tão magro?”

Muitos populares se aproximaram, formando um semicírculo para admirar o príncipe. Su Ping e Mei Ran estavam entre eles. Observando o rosto de Zhao Lin, comprido como língua de cão, Mei Ran não conteve um comentário.

Su Ping murmurou: “Achavas que todos príncipes deveriam ser gorduchos?”

Mei Ran respondeu: “Eles comem bem e são preguiçosos, deveriam ser rechonchudos.”

Su Ping replicou: “Alguns, por natureza, não engordam. E, além disso, há príncipes que se dedicam aos estudos e ao treino militar com afinco.”

O imperador Tiande também se esforçou muito ao longo dos anos, tendo tido dezessete filhos e dezesseis filhas. Contudo, a taxa de mortalidade entre príncipes e princesas de Liang era elevada, semelhante à da dinastia Qing, onde, dos 146 filhos e filhas imperiais, 74 morreram antes dos quinze anos.

As razões para tamanha mortalidade não vêm ao caso; basta dizer que restam apenas nove príncipes: o imperador Wanlong, Zhao Tian; Príncipe Harmonia, Zhao Lin; Príncipe Sábio, Zhao Xuan; Príncipe Feng, Zhao Meng; Príncipe Fortuna, Zhao Qian; Príncipe Perspicaz, Zhao Man; Príncipe Qi, Zhao Teng; Príncipe Paz, Zhao Sheng; e Príncipe Kang, Zhao Di.

Príncipe Kang tem apenas três anos. O imperador Wanlong não o expulsou do palácio, onde ainda reside. Sem pai nem mãe, ninguém cuida dele, e o pequeno corre como um selvagem pelos corredores, sendo frequentemente chamado com angústia pelas criadas e eunucos, temendo que se machuque.

Já o Príncipe Qi, Zhao Changchun; Príncipe Teng, Zhao Gong; e Príncipe Xiang, Zhao Miehu, pertencem à geração anterior. Após a ascensão de Wanlong ao trono, o primeiro a cair foi Príncipe Xiang. Ante o perigo, os demais veteranos abriram mão de seus poderes militares e políticos, deixando Luoyang. Restaram apenas Qi e Teng, outrora pilares do partido do príncipe herdeiro.

Viram Zhao Lin entrando no restaurante, enquanto guardas de armadura tomavam posição nas portas e janelas. Su Ping e Mei Ran preparavam-se para partir quando, de repente, ouviram alguém chamar atrás de si: “Ei, tu, de traje de inspetor, venha cá. Nosso príncipe quer lhe fazer umas perguntas.”

Alguns soldados aproximaram-se, revistando Su Ping sem lhe dar chance de protestar. Confiscaram-lhe o sabre da cintura e a adaga escondida, empurrando-o para dentro do restaurante.

Zhao Lin, impaciente, foi direto ao ponto: “O que o Ministério da Justiça está investigando neste momento?”

Su Ping relatou o que sabia e concluiu: “Vim a Shou’an para erradicar os bandidos comerciantes.”

“Bandidos comerciantes? Por qual motivo?”

“Questão de terras.”

Zhao Lin exclamou: “Estas terras de Shou’an pertencem ao Príncipe Qi. Tens coragem de investigar?”

Su Ping respondeu: “O caso de erradicação dos bandidos comerciantes foi ordenado pelo imperador. Se é da vontade de Sua Majestade, eu investigo, não importa quem esteja envolvido.”

“Até um tio do imperador? Que ousadia!” Zhao Lin arregalou os olhos. “Qual é o teu nome?”

Vale mencionar que Zhao Lin não estava verdadeiramente irado, apenas testava Su Ping. Não tinha interesse pessoal nele, mas queria, por sua atitude, avaliar o grau de determinação do imperador Wanlong em seus propósitos.

Quando Zhao Lin desceu da carruagem, seu eunuco sugeriu que ordenasse ao povo que se ajoelhasse, mas Zhao Lin não permitiu. Cochichou ao eunuco que evitasse tais formalidades desnecessárias, sobretudo nos arredores da capital, sob os olhos do imperador.

Zhao Lin vivia em suas terras, mas, ao ser convocado a Pequim, estava inquieto, sem saber o que o imperador queria dele. Antes de partir, chegou a deixar instruções finais à esposa.

No entanto, Zhao Lin não colocou Su Ping em maus lençóis. Vendo que ele mantinha postura digna, chegou até a elogiá-lo. Soube, ainda, que Su Ping era de Qinghua Fang e estava comprometido com Tang Mei, e então observou-o mais atentamente. Notou a bolsa prateada de peixe presa à cintura e perguntou de onde vinha tal prêmio e por qual feito.

Su Ping explicou que desvendara o Caso Qi Yu e que o imperador, satisfeito, concedera o presente. Zhao Lin franziu o cenho: “Por um caso menor, o imperador te agraciaria com tal bolsa? Estranho.” Su Ping não soube responder. Zhao Lin, então, sorriu, como quem compreendia, e o liberou.

Para Zhao Lin, o imperador queria agradar Tang Mei, premiando o noivo dela, não pelo mérito de Su Ping — afinal, muitos solucionam casos, mas poucos ganham tal distinção.

Na verdade, nem o próprio Su Ping compreendia por que recebera a bolsa. Chegou a pensar que talvez o imperador tivesse bebido demais naquele dia. O adereço, porém, facilitava muito o trânsito entre as barreiras da capital, dispensando até documentos. Claro, em postos rigorosamente vigiados, não adiantaria exibi-lo.

Um episódio à parte: após deixar o restaurante, Su Ping levou Mei Ran a perambular pelas ruas, visitando a casa de um latifundiário, cujo chefe da família estava preso na cadeia de Jingzhao.

Vendo um oficial da capital, a família ficou apreensiva, mas logo notou que era alguém afável, que não veio tratar de assuntos graves, apenas fez algumas perguntas. Depois, Su Ping partiu levando consigo um escrivão de aparência delicada. Alguém murmurou que o tal escrivão poderia ser um eunuco, o que chegou aos ouvidos de Mei Ran, que não soube como reagir.

...

“Onde ele se meteu? Por que ainda não voltou a esta hora?”

Por causa da questão do casamento de teste, a princesa Loulan estava aborrecida, esperando o retorno de Su Ping para discutir a situação.

A princesa Mei não pretendia que Su Ping realmente se casasse; queria apenas que ele colaborasse para ludibriar a inspeção do Departamento dos Eunucos.

Naquele dia, a princesa tomou uma decisão: mudar-se do Palácio do Duque. Levou consigo tudo que pôde de Qinxian Xiaozhu para a Residência do Supervisor, que já não exibia mais a antiga placa, substituída pelo letreiro “Princesa Loulan”.

Por falta de recursos da família Tang, a mudança não foi marcada por cerimônia. Apenas dois estalos de fogos de artifício diante do portão e avisos protocolados às demais residências.

Quando as lanternas já brilhavam, Su Ping finalmente regressou, com ar cansado de quem percorreu longa distância. Mal desmontou do cavalo, foi repreendido pelo pai, Su Mantang: “Logo hoje, em dia tão importante, ficas a vaguear? O cargo de oitavo grau não importa. O que conta é seres príncipe consorte!” Su Ping tratou de acalmar o velho e o mandou recolher-se, indo em seguida ao encontro da princesa.

Tang Mei, sentada com severidade sobre o divã, anunciou: “Já inscrevi os nomes das pretendentes de teste — são as oito criadas da casa.”

Zhen Ping’er, Wang Jin’er, Tang Wan, Tang Ting, Zhu Tao, Feng Die, Wu Xiaoxiao e Yang Liuer — as oito jovens mais formosas do séquito. Além delas, havia ainda uma velha criada, Wang Rong, de rosto feio.

Naturalmente, Wang Rong não estava entre as pretendentes, pois tal ideia seria, no mínimo, assustadora. Apesar de sua feiúra, era a mais poderosa entre as servas, agora isenta de tarefas, dedicada apenas a supervisionar as jovens.

Zhen Ping’er e Wang Jin’er, já promovidas a criadas de gala, escapavam do rigor de Wang Rong, que se ocupava das demais. Por exemplo, naquele dia, puxara Wu Xiaoxiao pela orelha para limpar a latrina, e repreendeu Yang Liuer por deixar cair três grãos de arroz na hora da refeição.

A velha criada era uma megera para as jovens, mas uma aliada valiosa para a princesa.

Com a mudança de Qinxian Xiaozhu, a franzina Tang Ting passou a cuidar da portaria. A princesa fez outras alterações e trouxe de volta algumas criadas antes dispersas pelos armazéns.

De ora em diante, somente Zhen Ping’er e Wang Jin’er inspecionariam os compartimentos; Tang Wan, Tang Ting, Zhu Tao, Feng Die, Wu Xiaoxiao e Yang Liuer ficariam na residência. O grupo de jovens, animado e tagarela, alegrava o ambiente.

A mansão, de tamanho considerável, mantinha as criadas sempre atarefadas: além das limpezas diárias, precisavam cuidar de três cavalos — dois da princesa, um de Su Ping. Ver as pequenas carregando fardos de feno para o estábulo era, no mínimo, engraçado.

“Estou avisando: nada de más intenções para com elas! Daqui a dois meses, comunicaremos ao Departamento dos Eunucos que uma delas ficou grávida. Entendeste?”

Su Ping, entretido com os dedos, acenou sem convicção.

A princesa arqueou as longas sobrancelhas: “E mais: mantenha distância daquela de sobrenome Mei. Se algo houver entre vocês, não te perdoo.”

“Fica tranquila, ela é monja.”

“Não minta para mim. Há muitas freiras que não seguem as regras. Se ela tiver um filho teu fora do casamento, eu asfixio a criança.”

Su Ping, assustado, olhou para Tang Mei, que mantinha o olhar fixo na janela, sem lhe dar atenção. Parecia uma ameaça para assustá-lo, mas não se podia descuidar: ela ainda podia mobilizar os espadachins ou assassinos secretos da família Tang para tratar do assunto.

Esses “assassinos secretos” eram homens mantidos pela família para tarefas inconfessáveis.

O chefe deles, Tang Jin, era parente distante de Tang Mei. Dias atrás, quando Ximen Zaipai veio em busca de Han Fei, foi chamado de “pequeno Jin” por Tang Ning.

“Fala-me com sinceridade: não há mesmo nada entre ti e essa Mei?”

“Eu, Su Baoyu, sou homem de caráter! Não percebes?”